То же, что мы подошли к финальной точке дороги, стало очевидно, когда в нас из темноты полетели стрелы и заклинания. Те самые викинги, что спустились сюда раньше, решили таким образом поприветствовать «дорогих гостей». Но и мы не остались в долгу. Успешно приняв подарки на щиты, ответили стремительным рывком к противнику и яростной рубкой всех, кто оказался недостаточно расторопен, дабы вовремя отступить. Итог — трупы викингов на полу, несколько раненых с нашей стороны, сразу получивших помощь от Гвинеда и открывшийся короткий проход, выводивший в центральный зал храма. Мы пришли.

Главное место храма, как и положено, было величественным, но в то же время несло на себя отпечаток хозяйки. Здесь царствовали тьма и тень, погружая в мир таинства и шепота посторонних сил. Высокие своды уходили во мрак, пол был выложен черным камнем с белым узором, на черных колоннах ярко выделялись белые факелы. Но особенно сильно приковывал взгляд белый алтарь. Странным являлось видеть такой цвет у богини мертвых. Однако рельефы алтаря в виде черепов и костей немного восстанавливали мою картину мира. Ну и конечно совсем все расставляли на свои места здешние «прихожане» — многочисленная, закованная в доспехи нежить и стоящие за ее спинами жрецы Хель.

— В атаку! — скомандовал один из служителей богини мертвых.

— Строй! Держать оборону! — только и успел приказать я, а затем на нас нахлынула волна нежити.

Железные ряды моих солдат дрогнули, но устояли. А затем и дали сдачи. Из боя за замок вышли только опытные солдаты. Все, кто был слаб и нерасторопен, сгинули там. Остались лучшие. И сейчас они показали, что какая-то мертвечина не сможет их опрокинуть.

— Шаг! — ору во весь голос, сам продвигаясь на пядь.

Слитное движение двух десятков людей, подвинула противника, несмотря на весь его напор. Я ударил из-под щита, поразив стоящего слева мертвеца. В то же время мой напарник справа обрушил моргенштерн на врага, не позволив тому атаковать. Мертвые кости потеряли энергию, обрушившись на пол, но их место тут же занял новый враг. Давление возросло, удар обрушился на вскинутый щит, заставив сжать зубы от напряжения. Только не отступать. Только не отступать!

— Клемент, благословение на оружие!

Сила прелата окутала солдат и меня самого, и мертвецам она совершенно не понравилась. А уже когда оружие оказалось пущено в ход, нежить вовсе будто заскрежетала зубами. Давление снизилось, положение застыло в шатком равновесии. Требовалась лишь песчинка, чтобы склонить чашу весов, и я готов был ее подкинуть.

— Пламя! — рявкнул, предупреждая своих. И тут же выпустил из ладони плотный столб белого огня.

Стихия ударила в ряды нежити, прошла их насквозь и достигла самого алтаря. Кто-то из викингов дико закричал, охваченный пламенем, но самый страшный урон получили мертвецы. Ведомый моим желанием огонь, окатил каждого, опалив доспехи, обуглив кости, и уничтожив остатки плоти. И пусть спустя шесть секунд заклинание сошло на нет, исчерпав ману, ряды нежити оно серьезно проредило.

— Шаг! Шаг! Шаг!

Строй мерно и неумолимо начал двигаться вперед, рубя все, что встречалось на его пути. И с каждым следующим упокоенным мертвецом, идти становилось все легче. Еще немного, и мог быть достигнут перелом. И только одно меня смущало — почему бездействовали жрецы?

Я догадывался каков будет ответ, ведь мог разглядеть копошение перед алтарем. И все равно раздавший вопль заставил скривиться.

— Богиня, не оставь нас в своей милости! Прошу, помоги! — прозвучал экзальтированный крик.

На мгновение пространство будто замерло. Живые и мертвые задействовали все свои чувства, ожидая, что последует затем. Мы не оказались обмануты. Богиня Хель дала свой ответ. В дальней от нас стене, у алтаря, разверзся покрытый серой хмарью портал, не удивляюсь, если ведущий прямо в Хельхейм. И тамошние обитатели тут же устремились в зал храма. Дверь в мир мертвых существовала не долго. Десяток секунд, может чуть больше. Но успела выпустить десятки мертвецов под предводительством грозной, внушающей уважение фигуры.

