Что теперь делать? Девушка беспомощно огляделась.

– Волшебная книга! – воскликнула она, заметив фолиант. – Давай применим какое-нибудь заклятье!

Филин в страхе отшатнулся.

– Ты уверена?!

– А есть выбор?!

Заклинаниями Искорка владела неважно. К этому имелось несколько причин. Во-первых, она ещё не завершила своё обучение чародейству. Во-вторых, её специализацией являлась алхимия. А бормотание магических слов и смешивание компонентов – совершенно разные предметы. Кроме того, была и третья причина. С тех пор как Альварский Университет Магии (сокращённо АУМ) закрылся, преподавание волшебства во всем мире перешло на домашний режим. И старый колдун, чересчур занятый работой да умножением богатства, уделял образованию дочери, видимо, недостаточное внимание. Поэтому чары Искры были не то чтобы совсем плохи… Но иногда оказывалось лучше, если она их вовсе не применяла.

Филин об этом знал. И сильно испугался.

– Не надо! – попросила птица.

Однако девушка уже листала страницы. У неё еле хватало сил удерживать очень большую тяжёлую книгу в кожаном переплёте, испещрённом непонятными символами. Большую часть текста Искра не понимала. Даже её могущественный отец использовал далеко не все содержащиеся там заклинания. Куда уж ей…

Фолиант достался от прадедушки, чей портрет висит возле камина в большом зале на первом этаже. По слухам, он был великим волшебником. Говорят также, что правнучка на него похожа. Искорка очень надеялась, что это правда. И что сходна с талантливым предком не только лицом.

– Нашла! – воскликнула она. – Думаю, это заклинание нам подходит!

Филин зажмурился.

Искра начала нараспев произносить длинную магическую формулу. В странных словах слышался не только ритм, но и некая мелодия. Будто метроном, филин раскачивался в такт. Голос девушки стал тише, а волшебная музыка, кажется, перешла в минорную тональность.

Внезапно метроном-филин замер. По полу и стенам пробежал лёгкий трепет. В ту же секунду освещение стало медленно меркнуть. Дрожь стен усилилась. Задребезжала посуда. Фарфоровый чайник подпрыгивал, чашки перевернулись. Комнату залило голубоватое мутное мерцание. Но хуже всего было то, что в углу начала собираться тьма. Тень увеличивалась и обретала форму. Кажется, у неё были клыки и когти…

Птица охнула. Искорка оборвалась на полуслове и быстро принялась читать заклинание в обратном порядке. Это первая мера предосторожности, которой обучают всех, кто начинает постигать магию. Если волшебство пошло не так, как планировалось, нужно сразу остановиться и произнести формулу задом наперёд.

Тотчас колыхание стен прекратилось. Мерцание начало гаснуть. Страшная тень потеряла когти и быстро сжималась. Когда дочь чародея закончила читать, от незваного гостя не осталось и следа.

Искорка выдохнула и смахнула со лба испарину.

– Ошибка! – пробормотала она. – Надо выбрать другое заклятье.

Но филин решительно захлопнул книгу.

– Хватит магии! – прокаркал он (все помнят, что значит карканье на языке птиц).

Искра чувствовала, что он прав, однако не собиралась сдаваться.

– Значит, надо применить логику! – произнесла дочь чародея, у которой имелся толстый учебник с таким названием.

Они принялись рассуждать.

– Горгулья сказала: «Тебя желает видеть магистр».

Птица кивнула.

– Магистры возглавляют магистраты или заканчивают магистратуры… – продолжила девушка.

– Верно, – согласился филин.

– А где есть магистрат?

– В Нате! – в один голос воскликнули оба.

– Значит, туда отца и утащили горгульи! – подытожила Искорка. – Только зачем он им? Может, в связи с этим василиском Гастора? Впрочем, неважно! Я отправляюсь в Нат!

– Ты? – опешил филин. – Одна?!

– Да. Тебе придётся остаться дома. Должен же кто-нибудь приглядеть за башней.

Птица сначала намеревалась обидеться. Но потом, поразмыслив, филин решил, что так даже лучше. Здесь поспокойнее, и можно заниматься чем хочешь. А хозяйка и сама справится. А нет, так он единственный наследник… И филин помахал на прощанье крылом.

