«Срань Господня…» – только и подумалось Стасу.

Стас стоял один, спрятавшись в руинах разрушенной постройки. Искорёженный оплавленный металл хищно наблюдал за ним, высясь из не менее повреждённого композитного фундамента. Было ли это жилое здание? Магазин? Либо что-то, о предназначении чего он может только гадать? Сейчас это уже не важно. Руины есть руины.

Команда ушла минут десять назад, наказав ему стоять на окраине города и следить за обстановкой из безопасного места, в случае обнаружения противника подав сигнал по рации. «Никуда не уходи и ни с кем не разговаривай!» Альма звучала строго, и ослушаться её не очень-то и хотелось. Но вот действительно ли им нужна такая помощь при всей их разведывательной мощи либо просто устроили тест на… храбрость? Надежность? Неважно. Он не хотел никого подвести, а потому внимательно наблюдал через окуляр скафандра, поочерёдно увеличивая и осматривая объекты этого необычного города. За невысокими чернеющими зданиями виднелись вспышки света самый разных цветов. В другое время можно было подумать, что идёт праздник, салюты разрываются за домами, окрашивая ночное небо в причудливые цвета торжественного события. Если бы не нападение. Что нужно атконцам в безобидном мире? А так ли он безобиден на самом деле? Вопросы тянулись один за другим в растревоженном долгим ожиданием и предчувствием опасности мозгу юного наблюдателя.

Где-то недалеко, метрах в трёхстах слева, раздался взрыв, а следом – крики. Голоса высокие, чуть ли не писклявые. Сравнив их с Альмой, парень предположил, что кричали вэлайн. Искорёженное здание находилось на возвышенности вместе с парой других построек. Стас смекнул, что можно продвинуться дальше влево, чтобы разведать обстановку в районе взрыва, при этом не теряя своей безопасной позиции. Аккуратно пробираясь через острые листы гнутого металла, он рассуждал, чем же сможет такой бесполезный член команды помочь попавшим в беду. Увесистая махина, так напоминающая фантастическую винтовку, как-то не вселяла надежды. Хватит ли у него духу выстрелить? Он бы и хотел думать, что хватит, да опыт предыдущих дней показал, что кишка у него таки тонка.

Наконец он достиг невысокого ограждения, за которым уходил крутой спуск вниз. Как раз там, внизу, краснели оплавленные конструкции и догорали части, судя по всему, жилого дома. У входа в ряд стояли на коленях с десяток вэлайн. Что они там делают? Тут из дверного проёма с громким визгом вылетел ещё один, чёрный, издали похожий на кота, а следом, гремя и позвякивая металлом, точно цепями, показался некто огромный, в сплошной чёрной броне не самой ровной формы. Хорошо, что интерфейс шлема показывал ночное изображение так, будто стоял ясный день, иначе этого монстра разглядеть никак не вышло бы. Вероятно, это и есть один из атконцев? Вернее, вырожденных атконцев. Нужно было заранее узнать, как они выглядят…

Захватчик грубо схватил упавшего вэлайн и подвёл к остальным, усадив на колени. Тот беспрекословно подчинился. В итоге радар показал двенадцать живых организмов. Пришелец в броне сканером не улавливался. «Что тут происходит?» – думал Стас, в недоумении наблюдая за ровно выстроившейся шеренгой вэлайн, которые почти с охотой выполняли все требования врага. Атконец, если это был он, недвижимо стоял, вселяя панику одним своим видом. В голове промелькнула мысль о необходимости оповестить более опытную команду, сигнал тут же отправился Альме. Вдруг этот непонятный роботоподобный гигант подошёл к первому пленнику в шеренге, вскинул оружие и выстрелил в упор, окатив округу оглушительным металлическим лязгом. Безжизненное тело упало навзничь, раскинув руки. Стас громко вскрикнул и подался назад, споткнувшись о кучу обломков и упав в мусор. Без изоляции скафандра крик по громкости наверняка не уступил бы выстрелу. «КАКОГО ЧЁРТА?!» Интерфейс шлема показывал в углу цифры пульса: «90»… «110»… «130»… «150»… «170»… Горе-наблюдатель судорожно дышал, руки машинально обхватывали винтовку, но предательски дёргались, содрогаясь под каждым ударом сердца. Мысли путались в голове и непонимание сменялось страхом, яростью, и наоборот. Он не сразу услышал громкий писк в шлеме и ярко-красную подсветку монитора пульса. Когда же обратил на это внимание, цифры вспыхнули белым. Голова резко прояснилась, а пульс стал стремительно падать. Очередная инъекция. Дыхание выровнялось, руки перестали дрожать. Поднявшись словно на пружинах, землянин подошёл к временному укрытию. Вэлайн всё так же сидели на коленях в ряд. Почему они не бегут? Противник же всего один. Они не понимают, что их ждёт смерть?

