Дальше моё внимание привлёк клюв, который, к слову, ничем нестандартным не выделялся. Разве что он, судя по всему, не имел никакого кожистого чехла. Также я заметил с нижней стороны головы два небольших, коротких, прижатых к коже «усика», судя по всему – мышечных отростка, которые оканчивались чем-то на подобии волос. Похоже это аналог вибрис. 3:2 в пользу позвоночных.
Тем временем все увлечённо наблюдали, но их прервал вернувшийся Гаяз. Он отвлёк и меня.
– Я кое-что нашёл, – сказал он и вытянул пробирку с чем-то белым внутри. – Это ацетат свинца, он используется в аналитической химии. Но его можно использовать и как отравляющее вещество.
– Но, если он нам нужен, разве можно его так тратить? – спросил Док.
– Нам хватит и полграмма.
– А это точно то, что нам нужно?
– Тут написано, – сказал Гаяз и провернул пробирку в руках. Там действительно было написано «Pd(CH3COO)2», с подписью: «Опасно!»
– И что же это получается, мы должны его отравить!? – сказал кто-то из толпы.
– Получается, что так. Другого пути нет, – ответил Док.
– Но хотим ли мы? – задал я сам себе вопрос.
После недолгого молчания Док всё-таки решил.
– Наша первостепенная задача – изучение местной биоты. Не… изучим этот организм, изучим другой. В любом случае, нам нужно узнать внутреннее строение этой фауны. Так что, Газ, готовь раствор. Это будет жертва во имя науки.
Слова Дока не вдохновили меня: наоборот – заставили меня ужаснуться. Не успели мы прикоснуться к миру этой планеты, как уже совершаем преступления против жизни. Даже во имя науки. Но, похоже, подобная реакция была только у меня. Гаяз послушно удалился, остальная группа начала расходиться. Я ещё раз взглянул на смирно сидящее в клетке животное: оно не знало, что его ждёт.
– Идём, нам нужно подготовить операционный стол. – крикнул мне Игорь.
Я не стал возражать.
Поднимаясь к палаткам, я всё равно несколько раз оглянулся. Грусть охватила меня, я почему-то чувствовал вину за предстоящую смерть. Чувство вины напомнило мне о Браене, и я постарался откинуть все эти мысли. Всё же задача есть задача. Такова наша работа.
Подготовив стол, инструменты и камеры для записи, мы с Игорем решили посмотреть, как дела снаружи. Но мы даже не успели выйти. В палатку внесли бездыханное тело существа.
Его положили на стол. Это было крайне печальное зрелище. Ещё совсем недавно оно жило, дышало. От всего этого остались лишь глаза, столь же огромные, незакрытые глаза. Незакрытые, потому что они на это не были способны.
Пока настраивали аппаратуру, я решил ещё раз осмотреть существо. Оказывается, оно тоже было гексаподом. Пара конечностей располагалась под передней парой. Они напоминали лопасти и были так прижаты к телу, что буквально сливались с ним. Поэтому я не заметил их, когда существо лежало. Я также, наконец, решился прикоснуться к существу, хотя бы в перчатках. Шкура была полностью голой, без волосков или чешуек, грубоватой, но эластичной и, судя по всему, достаточно толстой. Приложив ладонь, я не почувствовал, чтобы существо было горячее или даже теплее окружающего воздуха. Значит, оно экзотерм.
Меня прервали и сказали, что можно начинать. Мы с Игорем надели плотные перчатки, очки, фартуки и зачем-то респираторы. Так гласили инструкции. Игорь позволил мне начать вскрытие. Я взял скальпель и начал нащупывать место, где можно начать. В районе, где у нас располагается грудная клетка, я сразу упёрся в кость, причём, судя по всему, сплошную; затем я прощупал брюшную полость: внизу располагалась длинная тонкая кость. Она тянулась от грудины до… И тут я неожиданно для себя обнаружил, что у этого организма нет анального отверстия. Я присмотрелся повнимательнее – и ничего. Мне стало безумно интересно: как же функционирует его пищеварительная система, несмотря на то что это одна из моих самых нелюбимых областей. Я решил сделать надрез между задних ног, от места, где оканчивалась тонкая брюшная кость.
Стоило мне нажать и углубится скальпелем в плоть, как из ранки потекла пурпурно-розовая жидкость – кровь. Я необычайно удивился этому новому открытию: сначала синие деревья, затем розовая кровь. А что дальше? У него красные кости? На нас нападут зелёные человечки?
