Путешествие на спине грифона или пегаса было совершенно исключено. Слишком опасно в таком состоянии. В полубеспамятстве старик мог упасть из седла и разбиться. Оставался морской путь. Сообщение между Натом и мысом Западная оконечность, возле которого чародей выстроил свою резиденцию, осуществлялось с помощью гребных быстроходных галер. К острову Китовому ходили манёвренные лёгкие парусники, а во владения кочевников диких степей купцы обычно плавали на больших и неповоротливых каботажных судах.

Искра легко договорилась о приемлемой цене с капитаном одной из галер, и вскоре старик уже лежал на палубе, прислонившись к борту, а судно стремительно мчалось по бирюзовым волнам.

Путь к Западной оконечности на лошадях занимал не меньше одного дня. Именно такой вариант предпочитали местные крестьяне и все, у кого не имелось свободных средств. Курьерский грифон или пегас доставляли путешественника до цели за три-четыре часа. Однако и стоило это целое состояние. Чародей мог позволить себе иногда подобную роскошь, но даже он не пользовался таким транспортом часто. Это оставалось королевской прерогативой. А плавание на галерах являлось во всех отношениях средним вариантом: и по времени, и по цене. Раньше можно было сказать, что и по комфорту.

Действительно, старик прежде никогда не страдал от морской болезни и даже любил путешествовать на кораблях. Но то ли море в тот день штормило сильнее обычного, то ли сказывался возраст, а может, так повлиял предсказательный порошок – волшебник жестоко мучился почти всю дорогу. Искра ничем не могла помочь, она была лишь неопытным подмастерьем, и, хотя и умела кое-что, но справиться со столь сильным приступом ей оказалось не по силам. Кроме того, её магической специализацией являлось совсем не лекарство… но об этом после.

Когда на горизонте показались очертания колдовской башни, исстрадавшийся старик уже мысленно прощался с жизнью. Наверное, во всей его биографии только служба полевым магом в армии Альварии оказалась более тяжёлым испытанием, чем это плавание.

Башня волшебника, высокая, сложенная из белых и чёрных камней, стояла недалеко от гавани. Моряки помогли Искре донести туда старика. За это каждый получил от неё мелкую монетку. И, кажется, прикосновение руки молодой девушки привлекало гребцов гораздо больше, чем медячок. Чародея положили на кровать, и он тотчас потерял сознание.

Очнулся волшебник примерно через два часа. Самочувствие оставалось неважным. Старик лежал в чистой постели, в удобной домашней пижаме, под головой пружинили несколько мягких подушек, кто-то (наверняка дочь) укутал его тёплым клетчатым пледом. Окно было оставлено чуть приоткрытым, чтобы в спальню поступало достаточно свежего воздуха. О комфорте больного мага хорошо позаботились. Но кое-что все же мешало. Из коридора раздавался шум, звуки торопливых шагов, хлопанье крыльев и хриплый скрипучий голос.

– А я тебе говорю: не очухается! – доносилось из-за двери.

Женский голос что-то горячо возражал, хриплый – настаивал. Волшебник поморщился. Так и есть. Это домашний филин. Заколдованный, говорящий, бесстыдный и непроходимо глупый. Совершенно бесполезное существо. Давно надо было от него избавиться, но дочка расстроится: Искорка его любит. В этот момент девушка как раз заглянула в комнату. Несносный филин хлопал крыльями у неё над головой.

– Как ты себя чувствуешь, отец? Что ещё сделать? Как за тобой ухаживать? – встревоженно говорила Искра, переступая порог.

– Не надо за мной никак ухаживать! – раздражённо ответил волшебник, бросив недобрый взгляд на птицу. – Мне просто нужен покой!

– Надо! Надо! – хрипло закричал филин, нахально встревая в разговор. – Или ты в ящик решил сыграть? Не слушай старого дурака, девочка! Надо за ним ухаживать! Дай ему касторки и насыпь в нос чёрного перца! Увидишь, сработает!

– Ах ты, мешок с перьями! – в бессильной ярости вскричал маг. – Знаешь, что не доберусь до тебя сейчас!

– Знаю! Знаю! – радостно проорал филин и опять продолжил нести чепуху.

