– Ты выглядишь вполне разумным.

– Ну, я… Слушай, давай не будем о плохом, я уверен, человечество ещё отойдёт от этого. Вскоре. Ну, хотелось бы верить.

– Многие расы прошли путь до развитых своим путём. И все они рано или поздно сами доходили до Единого закона. Но не наша. Мы странные, – он усмехнулся и рукой приподнял щёку, обнажая длинный белый клык и ряд острых хищных зубов. – Это нужно для убийства и поедания плоти. Но никто на Руо ни разу этим не пользовался.

– Наверное, потому что твоя планета в списке развитых? – усмехнулся Стас.

– Наверное… Тогда почему многие поколения спустя мои соплеменники теряют умственные способности, как и остроту зубов? Что если… мы были рождены убивать?

– Не думай о таком. Альма рассказала мне о проблеме, дело в неестественности происхождения вашей расы. Когда-нибудь вы избавитесь от этой напасти, – пытался успокоить его Стас и быстро перевёл тему. – А что такое, вообще, этот Единый закон?

– Ты не знаешь? – шакал в удивлении снова округлил глаза.

– Нет, я ж без пяти минут примат.

– Единый закон, – благоговейно начал он, вновь обнажая свои длинные зубы в блаженной улыбке. – Это одно-единственное правило, завещанное нам стирсами. Оно запрещает убивать. Не важно, на какой планете, не важно, кого. Полный запрет.

– “Завещанное?” – удивился Стас такой формулировке. – Почему именно завещанное?

– Никто не знает, контролируется ли кем-то его исполнение.

– Тогда почему никто его не нарушает?

Велайн растерялся от таких слов.

– Зачем его нарушать? – недоумённо спросил он.

– Действительно, – усмехнулся Стас и продолжил засыпать шакала вопросами. – А почему сами стирсы не могут контролировать исполнение закона?

Хансу как-то подозрительно искоса взглянул на собеседника.

– Знать бы наверняка, существуют ли сами стирсы.

Землянин опешил от такого заявления, уронив челюсть.

– Как это?

– Ну… Поговаривают, что кто-то их видел, но это лишь слухи.

Стас всё ещё не понимал, разыгрывают его или нет, но этот разговор уходил в какую-то странную сторону. Он вдруг представил себя на месте сектанта, который уверяет невежду в существовании макаронного монстра. Вот только… монстр в его случае реально существует. Как и в случае сектантов, наверняка.

– Ла-адно, забыли, – протянул он, отбрасывая от себя всякие сравнения и вновь пытаясь переключиться на другую тему. – Твои клыки довольно длинные. Из какого ты поколения?

– Из одиннадцатого, – Хансу усмехнулся. – Повезло…

– Повезло… – повторил Стас, погружаясь в тяжёлые мысли.

Заострив внимание на последней фразе, он только сейчас смог полностью осознать всю глубину той проблемы, которая нависла над вэлайн. Они не могут жить так же спокойно, как остальные. Не могут создать семью, не озаботившись при этом «номером» поколения. А если ещё и постоянно жить с такими мыслями, ощущать свою неполноценность…

– Слушай, я… – Стас медленно подбирал слова. – Я, конечно, мало что в этом понимаю, но если когда-нибудь у меня появится возможность помочь вашей расе, я ею обязательно воспользуюсь.

Хансу поднял к нему голову.

– Спасибо, – вполне искренне ответил он.

Шакал встал, подошёл ближе и прижался лбом к плечу своего сидящего собеседника. Стас, не понимая, что происходит, легонько похлопал его по руке. Действительно, эмоциональная стабильность – это не про вэлайн.

– Не хочу прерывать момент, но объект только что вошёл в систему, – вдруг из динамиков раздался голос Орта.

– Альма! – вскрикнул Стас.

Он вылетел из кресла, едва не опрокинув Хансу, и побежал в коридор, чуть не столкнувшись на выходе со взъерошенной лисой.

– Ох, ты уже проснулась.

Альма быстро прошла мимо и уселась в своё кресло, окна различных показателей мигом окружили её. Дополненная реальность рисовала на смотровом окне сигнатуру корабля преступника, быстро приближающегося к планете.

