— Хорошо, — подумав, согласилась девушка, отчётливо осознавая, что не просто чайку попить её приглашает этот непонятный и где-то даже странный Андрей. А желает поговорить.

«Ну, поговори, так уж и быть», — решила про себя Элла.

После той его выходки с цветами на улице, когда она долго краснела перед подругами, ей хоть и было весьма приятно, но в то же время он покушался на свободу. Свободу, пространство и независимость, которое она так берегла и ценила. Поэтому она в последнее время стала относиться к этому человеку с прохладной настороженностью и ничего не могла с собой поделать.

Коллеги быстро распрощались с Андреем, при этом долго и сердечно благодаря Эллу за столь классно проделанную работу и невероятную презентацию идеи. Девушка ждала неизбежного разговора, стоя у широкого окна, неспешно озирая окрестности.

— Я хотел извиниться… Наверное, не следовало мне тогда так… торопиться. Надеюсь, не было много вопросов? — сказал у неё за спиной мужчина тихим проникновенным голосом.

— Букет был красивым. Но, по-моему, дарить мне его на виду у моих подруг было слегка глупо и пафосно.

— Да, это было как-то по-пацански. Прости, — Андрей подошёл и нежно взял её пальчики.

«Ну, простила», — подумала про себя Элла, понимая, что теперь её отношение к нему вряд ли изменится. Он перестал ей нравиться, теперь в его присутствии она непроизвольно напрягалась.

— Поедем поужинать сегодня? — в надежде, что он прощён, произнёс Андрей.

— Извини, но я сегодня занята. Честно.

— Я могу тебя подвести?

— Не стоит, — уклонилась от объятий Элла и осторожно зашагала к двери. Чувствуя спиной, как мужчина провожает её удивлённым и растерянным взглядом.

«А что поделать, если сейчас я могу только так? Взять и сбежать, ничего не объясняя. Как сказала бы Марго, “осталось только туфельку на ступеньках бросить”. Но обойдёмся без неё. Надо все обдумать. Стоит ли вообще зацикливаться на этом мужчине?»

Андрей не мог заснуть. Всё ворочался, уговаривая себя, что надо отдыхать. Думал о завтрашнем непростом дне, но сон не шёл. Вспомнился вечер. Он не стал настаивать на том, чтобы отвезти Эллу домой. Куда уж тут? К ней сейчас лучше не подходить. Натянутая, как струна, того гляди лопнет. Но он всё-таки решил за ней проследить. Вызвал такси и поехал за ней. Он не ревновал, скорее просто хотел быть хоть как-то рядом. Он встал, прошёл на кухню, включил ночной светильник, взял кружку и налил воды.

«Эта Элла. В тот вечер она надела стильное платье, каблуки, с новой милой причёской и с нанесённым едва заметным макияжем. Была такая симпатичная. Интересная. И соблазнительная».

Он вспоминал, как, наблюдая её встречу с подругами из окна такси, сильно озадачился, даже испытал лёгкий шок. Он никак не ожидал, да и представить не мог, что настолько сильно привязался к этой малознакомой девушке, можно сказать — влюбился. Он следил за её лицом, когда она при встрече обнимала каждую из подруг и что-то очень возбуждённо рассказывала, помогая себе жестами. «Какая мимика. Поворот головы. Движение её белоснежных волос. Эллочка. Такая живая. С чистыми, неподдельными, настоящими эмоциями. С возрастом все женщины начинают немного играть или даже много. А она чиста, как слеза ребёнка», — Андрей пока не решил для себя, хорошо это или плохо то, что она такая чистая. Одно он знал точно — он не хотел её терять.

— Элл, Элла, и имя такое странное, — перекатывал он на языке каждую букву.

Он посмотрел в интернете значение — с древнегреческого трактовалось как «заря» или «свет».

«Ей идёт вообще-то, коротко, ёмко и немного загадочно. Надо честно признать — она очень интересная девушка и на самом деле немного загадочная. Эта её отстранённость. Почему она меня так скрывает от своих подруг? Зачем теперь меня сторониться? Что она такое пережила, что теперь так осторожна?

Эллочка приняла мои извинения и примирение. Но была так вежливо холодна. Явно дистанцируясь и держась совсем не так, как при нашем знакомстве. Тогда она смотрела на меня нежными глазами с широкой доброй улыбкой, с лёгкой поволокой влюблённости и флирта. Мне было легко и как-то свободно с ней общаться. На самом деле приятно. А теперь она держала дистанцию и холодила на расстоянии», — Андрей вдруг осознал, что его это по-настоящему задевает, и он так не хочет. Ему нравилось, как было раньше. Он ей даже доверял, что вообще выходило за рамки возможных допущений.