Нет, нельзя терпеть негодяя! Чародей собрался с силами и запустил в наглую птицу подушкой. Бросок попал в цель. Филин отлетел в угол, ударился о стену, после чего резко взмыл под потолок и разразился оттуда злобным вороньим карканьем. Все знают, что на языке птиц карканье ворон является нецензурной бранью.

– Он ещё смеет ругаться в моем доме, – слабо проговорил дочери волшебник, – убери его прочь!..

Однако это оказалось не так-то просто. Филин летал по комнате, громко каркая, Искорка бегала за ним, пытаясь поймать. А голова волшебника начинала болеть всё больше.

– Вон отсюда! Все вон! – изо всех сил закричал старик, так что задрожали стекла.

Поняв, что отец не шутит, девушка с филином мгновенно скрылись за дверью. Казалось, теперь чародей мог отдохнуть. Но неприятности на том не закончились. Через полчаса Искра опять заглянула в комнату, на этот раз без своего любимца.

– Давай я сварю тебе целебный отвар из трав, – предложила дочь, – тебе сразу станет легче… Только скажи, из каких?

– Где филин? – с подозрением спросил старик.

– Греет волшебный котёл…

– О, Боже!.. – простонал чародей. – Только не это!

И в тот же миг наверху раздался громкий хлопок. Через секунду сквозь щели потолочных досок в спальню волшебника повалил пар и потекла вода.

– Ну вот, – растерянно сказала Искорка, – филин не справился, котёл взорвался…

Не дожидаясь, пока отец начнёт кричать, девушка выскочила из комнаты и опрометью побежала к котлу. Тяжёлым взглядом волшебник смотрел дочери вслед, пытаясь понять, в чём причина всех сегодняшних проблем и несчастий. Может, звёзды как-то по-особому расположились? Может, десять чёрных кошек перебежали дорогу? Надо будет проверить натальные карты и изучить расположение планет, как только самочувствие станет лучше.

Запыхавшись, Искра вбежала в лабораторию, где располагался волшебный котёл. Вернее, то, что теперь от него осталось. Днище лопнуло, сорванная крышка отлетела в угол, трубки для отвода пара отвалились, держатели сорвались с креплений. А ведь это был новый и очень хороший котёл. Искра так радовалась его покупке. Жаль, вещь прослужила совсем недолго. Однако горевать времени не было. Из разорванного дна на пол лилась вода, автоматически поступающая в котёл по сложной системе шлангов.

Девушка носилась по комнате, то пытаясь отключить подачу воды, то подставляя под текущие струи ведра. Глупый филин летал за ней и, как всегда, давал дурацкие советы. К счастью, он не пострадал от взрыва, правда теперь немного побаивался наказания. Впрочем, он быстро понял, что иметь дело придётся с хозяйкой, а не с её грозным отцом, и сразу же успокоился.

Когда с последствиями аварии было покончено, Искра на маленькой жаровне принялась готовить целебный отвар для волшебника. Филин, подлизываясь, стал помогать, услужливо опуская в ковш необходимые травы.

– Ты – плохой филин! Глупый филин! Ты взорвал волшебный котёл! – отчитывала любимца Искорка, грозя изящным пальцем.

Тот молча кивал, старательно делая виноватый вид.

– Но я не нарочно! – быстро вставил он. – И сам при этом чуть не погиб…

Своей хозяйке филин никогда не дерзил. Оттого Искра считала, что это на самом деле наивная и добрая птица. А с отцом у него просто несовместимость характеров.

Вот и сейчас девушка поверила в искренние раскаяния. Филин нахохлился и опустил клюв, изображая, как расстроен случившимся. Решив, что провела достаточную воспитательную работу, Искра легонько взъерошила пальчиками перья питомца, чтобы он слишком сильно не унывал. В конце концов, неудачи могут случиться у каждого, не так уж филин и провинился. А тот в глубине души был очень доволен собой. Совершил все задуманные шалости, а его ещё и погладили. Вот что значит актёрский талант!

Огонёк маленькой жаровни весело горел. Густое темно-зелёное варево в ковше булькало крупными пузырями, над ним поднимался горячий ароматный пар, в котором чувствовались ноты мяты, зверобоя и ещё каких-то неведомых трав, острых и пряных, привезённых, видимо, откуда-то из-за моря. Искра помешивала отвар медным половником, то и дело добавляя различные ингредиенты. Зелье было почти готово, через несколько минут можно нести его чародею. Надышавшийся паром филин немного осоловел.