– Что?

– Предсказательный порошок.

– Неужели… Открой!

Горбун закряхтел, пытаясь справиться с тугим футляром…

Если бы не последовавшее за тем происшествие, всех дальнейших событий скорее всего никогда бы не произошло. Но случилось то, чему, видимо, надо было случиться.

Распахнулась дверь, и на пороге магазина предстал пузатый человек с красной повязкой на правом глазу. За его спиной грозно возвышались трое городских стражников в начищенных до блеска кирасах и с двусторонними топорами в руках, на форменных жёлтых плащах виднелся вышитый герб – белая крепость в зелёном поле. При виде них Гастор задрожал.

– Браконьер… – еле слышно прошептал он.

– Этому горбуну я и продал василиска, – сказал одноглазый, показывая на торговца.

– Обыскать! – рявкнул командир.

Подчинённые бросились исполнять приказание. На лбу хозяина лавки выступили мелкие бисерины пота. В трясущихся руках он машинально продолжал вертеть футляр, который не мог открыть. Стражники начали переворачивать мебель, корзины, ящики… Один из них оттолкнул горбуна, заслонявшего проход к василиску. В этот миг под пальцами торговца что-то, наконец, щёлкнуло. Он начал падать, а из раскрывшегося футляра на стоявшего рядом волшебника вылетело облачко розового порошка. Чародей оглушительно чихнул, но перед этим успел быстро хлопнуть в ладоши и пробормотать несколько странных слов. Гастор упал.

Не обращая внимания на лежащего, стражник сорвал малиновую занавеску. За ней ничего не оказалось. Двое других уже заканчивали громить магазин.

– Где же василиск? – строго спросил командир одноглазого.

Тот растерянно развёл руками.

– Клянусь, – начал он, – вот этому горбуну…

– Ну так получай обещанную награду! – и командир городской стражи с размаху ударил браконьера под дых, отчего тот согнулся и захрипел. – Прекратить обыск!

– Извини нас, Гастор! – сказал командир, обращаясь к растянувшемуся на полу торговцу. – Ложный донос! За компенсацией ущерба можешь обратиться в магистрат. Что-нибудь да получишь…

Гремя тяжёлыми сапогами, стражники покинули лавку. Одноглазого браконьера по приказу начальника они увели с собой, чтобы дополнительно допросить.

Когда дверь за незваными гостями захлопнулась, все ещё лежащий на полу Гастор осторожно приподнялся, затем огляделся и издал слабый стон. Магазинчик был разорён. Чародей сочувственно покачал головой.

– Всё могло закончиться хуже, – успокаивающе промолвил маг, – найди они, что искали, тебя бросили бы в темницу, отняли лицензию, и ты никогда бы больше не смог торговать!

От осознания такой перспективы хозяин лавки опять чуть не взвыл.

– Куда делось чучело? – наконец спросил он, сумев взять себя в руки.

– Да вот оно! – чародей ещё раз легонько хлопнул в ладони.

На прежнем месте, словно из ниоткуда, появилась отвратительная тварь – нечто среднее между курицей, змеёй и жабой. Искра быстро закрыла глаза руками, волшебник отвёл взгляд, а горбун, в одно мгновение собравшись с силами, прыгнул к василиску и набросил на него занавеску.

– Я просто сделал его невидимым, – пояснил маг. – Обещал же я, что не выдам тебя!

– Премного благодарен вам, господин! – искренне промолвил купец, сгибаясь в глубоком поклоне. – Я всегда знал, что вы самый достойный из моих покупателей! Чем я могу отблагодарить вас? Берите всё, что желаете, и не надо никакой платы!

– Это действительно хорошая благодарность, – сказал чародей, – я возьму, что выбрал. И кроме того, есть у тебя ещё этот твой предсказательный порошок? Принеси пару банок…

– Конечно! – понимающе закивал горбун. – Решили заняться предсказаниями? Гадательные услуги нынче в цене и приносят отличную прибыль!

– Нет, – с серьёзным видом ответил волшебник, – просто у этого порошка приятный абрикосовый вкус. Буду добавлять себе в чай…

Забрав подаренные товары, старый маг с дочерью покинули лавку, а горбун Гастор все не переставал кланяться им вслед.

