– На борту чужак! Всем приготовиться! – озираясь по сторонам, прорычал правитель. – Никому не двигаться! А ты, иди к остальным, – он приказал военачальнице покинуть балкон и спуститься вниз, в зал управления.

Психомаг остался один, отрешился от всего. Обезглавленная армада продолжала медленно дрейфовать навстречу противнику. Вдалеке из чрева всё ещё выпрыгивал вражеский флот. Творец иллюзии знал о скорой атаке, но не собирался ничего предпринимать.

Вокруг трона сгущалась тьма. За спиной разгоралось золотое свечение.

– Почему не атакуешь?! – вновь ожила громкая связь.

Император не видел в этом необходимости. Сотканный из обрывков памяти, фантазий и домыслов, Амун стал неинтересен.

– Кто ты? – шумно выдохнул Ганимед. Ладонь легла на приборную панель. Поиграв пальцами у клавиш, он остановил флотилию. Корабли замерли в пространстве, как и сердце зелёного великана под бронёй скафандра.

Космос молчал, точно попадая в настроение создателя. Его внимание находилось в глубинах океана памяти. Могучие руки с силой мяли подлокотники. В гулкой тишине раздавалось поскрипывание сапог.

Внезапно тело творца пронзила судорога. Мгновение спустя ум исчез. Осталось только напуганное изначальное я, боязливо осматривающее исходное пространство в попытке понять дозволенные горизонты.

– Чего ты ждёшь? – тихо проговорил Ганимед.

– Пока вспомнишь меня, – послышалось сзади.

– Я тебя не знаю. Назовись!

– Как же, великан? Забыл учителя?

Лицо ученика стало мрачнее космических сверхпустот. Мышцы до предела напряглись и превратили лоб в мраморные волны боли. В глазах застыло искреннее недоумение.

– Отдан приказ атаковать Амун. Битва начинается! Что там у тебя происходит? – гневно гремели динамики.

– Пускай нападают. Я сейчас занят.

– Тебя обнаружили. Ты будешь атакован!

– Угомонись, Икс. Дай немного времени.

– Не понимаю, – с шипением отозвалось в эфире.

На короткий миг воцарилась тишина.

– А его помнишь? Настоящего Икса? – послышалось со стороны золотого свечения.

– Нет необходимости помнить. Он давно рядом со мной. Мы лучшие друзья. – Ганимед прищурился на мирварианскую армаду, искрящую лучами смерти. Орбитальный флот Амуна понёс первые потери.

– Надо подождать ещё немного. Ты просыпаешься, – послышался добрый старческий голос.

– Что с моей головой? Какое необычное чувство, – прохрипел мирварианский психомаг.

– Тебя больше никто не пожирает. Сейчас ты свободен. – Свечение погасло. На балконе снова установился мрак. – Я выхожу. Не пугайся.

Из-за трона появился оранжевый старик и сел в соседнее кресло. В глазах творца Вселенной читалась крайняя форма растерянности. Он коснулся консоли и добавил немного света. Образ чужака стал различим.

– Помнишь? – улыбнулся Нарада.

Колдун всматривался и никак не мог понять, кто перед ним.

– Мы встречались?

– Относительно давно, – кивнул божественный странник.

– Ты ведь не отсюда? Знаешь, где находишься?

– Как не знать.

– Сейчас сюда придёт Икс. Тебе несдобровать.

– Не Икс, жуткая тварь. Нейродемон из межслойного перехода, – напрягся оранжевый старик. – Хватит валять дурака. Вспомнил меня?!

– Нарада? – потерянно обронил сын Тикитуана. Монах одобрительно закивал. – Моя мать говорила, ты слабость. Икс знает всё. Он скоро будет здесь. Что же делать?

– Ничего. Всё под контролем. Скажи, что ещё вспомнил обо мне?

Ганимед до боли зажмурился.

– Да… Мы были знакомы очень и очень давно. Знаешь, сколько времени прошло?

– С какого момента?

– Когда мы разбились… – Мирварианец распахнул глаза и уставился на странника. – Мне было двадцать три.

– Тебе по-прежнему двадцать три. Ты молодой парень, сержант. Вы летели на Луакру.

– Нет. Я скажу тебе. – Ганимед вновь зажмурился. – Три миллиарда смен. Вот сколько мне приблизительно.