– Что ж, понеслась… – с неким холодком в груди произнёс Стас.

Орт рассчитал траекторию цели и показал две добывающих станции, куда мог бы лететь эри.

Верхние слои атмосферы были очень плотными, видимость практически отсутствовала. Летели по приборам. Наверное, за бортом бушующие ветра издавали громкий свист, а разряды молний могли мгновенно оглушить каждого поблизости, но изоляция корабля защищала от любых внешних факторов. Оттого несколько жутко наблюдать приглушённую розовую картину в смотровом окне, иногда освещаемую вспышками молний. Хансу и Альма держались на удивление спокойно, а вот Стас с трудом контролировал волнение и скачущий пульс. Наверняка его спутникам “слышен” звук его напряжения. Громкие удары сердца чувствовались сквозь грудь. Но спустя пару минут облака стали рассеиваться. Вдали, в розовом океане ценного газа, плыл целый город – одна из добывающих станций. Орт выбрал именно его и не прогадал – уже вскоре сканер показал ещё активную сигнатуру корабля эри. Альма отдала команду посадки.

Орт сел, пора выдвигаться. Стас вновь получил в руки ту самую винтовку и вздрогнул, неприятное воспоминание противным лазерным свистом освежилось в памяти. Все трое облачились в скафандры и двинулись к выходу. Землянин сразу вызвался добровольцем на эту миссию: одну Альма отпускать не хотелось, поэтому все страхи пришлось пересилить. Хансу сначала предложили остаться, но и он решил не отставать от команды, особенно, если его сюзерен также отправится навстречу опасности. Хотя оружие вначале он брать побаивался. Но Альма перевела все крифы в режим оглушения, что несколько успокоило Стаса, не горевшего желанием вновь нажимать на спуск. Она предупредила, что цель может быть опасна – эри славятся огромной физической мощью. Да ещё и после поимки его нужно допросить, а уже потом отдавать в руки правосудия. Такой ход казался странным, но вопросы задавать не хотелось, напряжение повисло буквально в воздухе, отбивая любое желание прерывать тишину, из-за которой может едва пробиваться тяжёлая жучиная поступь.

Шлюз с характерным шипением открылся, пропуская внутрь отсека ураганный ветер, что с непривычки чуть не сбивал с ног. И шум. Громкие завывания газовых ветров, скрипы металлических конструкций станции, взрывы молний. Стас с трудом сделал первые шаги, затем стало легче. Если Хансу не показывал страха, то и ему нужно проявлять уверенность. Хотя бы внешне.

Сам плавучий город являл собой металлическую платформу с довольно интересными постройками. Сложно сказать, какой цвет являлся основным для станции – в этом неестественном освещении гиганта всё казалось золотисто-коричневым. Тут присутствовали и приземистые коробки с окнами, и башни, и многочисленные антенны, возвышающиеся над комплексом. Город довольно большой. Если цель спряталась где-то в глубинах, то на поиски могут уйти часы, если не дни.

На соседней площадке стоит звездолёт эри. Тёмно-серая махина с кучей деталей, выпирающих трубок и грубо торчащих металлических пластин, с большим количеством длинных царапин на корпусе. Корабль вытянут скорее в ширину, чем в длину, и выглядит совершенно непрезентабельно. Не то что Орт, в котором эффективность гармонирует с интересной внешностью. Альма запретила приближаться, опасаясь минирования. Она выпустила из небольшого отсека в рукаве несколько крошечных роботов, которые тут же разлетелись по округе.

– Разведчики останутся следить за окружением, – пояснила она. – Если эри сейчас скрывается внутри корабля, они поразят его электромагнитным разрядом, стоит только двигателям включиться.

Немного странно и тревожно покидать площадку. Вдруг у цели есть какая-то защита? Вдруг он воспользуется ею и взлетит, разбомбив станцию, как только они пройдут внутрь? Но, справедливости ради, Стас отметил весьма богатый опыт Альмы, а потому решил довериться лидеру. Пройдя пару десятков метров по платформе, они зашли внутрь. Искусственное освещение включено, кто-то недавно был здесь.

– Действуем тихо, – сказала по голосовой связи Альма. – Орт будет сообщать о данных со сканеров, внимательно его слушайте.