А атконец тем временем стоял напротив очередной жертвы. Тоже кот, если судить по внешности. Стас вздохнул и поднял винтовку наизготовку. В этот момент руки с силой обхватили ствол и рукоять, а интерфейс шлема показал по центру точку. Движения глаз повторяли руки, плавно водя оружие из стороны в сторону, а в мозгу из ниоткуда отчётливо всплыли показания направления и силы ветра, плотности атмосферы и температуры окружающей среды. Какое странное чувство… Стас навёл взгляд на захватчика. Сканер тут же обвёл его контур и среди режимов огня выбрал лазерный, ствол приятно завибрировал. Взгляд скользнул по веренице вэлайн, однако руки не двигались даже по желанию, намертво впившись в свою жертву. Атконец снова двинулся и вскинул оружие. Больше ему никого не убить! В голове лишь появилась мысль о выстреле, как винтовка дёрнулась и с противным свистом выпустила ярко-красный сгусток энергии. Атконец, поражённый зарядом, дёрнулся, прошёл по инерции пару шагов и упал. Пульс снова зачастил даже сквозь седативные. Не было ни фонтанов крови, ни гипертрофированно оторванных конечностей. Лишь выстрел, сухой, хладнокровный и расчётливый. И враг повержен. И от этого становилось ещё страшнее. Контур пропал с тела противника и руки вновь стали слушаться своего хозяина. Их носитель осел наземь. Сейчас бы закричать, проклиная весь этот разрушенный мир, но голова была предательски холодна, и Стас лишь сидел, прислонившись к перекладине, и смотрел в никуда. Вдруг чёткая и на удивление здравая мысль посетила разум: “Нужно помочь вэлайн!”

С трудом оторвав тело от пола, он перепрыгнул через бордюр и аккуратно спустился с крутого земляного склона, минуя цветущую растительность. Пленники всё ещё сидели в изначальных позах. Загипнотизированы? Накачаны наркотиками?

– В-вы в порядке? – опасливо поинтересовался спаситель.

Ответа не последовало.

– Что с вами происходит?

Возможно, они не понимают дэлэинского. Ближе всего сидел чёрный волк. Или шакал, понимать различия в вэлайн всё ещё сложно. Стас аккуратно потрепал его по плечу. Тот резко вздохнул и поднял голову. Казалось, этот громкий вздох отрезвил и остальных.

– Вырожденный… – прошептал он.

– Мёртв. – сухо ответил землянин.

Вэлайн несколько секунд просто смотрел на него с приоткрытым ртом, затем осмотрел трупы, содрогнувшись всем телом.

– Ты спас нас… – так же тихо прошептал он.

– Я думаю, вам нужно где-то спрятаться, чтобы вас больше никто не нашёл.

– Ты спас нас… – снова исступлённо повторил он.

Это начинало надоедать. С другой стороны, вдруг они будут настолько благодарны, что раскошелятся?

– Да-да, не стоит благодарности, – нарочито непринуждённо протянул Стас.

Кажется, такой тупорылый намёк был понят верно.

– Нет-нет, ещё как стоит! – вэлайн вскочил с колен и подтянул за собой вэлайн поменьше размером, – Позволь нам наградить тебя за спасение!

Остальные жители со страхом озирались вокруг, теснясь ближе друг к другу. Их жилище уничтожено, как и большая часть города. О судьбе остальных вэлайн думать не хотелось. Ещё бы, сейчас голову занимали совершенно другие мысли.

– Хорошо, если вам так угодно, – «благородно» ответил спаситель.

Лица обоих вэлайн, видимо, супругов, озарили счастливые оскалы, по крайней мере, хотелось верить, что именно счастливые. Муж, если земную систему браков можно применить на другую планету, окинул взглядом ещё одного волка-шакала, размером со спутницу. Тот подошёл ближе. Алчность рисовала фантастические дары либо хотя бы скромное денежное вознаграждение. Ещё бы узнать, как тут деньги называются.... Он ожидал, что мелкий сейчас преподнесёт ему награду, но тот лишь приблизился и… встал на колено. Стас от непонимания отступил на шаг. Окинул взглядом супругов – они сильнее прижались друг к другу и прямо-таки излучали восторг и радость.