– Ты будешь очень разочарован. Даже кровь не запеклась на лице. Не успела. Ты по-прежнему там, в мрачном туннеле, в объятиях жуткой твари. Прямо сейчас она лижет твои раны, закрепляет бессознательное тело понадёжнее в корнях. Прошли хайвы, мой мальчик. Я сразу явился к тебе, через считанные мгновения после взрыва. Вечность, о которой ты поспешил поведать, – иллюзия.

– Так мало? – протянул Ганимед. В его взгляде засветилась глубочайшая осознанность. – Я ещё кое-что вспомнил. Мы с тобой никогда не встречались в реальности.

– Ничего не изменилось. Сейчас тоже не самая реалистичная встреча. Мы в сгенерированной Вселенной. Можно сказать, ты опять без сознания.

– Вечность я исследовал этот мир. Нет ничего более реального, чем он.

– Верно, верно. Это сейчас не важно, – поправил дхоти странник. – Мы общаемся и, кажется, понимаем друг друга.

Ганимед тяжело вздохнул и откинулся на спинку трона.

– Сможешь объяснить мои ощущения?

– Эмоциональный деструктор покинул разум. Сейчас ты тот, кем являешься на самом деле. Вновь знакомишься с самим собой.

– Пустота, контроль, понимание, – описал переживания мирварианец, – судя по всему это…

– Осознанность… Только из такого состояния вопрошают об абсолютной истине. Паразит мешает тебе и никогда не позволит её понять. Она ему не выгодна.

– Хватит так его называть! Ты сам-то кто?!

В дверную панель, предваряющую вход в диспетчерскую, громко постучали.

– Твой наставник, – ответил на вопрос Нарада и перевёл взгляд в сторону звука. – Демон пришёл разбираться, открой.

Ганимед замешкался, а после нажал на консоли пиктограмму двери. Панели разъехались, скрывшись в стенах. В ярком коридорном освещении стоял силуэт.

Гость энергично шагнул через порог, но тут же замер, будто врезался в невидимую преграду.

– Заходи, не бойся, – очень дружелюбно позвал оранжевый монах.

Друг Ганимеда вышел из ступора, виновато повесил голову, подошёл к собеседникам и сел на приступок подле трона правителя Вселенной.

– Чего напугался? – спросил Нарада. Зелёный великан молча наблюдал за происходящим. Негодование отражалось на его лице.

– Убьёшь меня? – спросил визитёр. Странник усмехнулся.

– С чего ты взял?

– Я ничего плохого не сделал, – запричитал напуганный человек. Сжался, ссутулился, стал визуально меньше.

– Икс, прекращай, – громыхнул Ганимед. – Зачем ты унижаешься?

– Разве я предъявлял тебе претензии? – спросил Нарада. – Ты в безопасности. Общайся смело. Помоги прояснить некоторые вопросы.

– Какие, например? – встрепенулся парень.

Старик улыбнулся, кивнул ученику, вздохнул и расслабился.

– Давай, скажи, что хотел. Ты бежал сюда разбираться со мной? Не бойся. Для тебя не будет последствий.

– Ганимед! Это нейровампир! – ткнул указательным пальцем человек в сторону Нарады. – Я много рассказывал о нём. Я видел его след на твоём темени. Этот союзник – твой прежний хозяин! Он оставил тебя, а я занял свободное место.

– Это так? – грозно посмотрел на оранжевого монаха мирварианец.

– Отчасти… – Лицо странника стало довольным. – Я тебе не хозяин, но подключался к темени, дабы исключить посягательства нейродемонов. Наше дело – возвращение домой, и без того нелёгкое, чтобы тратить время на борьбу с паразитирующими сущностями.

– Как я могу верить твоим словам? Ведь ты тоже способен подключаться к людям, – свёл брови Ганимед.

– С позволения Господа.

– Не составляет большого труда сказать подобное, – ощетинился человек, похожий на Икса. – Он признал факт подключения, значит, не отличается от нас.

Нарада кивнул и посмотрел на ученика.

– Я защищал тебя до поры до времени. Но пришло время урока. Сильный повелитель лиха, которым, как мне казалось, ты являешься, смог бы одолеть демона за мгновение – прогнать из своей головы. – Старик прищурился. – Затем убить его в туннеле, исцелиться и, воспользовавшись образом любого известного портала, выбраться из транспортной реальности. Но нет. Ты так не сделал.

– Ничего подобного я не собирался предпринимать, – выдохнул Ганимед, – и не жалею. Этот мир намного лучше мнимой истинной реальности и совсем не отличим от неё.