Он пытался разговаривать с незнакомыми девушками, кокетливо поправляя тёмные, небрежно остриженные волосы. Это выглядело ужасно, и девушки избегали знакомства. Стоило ему улыбнуться, как на землистой коже лица – вылитая сгнившая груша! – веником топорщилась тёмная борода. Пальцы при этом крепко сжимали ценную вещь.

Брат с сестрой молча шли за ним. Пробираясь сквозь толпу, они старались не отставать. Вот таинственный человек остановился у входа в Синодальную типографию. Он долго и тщательно рассматривал солнечные часы под крышей. Стрелки показывали полдень.

Замысловатый орнамент витых колонн эффектно подчёркивал исключительность архитектуры здания. Двуглавый орёл красовался на фронтоне. Но главным украшением верхней части стены были геральдические символы власти – лев и единорог.

Изящные окна и башенки были любимым местом для голубей. Почувствовав на себе опасный взгляд, они вспорхнули и полетели вдоль крыш.

Мужчина улыбнулся, разглядывая фасад в псевдоготическом стиле. Заговорщически подмигнув изображению на стене, он поставил мольберт, достал тяжёлую разрисованную витиеватыми буквами глиняную кружку и длинную кисточку. Провёл ладонью по шершавой поверхности полотна на подрамнике. Пристально взглянул на изображение льва и единорога. Сощурившись, стал рисовать. Брат с сестрой наблюдали за процессом на другой стороне улицы.

– Непонятно, как он одним колером будет рисовать эскиз? – рассуждал Ярослав. – Кому он там подмигивает? Ты видишь чего?

– Мне плохо видно. Но художник чудной. Я не хочу к нему близко подходить.

Художник согнулся над мольбертом и сосредоточенно выводил непонятную фигуру, напряженно вглядываясь в неё. Взмах кисточкой в воздухе мелькнул, как молния. Через несколько минут эскиз был готов.

Ярослав подошёл ближе, чтобы рассмотреть рисунок. На белом полотне был изображен единорог, точно такой же, как на здании типографии. Когда художник сделал последний штрих, единорог наклонил голову и посмотрел грустными глазищами на своего создателя. Тёмная краска, как слеза покатилась и звонко упала на тротуар, превратившись в льдинку. Кривая улыбка появилась на лице мужчины. Шею сказочного существа он разукрасил шашечками, как на световом коробе такси.

– Может пойдём отсюда? – прошептала Злата.

– Смотри как! Подожди, – Ярослав отмахнулся от сестры, увлечённо глядя то на эскиз, то на довольно потирающего бороду художника.

Толпы прохожих мешали наблюдать за происходящим на этой площадке.

– Интересно, как у него это получается? – тихо спросил Ярослав, – Это пигмент голографический или что-то новое изобрели? Вот бы мне так! Тогда я на конкурсе буду первым.

– Не знаю, но это не живописец, а мошенник какой-то, – сомневалась Злата. – Сейчас наша группа поедет домой, мы ещё успеем на электричку. Поехали! Если я скажу Инне Львовне, что видела живого единорога, она отправит меня в больницу.

– Тогда уже нас двоих. Нет, мне интересно, как у него это получается, нужно узнать! – настаивал Ярослав.

Тем временем, бородач ловко сложил все художественные принадлежности в большую сумку за спиной и покатился на пружинистых ногах к входу в Синодальную типографию, спотыкаясь на ступеньках.

Ярослав потащил за собой упирающуюся сестру:

– Пойдём быстрее за ним, – убеждал он. – Такое каждый день не увидишь. Если достанем такой набор для изобразительного искусства, я буду лучшим в нашей группе. Будут деньги не только на мороженое и жвачку! Я куплю тебе компьютер и курсы по рисованию.

Злата пыталась возразить, но оставлять упрямого брата наедине с незнакомцем было опасно. Она поправила за спиной рюкзак и побежала за ним, не отставая.

Художник отворил тяжёлую скрипучую дверь. Подождав несколько минут, брат с сестрой вошли вслед за ним в незнакомое помещение. Тёмный тамбур подъезда не благоухал свежестью. Удаляющиеся шаги незнакомца были слышны за тонкой дверцей.

