Иглы ей нравились. Они мало весили, и при хорошей меткости и ловкости врага можно было остановить на расстоянии.

Утренняя прохлада стелилась над землей. Ещё редкие лучи солнца пробивались сквозь деревья. Всё вокруг блестело от сырости, на травинках повисли капли росы. Бутоны лесных цветов ещё не раскрылись, всё ещё пребывая в сонной дремоте. Было прохладно.

Мария поёжилась, запахивая плотнее свой серый камзол. На ней были ещё черные штаны и высокие сапоги. Все эти вещи ей дала Марта, когда девушка узнала кто она. Теперь Мария понимала, как удобно передвигаться в такой одежде, чем в платье, к которому она привыкла. Выйдя на неприметную опушку, девушка остановилась.

ꟷ То, что нужно. Здесь я могу спокойно заниматься. Главное делать всё так, как учил Фрэд. ꟷ подумала вслух Мария.

Девушка встала в стойку, приготовившись повторить всё, чему научилась за несколько лет. Казалось, даже щебет птиц на мгновение стих, будто все лесные жители, притаившись, стали с интересом наблюдать за её действиями.

Метательные иглы были не меньше ладони, острые, чёрного цвета. Они обладали высокой скоростью полёта. Убить таким оружием можно, только попав в горло, глаз или сонную артерию. Мария за годы тренировок научилась убивать противника, которым служила мишень, сделанная Фрэдом когда-то. Сейчас же её мишенью было небольшое дерево. Встав в позу, девушка сосредоточенно размахнулась рукой, отправив сразу несколько игл в своего воображаемого врага, с первого же раза попав в цель. Мария продолжила наносить удары иглами по дереву, занимаясь до самого полудня. Когда одежда стала неприятно липнуть к телу, девушка решила возвращаться.

А тем временем Берт очнулся в небольшой комнате. Оглядевшись, увидел большую печь, занимающую чуть ли не всё пространство. Но его внимание привлекла старушка, копошащаяся у полок со странными склянками. Он наблюдал за ней, но повернув голову, увидел рядом лежащего Коула. Друг спал. Рана на его животе была тщательно перевязана. Только сейчас Берт начал приходить в себя, вспомнив их столкновение с Небесными Соколами у таверны.

ꟷ Где мы? И кто вы? ꟷ посмотрев на женщину, поинтересовался Берт.

Пытаясь поднять голову, он почувствовал боль, словно миллионы иголок втыкались одновременно.

– Это мой дом. Я привезла вас, чтобы помочь. Местные жители Асхурга нашли вас и приютили. Там я нечаянно вас и нашла. Хоть вы и соколы, но по рассказам хозяина таверны, ваши действия показали, что вы не придерживаетесь стороны нынешней власти. Поэтому я и решила вас подлечить. С парой жителей погрузили вас на повозку и привезли сюда.

ꟷ Брат в порядке? ꟷ Берт покосился на Коула.

ꟷ С ним всё хорошо. Рана в области печени, но после моих настоев, всё быстро затянется.

ꟷ Я забыл поблагодарить вас за оказанную нам помощь. Спасибо. ꟷ Берт искренне улыбнулся. ꟷ Честно говоря, я не ожидал, что соколам помогут, а тем более местные жители. Как вас зовут?

ꟷ Марта Зейкер. И вы должны понимать, что к Культу уже, как лет двадцать, нет никакого доверия. Но вы удивили не только меня.

ꟷ Я понимаю, но я и мой друг ушли из Культа. У нас своя дорога. ꟷ прикрыв глаза, тихо произнёс Берт.

Головная боль нахлынула с новой силой.

ꟷ Вам нужно отдыхать. Вы за раз выбросили столько магии, что для восстановления понадобится время. ꟷ женщина продолжила, что-то готовить.

Берт закрыл глаза. По комнате разливался дивный запах цветов и различных трав. Было слышно, как Марта постоянно что-то помешивает. Вдруг Берт уловил шаги, в дом кто-то зашёл. Берт напрягся. Никогда не знаешь, кому можно доверять. Может кто-то пришёл по их с Коулом душу, а сил отбиваться совсем нет, хоть он и постарается защищать брата до последнего, если потребуется.

– Это ты, Мария? Где ты была? ꟷ женщина к кому-то обращалась. Берт весь обернулся в слух.

ꟷ Марта! Уже вернулись? Я проснулась, вас нет. Решила немного позаниматься боевой подготовкой. Ещё полюбовалась природой в час рассвета.

ꟷ Я вернулась три часа назад. Подумала, что ещё спишь, поэтому тревожить не стала. Проходи. ꟷ заботливо проговорила старушка.

ꟷ Кто это? ꟷ уставилась девушка на мужчин, лежащих в углу на перинах, заботливо постеленных Мартой.