Немного отвлёкшись на мысли, я продолжил вскрытие. Сделав разрез до основания хвоста, я подогнул один из его краёв. Шкура, именно верхний эпителиальный слой, состоял из тоненькой, не больше миллиметра, полупрозрачной плёночки, которая переходила в гораздо более насыщенный цветом и толстый слой. Общая толщина этого, судя по всему, эпидермиса была миллиметра 4 – это действительно много для такого маленького существа. Под ним шёл слой бледно-розовой ткани, похоже, соединительной – аналог дермы. Он тоже был не маленький: от 5 до 7 миллиметров.
Я попытался отогнуть ещё сильнее и с удивлением обнаружил, что шкура вместе с дермой достаточно хорошо отходит от ткани, расположенной под ней. Если это мышечная ткань, то тот факт, что шкуру можно снять, очень поможет нам при изучении внешнего строения скелетных мышц у этих организмов. Я принял решение полностью снять шкуру с одной стороны тела. Продолжив разрез, сделанный мною, я пошёл по кости живота, затем по центру грудной клетки, затем обогнул левую конечность нижней пары передних конечностей, затем по шее до основания клюва. Клюв действительно не имел никакого чехла и был твёрдый, как камень, или, скорее, как хитиновый панцирь какой-нибудь крупной жужелицы. Я ещё раз посмотрел в глаза этому существу. Несмотря на то что они были открыты, в них не осталось ничего живого. Они побледнели, потускнели, стали более матовые. Я поразился этой разнице: совсем недавно они смотрели на меня, пусть и максимально безэмоционально, но с искоркой жизни, сейчас это были просто органы зрения – пигментные пятна, способные распознавать электромагнитные волны света.
Скрепя сердце, я сделал надрез вдоль крепления клюва и начал снимать шкуру, как расстёгнутый костюм. Я был уверен, что придётся вырезать глаза, но мои опасения не оправдались. Под кожей головы была видна кость черепа, слава богу, желтовато-серая, а под глазами – тоже кость, такая же сплошная, лишь небольшая ямка выдавала присутствие какого-то органа. Глаза же отошли вместе со шкурой, словно были её частью. В отличие от глаз, мышечный отросток внизу головы пришлось обрезать. В нижней части головы было много мышц, на верхней их было меньше, и также, как и снизу, многие из них шли непосредственно к клюву. Безусловно, удивлял их цвет – насыщенно-фиолетовый. Но меня больше удивлял не их цвет, а их структура. Они походили скорее на связки проводов, чем на мышцы земных животных. Огромное количество мелких трубовидных мышц, которые ещё и крепились непосредственно к кости. На первый взгляд.
Чем больше я снимал шкуру, тем больше меня поражало строение этого существа: большая часть была сплошь покрыта мышцами, кое-где виднелись кости. Но позвоночник заслуживает отдельного внимания. Я насчитал 2, всего 2 позвонка в шейном отделе. Они были невероятно длинными, и я даже не знаю, как такое могло возникнуть. Это было не сращение группы позвонков, а именно 2 отдельных позвонка. Интересно также то, что остистый отросток, если его можно было так назвать, был раздвоен, везде, по всей длине позвоночника. И если сделать срез, то позвонок будет выглядеть либо как буква «X», либо как буква «Y», либо как «V», насчёт последнего, конечно, много сомнений, но это ещё предстоит выяснить. А в образовавшейся области, между двумя остистыми отростками, располагалось прикреплённое к внутреннему слою шкуры жёлто-зелёное тело – это, скорее всего, крупное жировое депо.
Когда дело дошло до конечностей, всё стало ещё интересней. Шкура там была намного тоньше, поэтому я повредил несколько мышечных оболочек – явно аналоги фасций. При этом из них тонкой струйкой, начала вытекать насыщенно фиолетовая жидкость. Я попросил Игоря быстро её собрать, потому что вспомнил, что мы не собрали образцы крови. А это была кровь, наверное. Моя просьба вывела Игоря из состояния ступора. Он взял колбу и начал собирать жидкость. Я на секунду задумался: как же устроены их мышцы? Неужели кровь свободно омывает их внутри оболочек. Но почему она отличается по цвету? Меня прервал Игорь, громко и чётко давший понять, что он закончил.
