Преодолев расстояние от дома до орбитальной станции за пару минут, я быстро выбрался из корабля и направился в научный отдел. Там меня ошарашили новым заявлением – двигатель протестировали в коротком скачке, от одного конца системы в другой и прямо сейчас тот пилот должен прыгнуть обратно. Весь отдел, больше двух тысяч человек, и пришедшие посмотреть на судьбоносный момент люди, молча стояли, впившись взглядами в экраны. Короткая вспышка и штурмовик, похожий на мой, появился рядом со станцией. Не утерпев, я, вместе с десятком таких же нетерпеливых, помчался к ангару штурмовиков. Из кабины только что совершившего два пространственных прыжка корабля вылезал мой старый друг. На его лице сияла отрешенная улыбка. Выйдя из корабля, он тут же заметил собравшихся людей. Усмехнувшись, он переправил нам все данные по скачкам. На долгую минуту в рядах людей установилась тишина. Потом слитный радостный вздох пронесся по ангару.

Я тут же отправил прошение в научный отдел об установке на мой корабль нового двигателя. Пришедшее уведомление, о двухсотом месте в очереди меня не очень расстроило – с нашими верфями это от силы сутки ожидания. Немного подумав, я забронировал каюту на одном из уровней станции. Подождать я могу и здесь, да и надо просмотреть последние разработки научного отдела.

Дойдя до каюты и открыв список улучшений на мой штурмовик, я довольно покачал головой – улучшений накопилось много. Свой кораблик я буду улучшать по максимуму, даже свыше того – благодаря последним разработкам мой штурмовик будет иметь огневую мощь как бы не крейсера, те же электромагнитные пушки, да щиты просто непредставимой мощности. Только подумать, автоматический модуль с таким щитом подлетел к Солнцу на расстояние десяти тысяч километров и вернулся обратно! Автономность тоже будет огромной – до нескольких сотен лет только гарантированной работы.

Вопрос общения на таких дистанциях ученые пока не решили, но пилоты должны регулярно возвращаться в родную систему. Пока неясно, занимает ли пространственный скачок какое-либо время, но выяснить это очень просто – первые исследователи уже отправились в ближайшие системы. Они должны провести там сутки, сканируя систему, а потом прыгнуть обратно. Как раз через сутки закончится модернизация моего кораблика…

Все следующие сутки я провел как на иголках, как, в общем-то, и почти миллион других людей. Остальные занимались в других сферах и вопросы исследования космоса их не очень волновали. Но вот закончился таймер отсчета, выставленный после первого прыжка в другую систему. Прошла секунда, потом минута, две, пять… Вспышка! Он вернулся! Пространственный переход занимает меньше пяти минут в обе стороны!

Прочитав сводку полета исследователя, я пришел в еще больший восторг – переход был мгновенным, просто пилот на выходе попал чуть ли не в корону звезды, пришлось уходить еще одним скачком в сторону и проводить небольшой ремонт. Потом сутки исследования и обратный прыжок. Вот начали прибывать другие корабли, ушедшие чуть позже. Новые сводки посыпались градом.

На комм пришло личное сообщение. Какой-то ученый, судя по идентификатору… Так, на мой корабль, помимо заказанного, поставили еще пару устройств… Так, приемник и передатчик… Связь! Они смогли решить проблему со связью!

Не утерпев, я тут же направился к своему кораблю. Больше не могу терпеть! Проведя тесты, я тут же сообщил координатору о вылете и понесся в открытый космос. Палец вдавил новую кнопку на панели и космос вокруг смазался… Уже через секунду локатор начал выдавать новые данные…

В системе с одной синей звездой пять планет, причем две явно жилые… Вокруг планет вращаются объекты явно искусственного происхождения. Я обрадованно потер руки. Теперь у меня будет много интересной работы…

Удар, удар, еще один. Щит содрогался от каждой атаки, не пропущенной вскользь. О контратаке речи даже не шло – выстоять бы под этим градом.