Погода стояла превосходная. Несмотря на то, что до лета оставалось ещё далеко, в воздухе уже ощущалось тепло. Помимо прочего, независимый город Нат примечателен тем, что зимой здесь практически никогда не бывает снега, весна приходит рано, а осень – поздно. Это не стылые берега холодного залива Акар! Нат – почти самый юг обитаемой части мира. Потому и этот апрельский день здесь выдался, как в Ладгороде – июльский.

Искорка оделась по погоде: в короткую рубашку, едва закрывающую живот, и кожаные штаны, оставляющие открытыми щиколотки. Было удобно и легко. А вот старый волшебник мучился в длинном шерстяном хитоне. Чародей явно ошибся в выборе облачения. Он вспотел, лицо раскраснелось, дышать стало тяжело. Дочь с тревогой взглянула на старика.

– Тебе нехорошо, отец? – спросила она.

– Слишком жарко, – промолвил волшебник, – возле моря, где ветерок, будет лучше…

Путь до побережья оставался довольно долгий. Искра вновь взяла отца под руку. Вокруг шумел рыбный базар. Многие здесь их знали. Увидев, что чародею плохо, люди начали предлагать помощь.

– Нет-нет, спасибо! – отказывалась девушка, уводя отца из толпы. – Ничего не надо, просто слишком жарко сегодня…

– Да не так уж и жарко! – с сомнением проговорил кто-то. – С ним точно что-то не так!

К сожалению, это было правдой. Старика начало знобить, глаза помутнели. Внезапно он остановился и странным голосом произнёс:

– Ужас, объявший северные моря, является ключом к победе!

– Он бредит! – закричали испуганные торговки. – Искорка, уведи его отсюда!

Не обращая внимания на поднявшийся ропот, и, вероятно, даже не слыша его, чародей продолжал:

– Давний спор трёх правителей завершит тот, в чьих руках окажется четвёртый. Он один сильнее всех остальных!

– Чародей говорит о трёх государях! – зашептали те, кто был подогадливее.

– Это не просто бред. Это пророчество! – сообразил кто-то.

Искра тоже кое-что поняла: причина не в зное. Причина – в предсказательном снадобье. Оно так действует. Отец много его вдохнул.

Старика стали слушать внимательнее. Не каждый день случаются настоящие прорицания! Однако силы уже покидали волшебника. Дребезжащим металлическим голосом он завершил:

– Имя четвёртого властелина – Кошмар Акара! Среди трёх королей верх возьмёт тот, кто подчинит себе Змея!

Сказав это, маг тяжело опустился на землю. Люди робко толпились на почтительном расстоянии. При этом не все оказались напуганы. Ушлые купцы негромко переговаривались, обсуждая, что за такие сведения щедро заплатят. Кто-то засобирался в Гербортию, кто-то в Альварию, а кто-то – сразу в обе страны. Чуть поодаль, не привлекая лишнего внимания, поглаживал по морде гнедую лошадь неизвестный человек в серебряном капюшоне. Он аккуратно записал все случившееся в пергаментную тетрадь.

Народ уже собрался расходиться, но неожиданно чародей снова заговорил:

– То, что способно дать власть над Кошмаром Акара, искать надо не там, где соль, а там, где иглы… Не слева, а справа, не в конце, а в начале. И находится это в лапах…

Тут слова оборвались, старик вскрикнул, закатил глаза и окончательно лишился чувств. Дюжий бритоголовый торговец подскочил к неподвижному волшебнику и начал его трясти:

– В чьих? В чьих лапах?! Дракона? Чудовища? Отвечай! Ну!

Однако кудесник не приходил в себя. Неизвестный в серебряном капюшоне усмехнулся и молча взобрался в седло.

– Исключили? – сокрушённо выдохнул Силыня, опираясь широкими ладонями о дубовый стол.

– Исключили! – с горечью повторил Доляслав, виновато смотря на отца.

В горнице было светло и чисто. Солнечные лучи, проникавшие сквозь окошки, сверкали на остроконечных шлемах и клинках, украшавших комнату отставного дружинника. Круглые, треугольные и каплевидные щиты с различными гербами, добытые в боях и развешанные по стенам, составляли особую гордость хозяина. Силыне перевалило за пятьдесят. Войны остались в прошлом. Однако, несмотря на возраст, он всё ещё был могуч, как медведь, легко завязывал в узел подковы, и самая тяжёлая ноша, которую не смогли бы поднять четверо мужчин, не сгибала его. А вот простые слова согнули.