— Значит, вернём, как было прежде, — постановил он. — Тем более надо понять и разобраться, что это за девушка на самом деле. Следует ли её допускать так близко к моему покоцанному сердцу. — Андрей поставил чашку на столешницу и отправился спать.

Глава 34. Откровение

Трубка запиликала вызовом в руке у Эллы: «Ого, сам Андрей Петрович». Ответила Элла нейтральным тоном.

— Добрый вечер, Эллочка, — поздоровался Андрей максимально весёлым голосом.

— Добрый, Андрей Петрович, — отозвалась она приветствием.

— Завтра обещают хорошую погоду. А я совсем замаялся с этими вечными совещаниями. Вот я и подумал, давайте-ка встретимся, погуляем, воздухом подышим. Ты… Вы не против?

— Погулять я всегда рада, — смягчила тон Элла. — Только у меня, скорее всего, утром будет запись на телевидении.

— И во сколько ты освободишься?

— Думаю, часам к пяти.

— Вот и замечательно. Тогда я заеду за тобой? Можем где-то пообедать, а потом погуляем?!

— Хорошо, — недолго посомневавшись, всё же согласилась Элла. Они договорились о деталях и вежливо распрощались.

Собственно, она понимала, что дело не совсем в погоде, вернее, вообще не в ней. Наверняка Андрей решил что-то выяснить для себя. А может, и ещё что-то. По крайней мере, Эллу бы такая резкая перемена погоды в их отношения очень сильно насторожила. Она не то чтобы всё ещё держала обиду на Андрея. Нет. Она прекрасно понимала, почему он ей тогда вручил эти несчастные цветы.

«Для чего был весь этот гламур и пафос? Он нормальный мужик и делает знаки внимания женщине, которая ему нравится. Он хочет, чтобы все знали, что она его, и это место занято. Это понятно. Но что-то он задел такое, такое непонятное пока мне самой. Что вызвало в душе лёгкую неприязнь и желание держаться от него на расстоянии. Хотя бы пока что, пока не пойму до конца, что он за птица. Что именно? Надо садиться копаться в себе. Разбираться и давать честный ответ. А лень. Устала. И не хочется этого психологического самокопания, с туманной перспективой результата. И так хорошо. Что мне этот Андрей? А ничего».

Мужчина выскочил из машины, стараясь успеть распахнуть дверь перед возлюбленной. В его голове бились хаотичные мысли: «Элла, Эллочка, моя!» По телу прокатилась странная волна нежности и чего-то более сильного. Он тут же собрался и попытался звучать как можно сдержаннее.

— Здравствуй, Элла, — сказал, когда она подошла и привычно улыбалась при его знаках галантности.

— Привет, — ответила девушка и уселась на привычное место. — Ну что, у нас есть какая-нибудь программа?

— Сначала обедать, — озвучил намеченный план Андрей. — Тут недалеко есть один хороший ресторанчик, с очень приличной кухней.

— Тогда обедать, — с улыбкой проговорила Элла.

Каблуки звучно постукивали по брусчатке узенькой улочки, где располагался португальский ресторанчик «Galo do Porto»²⁸. Они попали в самое сердце Старого города — рядом с филармонией, где сегодня собирались красиво одетые дамы и веяло шлейфом дорогого парфюма. В заведении выяснилось, что они оба изрядно проголодались, поэтому первые минуты были заняты исключительно едой и коротким обменом впечатлений от подаваемых блюд. Андрей старался держать себя на расстоянии, хотя ему так хотелось прикоснуться к Элле хоть кончиками пальцев, а затем полностью пересесть за её половину столика, но вместо этого вынужденно обсуждал дальнейшие планы на этот вечер.

Лето совершенно не хотело сдавать свои позиции, несмотря на то, что на дворе уже наступил сентябрь. Элла в лёгком струящемся зелёном платье почти сливалась с листвой, которая теряла былую сочность красок. Андрей любовался девушкой, как она гуляет по парку, кормит уток на берегу речки и заливисто смеётся. Он шёл с ней рядом, разглядывая мелкие детали в её образе: худые руки с длинными пальцами, большие небесные глаза, куда старался заглянуть. Та самая свежая сентябрьская прохлада почувствовалась, как только солнце скрылось за горизонтом.