В следующей комнате издавались звуки, похожие на шум работающих типографских машинок. Ярослав на цыпочках прошёл дальше.

– Я дальше не пойду, может он преступник! – возмутилась сестра.

– Хорошо, подождём немного, увидим, что там, – сказал брат.

Через щель приоткрытой двери удалось увидеть множество типографских машинок, стучащих чётко и слаженно. Рядом с дверным проёмом стоял большой письменный стол, покрытый мятой льняной скатертью. За столом, заваленным рисунками в подрамниках, большими банками с красками и разным мусором, сидел мужчина совсем маленького роста в непонятной вязаной шапке и жёлтых очках. Он что-то скрупулёзно рассматривал на холсте, принесенном художником.

– Похож на гнома, – хихикнула Злата.

– Не шуми, а то нас услышат.

Ярослав и Злата напряженно вслушивались в разговор гнома и его гостя. Очки сидящего за столом мужчины нашли место на крупном, как слива, носу. Лицо его выражало вселенское неудовлетворение миром. Но после вглядывания в детали изображения, он довольно высказался:

– Ну да, да, все подходит. Первая наша экспедиция сорвалась. Мы были почти у цели, столько готовились. Этот неподходящий художник всё нам испортил, заболел и умер в дороге. А без него найти их не удалось. Нужно будет достать оставшиеся краски. Когда вы планируете отправиться за ними, Камбис?

– Возможно, сегодня вечером, – скрипучим голосом ответил Камбис. – Нужно, чтобы освободился Путь. Сейчас слишком много раззяв на улице гуляет. Моё время – три часа ночи…

– Замечательно, у меня есть ещё достаточно времени, чтобы подготовить холст, – довольно произнес говорящий в очках.

Он многозначительно улыбнулся, растянув тонкий рот в одну полоску:

– Вы получите свои бумаги, как только мы убедимся, что краски подходят. Сегодня к вам приедет курьер Андрей. Вы с ним уже знакомы. Постарайтесь узнать от него подробнее инструкцию по командировке. И обязательно возьмите с собой реквизит. Вы отправитесь в поездку один?

– Со мной будет дочь этого человека.

Сидящий за письменным столом поднял очки и устало стал изучать Камбиса с головы до пят:

– Вы уверены, что необходимо взять её в дорогу? Она непредсказуема. Может вам помешать в поиске.

– Она поможет мне сделать правильный выбор. Кроме неё никто не знает, как отличить настоящий порошок. Если будет мешать – решу проблему. Мне не в первый раз их решать.

– Ну что же, – человек поместил очки на место. – Вам виднее. Будьте осторожны.

Камбис утвердительно покачал головой и погладил спутанную бороду. Окинув цепким взором сумеречный зал, в котором трещали печатные станки, он внимательно разглядывал угрюмых людей за ними. Люди машинально управляли работой станков, их лица не выражали никаких эмоций и сами они были похожи на станки. Взгляд Камбиса стал надменным. Подрамник с рисунком остался лежать на столе среди мусора, когда он развернулся к выходу. Брат с сестрой прижались к стене и в ужасе замерли.

– Возвращайтесь скорее, Камбис, необходимо закончить то, ради чего мы здесь находимся, – медленно сказал человек – гном. – Нельзя терять время.

– Как было договорено, – художник поклонился. – Доставлю вовремя.

Выскочив из опасного места, Ярослав и Злата смешались с толпой гуляющих по улице людей. Они решили понаблюдать, куда отправится этот неприятный тип. Камбис спустился по ступенькам, отошёл немного в сторону и оглянулся на единорога, который смотрел на тротуар с прохожими. Он сморщил морду, как будто съел кислую сливу. Изображённый на той же стене лев бесшумно зарычал, открыв широкую пасть.

Никто не замечал, как оживали скульптуры на домах вдоль всей Никольской улицы. Маскароны в виде человеческих лиц на фасаде Торговых рядов шевелили губами, пытаясь что-то сказать. Львы под верхним карнизом рычали, поворачивая головы в разные стороны. Но загадочный путник невозмутимо шёл через галдящую и веселящуюся толпу к своей цели – аптеке Феррейна.

Подойдя к дубовым дверям аптеки, он задержался, всматриваясь в композицию из трех статуй. Место четвертой было пустым.