– Не пытайся блокировать! – крикнул на меня Учитель, на секунду останавливаясь. – Уклоняйся! – град ударов возобновился.

Стиснув зубы, я попытался последовать совету. Вот только при любой попытке сдвинуться с места я получал укол. Учитель еще немного погонял меня, потом вздохнул и отступил.

– На сегодня закончим, – он развеял силовой клинок и развернулся на выход. – Лучше, чем в прошлый раз, но все равно плохо.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, я развеял свой клинок и попытался развеять щит. Не вышло, что-то заклинило в артефакте, отчего щит как привязанный следовал за моей рукой. Вздохнув, я силовым ударом выбил из артефакта остатки энергии. Ее там и так после тренировки немного осталось, так что ничего опасного тут не было.

Переодевшись, я направился в класс. Теоретические занятия для меня никто не отменял. Вообще, кажется довольно несправедливым, что я учусь на два направления – пилот истребителя и силовик. Но это только если не учитывать, что я темпорал. Если силовики управляют силовыми полями, то темпоралы – напрямую временем и пространством. Но методики обучения темпоралов давно утеряны, так что приходится учиться по методике силовиков, параллельно нагружая мозги еще одной специализацией.

Сейчас самые сильные из темпоралов могут разве что ускориться вдвое и перенести маленький объект через пространство на пару метров. У меня же еще и определили довольно высокий потенциал – третий класс из четырех. Так что мне приходится учиться почти круглые сутки, чтобы соответствовать.

Следующий день…

Утром меня ошарашили неожиданным известием – я отправляюсь на окраину, где участились нападения Роя. Причем отправляюсь не в качестве силовика, а пилотом, что еще страннее. Но Учитель, сообщивший мне эту новость, пояснил ситуацию чуть позже.

– Наша проблема в том, что мы не знаем, как учить темпоралов, – со вздохом поведал он мне. – Самые сильные темпоралы действуют на интуиции и не могут учить других – просто сами не понимают, как их способности работают. А интуиция у вас развивается преимущественно в бою. Так что… – несколько секунд молчания, после чего Учитель еще раз вздохнул и махнул рукой.

Неделю спустя…

Я наконец-то прибыл к месту назначения – окраинная система Эрка, в которой находилась только одна населенная планета, вокруг нее – семь оборонных станций. В системе размещен Восьмой флот и временно еще Девятый. За последний месяц система сдержала пять атак Роя… Месяц назад станций было одиннадцать… Да и от Восьмого флота осталась от силы половина…

– Значит, к нам прислали нового пилота? – командир звена истребителей оторвался от моего личного дела и удивленно поднял брови. – Темпорал третьего класса?! Пилотом?!!

– Проходил обучение на пилота истребителя, вторая специализация – силовик, силами темпорала управлять не умею, – коротко отрапортовал я.

– Плохо… – почесал затылок пилот, посмотрел на меня и вновь отвернулся к экрану. – Ладно, принимай шестую птичку, ключ доступа я отправил.

Кивнув, я вышел из кабинета и направился к ангарам – посмотреть на кораблик. Спросив пару раз дорогу, я все же нашел свое звено. Ну что сказать, истребители внушали уважение – плавные обводы кабины и двигателей, короткие крылья с люками торпедных аппаратов, сопла ионных и топливных двигателей, короткий ствол курсового лазера на носу. Красивый корабль…

Следующий день…

В системе из гипера вывалилась небольшая армада кораблей Роя – два крейсера, шесть эсминцев и пять десятков истребителей. Учитывая примерные соотношения потерь в бою против Роя – один сбитый корабль за шесть потерянных, наших сил хватит с трудом.

Уже в первые минуты боя – истребители сближаются первыми, наше звено потеряло командира и двух его ведомых. Мой ведущий тут же отдал приказ возвращаться назад, после чего его корабль насквозь пробил лазер вражеского истребителя. Задето ядро реактора – корабль буквально расплавился от высвободившейся энергии.