«Проходческая машина или буровая установка горизонтального бурения», – в очередной раз взглянул на трёх звеньевую машину. Она как раз полностью показалась из чрева летательного бота и медленно двинулась к пещере, но не к самому входу, что зиял чёрной аркой прохода, а метра на три правее.

«Вот гады! Хотят завалить проход, проведя параллельное бурение!», – эта мысль промелькнула мгновенно. Перед глазами встали образы погребаемых под грудами породы мирных жителей. Их приглушённые крики и вопли.

Машина продолжала двигаться, приближаясь к скальной породе. Утолщение, что на первом звене засветилось, меняя цвет с красно-оранжевого до иссиня-белого.

Оценив степень угрозы, начал действовать.

– Ты сумасшедший? Или тебе жить надоело?! Почему меня не позвал??? – возмущался капитан, пока я, тяжело дыша, лежал, привалившись к опорной стойке бота анторсов.

Только сейчас понял, что моя безумная атака на превосходящие силы противника едва не закончилась провалом. Переоценил свои силы. Память помнит, а вот исполнение отстаёт. Будучи Гленом, бой с четырнадцатью неожидающими нападения клонами-анторсами, пятеро из которых техники, закончился бы в считаные минуты, а тут пришлось изрядно попотеть…

Переведя в автоматический режим огня трофейное оружие, выбежал из укрытия, одновременно паля в удачно расположившихся в один ряд и ничего не подозревающих солдат-клонов. Меткими выстрелами сразил шестерых, но вот дальше удача покинула меня. Троим удалось скрыться за проходческой машиной. Один, видимо, техник, нырнул внутрь чрева монстра, а остальные скрылись за конструкцией корпуса летательного аппарата. И вот тут мне стало совсем кисло. Эффект неожиданности прошёл и солдаты-клоны, а что это были они, я не сомневался. Все примерно одного роста, с одинаковой цветовой маркировкой на шлеме, быстро пришли в себя и открыли плотный ответный огонь, что едва успел нырнуть за укрытие и прижаться к земле. Нутром чувствовал, что ещё несколько минут и противник сообразит, что я один, и под прикрытием огня начнёт обходить меня с флангов, а я и головы высунуть из-за укрытия не мог.

Тем временем импульсные заряды медленно, но верно крошили массивный валун, за которым нашёл укрытие. Беглым взглядом оглядывал, куда сменить позицию, но два-три метра открытого пространства до следующего более-менее удобного укрытия под таким массированным огнём мне не преодолеть. Я уже стал мысленно молиться и проклинать себя, что понадеялся на быстроту реакции и опыт прежних схваток с относительно медлительными противниками – клонами-анторсами, как послышался знакомый треск огнестрельного оружия. Огненные вспышки плевками выбрасывали снаряды в сторону противника. Это капитан окончательно пришёл в себя и видя, что меня долго нет последовал за мной и дал мне те драгоценные секунды, чтобы уйти из-под огня.

Смена позиции пошла на пользу. Сектор обстрела как раз позволял с фланга достать тех, кто спрятался за проходческой машиной. Короткая, но точная очередь и трое анторсов уткнулись своими головами в каменистую почву, но в это время стихла ласкающий слух автоматная очередь.

«Перезаряжается», – подумал, отметая худшие мысли, и рывком из укрытия преодолел несколько метров, заходя в тыл тем, кто скрылся за летательным аппаратом.

«Лишь бы шальная пуля не задела», – думал, вставая во весь рост, открывая огонь на поражение. Не ждавшие появления противника с противоположной стороны, солдаты-клоны на мгновение замешкались, и этих секунд мне хватило, чтобы покончить с ними.

Аппарель бота открыта, не переставая вести огонь, врываюсь внутрь чрева летательного аппарата. Моя цель – пилоты, что по инструкции во время посадки не имеют права покидать кабину.

Ориентироваться в незнакомом летательном аппарате вновь помогает память Глена.

«В первую очередь надо уничтожить силовой кабель», – не думая, открываю огонь по неплохо замаскированному в полу люку. Оттуда тут же повалил жёлтый, едкий дым и внутреннее освещение фюзеляжа мигнуло, сменившись на едва тлеющее – аварийное освещение. В кабину, что на верхней палубе ведёт крутая лестница, что используется только в экстренных случаях – у пилотов имеется и другой выход, но без специального приспособления им напрямую из кабины не спуститься.