Берт открыл глаза. Его взгляд встретился с синими, как небесный свод в знойный летний день, глазами. Что-то произошло в тот миг. Он почувствовал тепло, исходящее откуда-то изнутри. Будто сама магия потянулась к этой девушке.

ꟷ Что с ними? ꟷ снова задала вопрос Марта.

Её глаза неотрывно наблюдали за Бертом.

– Эти воины, столкнулись с соколами. Я им решила помочь. Правда, они сами соколы, но отрёкшиеся от своего Культа. ꟷ пояснила целительница.

Берт смотрел на девушку. Он уже понял, что перед ним та, которую он искал. Он её почувствовал. Его мысли лихорадочно забегали, благодаря Небесную Мать за помощь. Она помогла ему оказаться здесь. В этом он не сомневался.

ꟷ Вы уверены, что им можно доверять? ꟷ с беспокойством спросила Мария.

Её глаза горели огнём.

ꟷ Не переживай, дорогая. Я не так глупа. Думаю, они прекрасно подходят для твоего путешествия. ꟷ странно, как показалось Берту, проговорила старушка.

ꟷ Вы серьезно? Они разгромили Асмон, моих родителей погубили. Как я им могу довериться? ꟷ парировала девушка, выходя из себя.

ꟷ Мы не имеем никакого отношения к этим налётам и, тем более, к смерти твоих родителей. ꟷ спокойно проговорил Берт. ꟷ Мы таким не занимаемся. И не все в Культе -животные. ꟷ бросил Берт укоризненный взгляд на Марию.

Девушка стиснула зубы. Её огненные волосы если бы могли, вспыхнули бы от её ярости и гнева.

ꟷ Нам что? Поверить вам? ꟷ дерзко ответила Мария.

ꟷ Я уверен, ты не пожалеешь. Мы не самая плохая компания. ꟷ хрипло отозвался Коул.

Наконец он пришёл в себя. Пока длилась эта перепалка, никто не заметил, как он очнулся и внимательно слушал разговор. Девушка перевела взгляд на второго мужчину, видя его доброжелательную улыбку, непринуждённо улыбнулась в ответ, смотря всё ещё недоверчиво.

ꟷ Мария, присядь. Поговорим все вместе. Я не привезла бы их сюда, если бы была не уверенна, что это разумно. ꟷ проговорила Марта.

Девушка послушно села, нервно потирая ладони.

ꟷ Итак. Я – Марта Зейкер. Я занимаюсь целительством. А это Мария Стюарт. Она…

ꟷ Отмеченная Небесной Матерью. ꟷ как ни в чём не бывало, констатировал Берт.

ꟷ Откуда ты знаешь? ꟷ девушка явно испугалась, да и старушка выглядела достаточно удивлённой.

ꟷ Мы многое знаем. ꟷ подмигнул Коул, ослепительно улыбаясь, чем смутил девушку.

ꟷ Я поясню. Это Коул, а я – Берт Баймур, последний первенец главенствующей семьи. А кто мой отец, я думаю, вы знаете. ꟷ Берт аккуратно сел, несмотря на ноющую боль в висках. ꟷ Клан, как и мы, знает о предсказании о отмеченной самой богиней, поэтому хотим помочь.

ꟷ Помочь? ꟷ девчонка всё больше удивлялась.

ꟷ Да. Мы искали тебя. И по счастливой случайности, нашли здесь, хотя если быть точным, то это вы нас нашли. ꟷ проговорил Коул, держась за бок.

ꟷ У нас с тобой одна цель. Мир и покой Малфошира. ꟷ Берт смотрел на девушку и не понимал, как эта хрупкая избранная уничтожит Камень.

ꟷ Но тогда у вас больше не будет магии. ꟷ недоверчиво Мария посмотрела на мужчин.

ꟷ Поверь. Главное восстановить страну, даже если придётся погибнуть. Народ важнее, чем парочка наших жизней. Ты можешь нам довериться. ꟷ посмотрел прямо в глаза Берт.

От него исходила такая уверенность, что девушка отвела в сторону взгляд.

ꟷ Хорошо. Но мне нужно дождаться друга. ꟷ проговорила Мария.

Марта им доверилась, поэтому избранная, без колебаний, согласилась на их помощь.

ꟷ Друга? Какого? ꟷ чуть стушевавшись, поинтересовался Берт.

Он слишком резко задал вопрос.

ꟷ Что с тобой происходит? ꟷ вопросительно посмотрел Коул на друга.

Они говорили шёпотом, чтоб только они могли слышать друг друга.

ꟷ Сам не знаю. Чувство мне незнакомое.

ꟷ Да она тебе понравилась. Признавайся. ꟷ заулыбался Коул.