Старший над прибывшими выглядел как болезненно худой человек. Казалось, ноги бы не смогли держать его на земле. Но даже если бы это было на самом деле так, пришелец не нуждался в подобном, ведь он парил над полом и войском немертвых, с холодным равнодушием взирая на живых. Он был облачен лишь в дырявый саван, а из оружия имел только простое на вид копье, но темное марево, окутывающее фигуру врага, говорило о том, что также в его руках имелась сила магии. Опасный противник, а значит беречь козыри уже не стоило.

— Клемент, призыв!

Прелат мгновенно исполнил распоряжение, явив мрачному залу величественную фигуру архангела. И эта появление стало сигналом к действию. Живые и мертвые вновь бросились друг на друга.

Символом же новой схватки стало противостояние двух сильнейших существ. Архангела с нашей стороны и монстра из Хельхейма с другой. Они столкнулись прямо в воздухе, над головами сражавшихся. Небесный защитник обрушил на противника каскад ударов меча. Тот же отразив большую часть из них копьём, в ответ ударив магией. Как итог, первые секунды не показали перевеса ни за одним из бойцов. На земле же складывалась похожая картина. Нежить давила, рыцари не отступали. Победу или поражение могла определить случайность, веление Фортуны. И если раньше она явно благоволила нам, то теперь обернулась в сторону противников.

В грохоте сражения никто не услышал, как рухнул на землю один из рыцарей. Но зато последствия этого события увидели многие. В открывшуюся брешь тут же хлынула нежить. Дорогу которой заступила одна лишь Марра. Первого мертвеца встретил огненный шар в морду. А уже ослепленному противнику девушка подрубила колено, повалив на землю. Но не успела кошка прикончить одного врага, как против неё вышли ещё двое. И это стал критичным числом.

Нэкомата пропустила один удар. Приняла на жесткий блок другой, отбросивший ее к напряжено замершему Клементу. Я же в это время ничего не мог предпринять, вынужденный держать свое место в строю. Благо, моя помощь и не потребовалась.

— Что, не справляешься, кошатина? — прозвучал голос Гвинеда.

Сам же паладин пришёл не просто поболтать, а тут же бросился в битву. А заодно увлек за собой десятки показавшихся в зале солдат. И это переменило ситуацию радикально. Наш перевес стал неоспорим. А ещё у меня завершился скат.

— Экзорцизм, — с наслаждением произнёс я, наблюдая, как белая волна ударила по рядам нежити. Магия не оставила равнодушным ни одного из мертвецов. Даже старший над ними на миг замер, сраженный судорогой, чем немедленно воспользовался архангел. Ловким ударом тот отрубил руку противнику. А уже с такой раной житель Хельхейма оказался обречен. Как и все нечестивое войско. Спустя несколько минут последний неприятель затих на полу. Исчез и архангел, успевший вернуть к жизни неудачливого рыцаря. Ощущение страха, обреченности, также чуть утихло, словно исчерпав силы. Даже дышать стало чуть легче.

— Что-то ты не слишком торопился, — заметил я Гвинеду.

Мой упрек не слишком смутил паладина.

— Некоторые крысы пытались убежать на кораблях, насилу уговорил их остаться, — ответил тот. — Да и что ты ворчишь? Главное, что я успел вовремя.

Что же, с этим не поспоришь. Итог вышел на самом деле удачным.

— Скажи, а что там с фортом?

— Он в наших руках! Все, кто сопротивлялся, убиты. Но и пленных также оказалось много.

Пленные… Нужно подумать, что с ними делать. Хотя это подождет. Сейчас есть много других, куда более важных забот.

— А что гноллы?

— Да то, что они оказались совершенно бесполезными. С нами остались лишь два с половиной калеки. Да и те за ворота не сунулись. Я бы на их месте под землю провалился, но ведь с них станется еще награду требовать в полном объеме. Одно слово — шакалы.

Еще один интересный момент, открывающий массу возможностей. Изначально мы договаривались на то, что отдадим нашим союзникам треть трофеев. Учитывая, что гноллы предоставляли войска, по боевой эффективности уступавшие нам раз шесть, если не больше, это были очень щедрые условия. Но, раз уж союзники проявили себя ещё хуже, чем ожидалось, мы имели полное право ввести санкции. Или стоит все же побыть добрым? И этот вопрос тоже стоит обдумать. А пока надо бы закончить начатое.