Едкий дым начинает раздражать глаза и слизистую оболочку лёгких, трудно дышать, но я упрямо иду, намереваясь подняться наверх и добраться до кабины пилотов, как через туман желтоватого дыма различаю силуэты. Открываю огонь. Громкие удары о металлический пол, нечленораздельная речь, продолжаю стрелять, пока чувствую, как ноги начинают подкашиваться, и кто-то с силой толкает меня сзади, хватает за шиворот и тащит.

Сознание затуманивается. Прихожу себя лежащим возле бота анторсов, а капитан с укоризной отчитывает меня…

– Капитан, спасибо, – нахожу силы ответить. Ещё бы чуть-чуть и этот едкий дым окончательно отправил бы меня на тот свет. Видимо, пилоты тоже почувствовали ядовитые испарения и не придумали ничего лучшего, как выбраться по запасному маршруту из задымлённого бота. Там я их и застал. – В той машине ещё двое или трое, – прервал его нравоучительную речь.

– Уже нет, – резко ответил капитан. – Пока ты приходил в себя, разобрался с ними. Хорошо, что не на предохранителе стояло их оружие, на ружьё кстати, похоже, только мощнее, а то бы долго провозился.

Глаза к этому времени перестали слезиться и я, помотав головой, сфокусировал зрение на капитане. Тот стоял, бережно поглаживая инопланетное оружие, а позади него, дымя и чадя белым дымом, горела проходческая машина.

– Надо передать, чтобы немедленно уходили из пещер, – произнёс, поднимаясь на ноги. Меня немного штормило, но вроде оклемался. Сделал пару шагов, но не удержался, и чтобы не упасть облокотился о борт бота.

– Вот тебя накрыло. Ты как, сержант? – подскочил капитан.

– Нормально. Собери оружие и подай сигнал нашим. Пусть уходят, – и выдержав короткую паузу, добавил, – и ты с ними уходи. Поможешь, прикроешь, если что. Я вас догоню. Мне надо бот и пилотов осмотреть.

– Ты только не задерживайся. Маршрут знаешь? – засобирался капитан, но по его выражению лица понял, что он мне не поверил.

– Знаю… Давай, быстрей у нас от силы полчаса осталось.

– А потом? – остановился капитан.

– Потом поздно будет. Иди, иди давай, пусть все уходят и скорее.

– Ты это, сержант, не геройствуй, – вдруг остановился капитан, – если надо, то я могу вернуться, помочь тебе…

– Не надо, капитан. Всё, иди, – сказал как отрезал. Говорить, что времени действительно осталось не так много – понятно. Я боялся другого. Что, если анторсы не станут долго думать и ударят с воздуха по горной гряде. Одну группу потеряли, вторую – усиленную, тоже, тогда зачем посылать третью, если можно вместо гористой местности искусственно создать плоскогорье. Из-за этого и торопил капитана, чтобы он увёл гражданских, а вот мне предстояла другая задача. Надо как-то отвлечь врага, предоставить им ложную цель, чтобы как в этом квадрате, так и по маршруту следования гражданских не было неприятностей.

Взглянув на меня ещё раз, капитан ушёл, а я вновь забрался в летательный аппарат анторсов. Меня интересовали тела пилотов. Мучало сомнение, а не самих ли представителей расы анторсов я уничтожил. Ведь клоны-анторсы по причине искусственной ограниченности интеллектуального развития не могли управлять сложной техникой, принимать самостоятельные решения стратегического масштаба и являлись фактически расходным материалом для выполнения узконаправленных задач, но, к счастью, я ошибся.

Едкий дым выветрился и дышать стало относительно безопасно. Подойдя к первому телу пилота, тщательно осмотрел его и с облегчением выдохнул – убитый оказался клоном.

– М-да, вероятно, у анторсов что-то кардинально изменилось, если уж клонам доверили пилотировать летательные аппараты, – говорил сам с собой, осматривая тело второго пилота. С одной стороны – хорошо, не так сильно воспримут потерю, но с другой… – додумать не успел, как до уха донёсся едва различимый звук заходящего на посадку летательного аппарата.