Искорка быстро собралась в дорогу. Тёплая накидка для плохой погоды. Пояс с кармашками, в каждом из которых находится маленький пузырёк из особого альварского хрусталя, небьющегося и не издающего звона. Её главное оружие. В этих бутылочках – волшебные зелья на все случаи. С ними алхимик не пропадёт.

Очень хотелось взять с собой и большую книгу заклятий. Но чересчур тяжело. Поэтому девушка ограничилась своим студенческим справочником «Пособие для начинающих чародеев». И, конечно же, не забыла о кошельке с золотом.

Звезды ещё догорали на медленно светлеющем небе, когда дочь чародея добралась до курьерской станции. Здесь состоятельные путешественники нанимали грифонов и пегасов, чтобы быстро попасть в Нат и другие крупные города. Поговаривают, что для самых богатых клиентов хозяева станции держали даже небольшого дракона! Якобы на нём можно летать к Бухте тысячи лун. Но услуга эта полулегальная (так как дракон очень опасен) и стоит баснословно дорого. Невозможно проверить, как дело обстояло в действительности. Потому что владельцы всё отрицали, а небольшой круг тех, кто мог себе позволить такой полёт, не раскрывал секретов.

Станция располагалась на скалистом утёсе. Оттуда открывался захватывающий вид! Океанский простор, посеребрённый гаснущим звёздным светом, уже начинал слабо алеть на востоке. В лицо дунул солёный ветер. Искорка подошла к ажурной калитке и позвонила в колокольчик. Заспанный сторож открыл только через несколько минут.

– Мы начинаем работать в семь тридцать! – недовольно проворчал он, указывая на объявление с графиком.

– Я думала, уже столько и есть, – сделала наивный вид Искорка, протянув ему золотую монетку.

То ли очаровательно сыгранная наивность сработала, то ли золото, но что-то подействовало. Секунду помявшись, привратник пропустил девушку.

– Так и быть, – сказал он, смягчившись, – для вас откроемся раньше положенного.

Смотритель проводил Искру на взлётную площадку, которая представляла собой отвесный обрыв над бушующими волнами. Дух захватывало и начинала кружиться голова, если набраться смелости глянуть вниз. «А ведь лететь придётся гораздо выше!» – подумала девушка с беспокойством. Справится ли она? Самостоятельно Искорка ещё не летала.

– Уже пользовались нашими услугами? – спросил привратник, словно угадав её мысли.

– Несколько раз. С отцом…

– Отлично! Значит, инструктаж проводить не нужно.

– Да как вам сказать… – начала девушка, но сторож, кажется, не расслышал.

– Грифона предпочитаете или пегаса?

Как сделало бы и большинство девушек, Искра выбрала пегаса. Он красивый.

– Отлично! – снова сказал привратник и отправился в «конюшню» (грифоны помещались в «курятнике»).

Спустя несколько минут сторож привёл молочно-белого крылатого жеребца. Тот жевал уздечку, но на самом деле ему хотелось пожевать яблоко.

– Вот этот конёк, думаю, вам подойдёт, – проговорил смотритель. – Пегаса зовут Кристалл. Он смирный и очень умный. Управлять им можно с помощью свистка. Не забудьте, когда закончите полет, оставить его в специальном кармашке, пришитом к седлу.

Смотритель протянул Искорке небольшой свисток, сделанный, кажется, из чистого золота.

Искра робко погладила мощного жеребца по морде. Кристалл дружелюбно заржал.

– Да! – промолвила дочь чародея. – Пожалуй, это хороший конь!

Они взмыли в утро. Оттолкнув землю копытами, пегас стремительно набирал высоту. И вслед за ним из океанских глубин вверх устремилось солнце. Искорка зажмурилась от ярких жёлтых лучей, крепче вцепившись в уздечку.

Страшно было лишь первые несколько минут. Очень скоро девушка привыкла к полёту. Кристалл, как и обещал привратник, вёл себя смирно, слушался всадницу и старался поменьше её трясти. От Искры, в общем-то, ничего не требовалось. Только спокойно сидеть в седле и созерцать проплывающие мимо облака. Примерно через полчаса ей это надоело.