– Екатерина, и ты здесь? Как я такую красоту не заметил? Давно тебя не было видно. Как ваша газета? Стоит? А ты-то как похорошела. Эх, где мои семнадцать лет?! – мужчина проскользнул в кабинет и принялся отвешивать девушке комплименты.

– Аркадий Андреевич, можно я буду подсадной уткой? – глаза Кати заблестели.

– Какой еще уткой? – мужчина не сразу понял, о чем идет речь.

– На задании.

– На каком задании?

– По делу «черных фармацевтов»!

– Не понял. Кем ты хочешь там быть? – мужчина нахмурил брови. – Приманкой что ли?

– Да, давайте я назначу им встречу. Выведаю у них все, что нужно, запишу разговор на диктофон. А вы их потом повяжете.

– А тебе с этого какая выгода? – хитрый прищур появился на лице мужчины.

Он прекрасно знал, что журналистка Катя Бородина обязательно попросит что-нибудь взамен за свою услугу.

– А я с вашего позволения напишу об этом статью и расскажу, как хорошо работает наша доблестная полиция, – мило улыбнулась девушка, как бы намекая, что ничего сверхъестественного она не требует.

– Я даже не знаю, что сказать, – Аркадий Андреевич задумчиво почесал затылок. – Ты же у нас не работаешь, как я тебя отправлю?

– Я ей то же самое сказала, – тут же вмешалась в разговор Мария, которая по-прежнему была против того, чтобы ее сестра лезла в это дело. – Кать, все, иди давай!

– Хотя, – мужчина задумался и принялся поглаживать пальцами свои редкие усы, – ты бы, наверное, неплохо справилась. А вдруг занервничаешь, подставишься?

– Я в ВУЗе в театральный кружок ходила. Актриса, какую еще поискать нужно, – принялась нахваливать себя Катя. – Да, Маш?

– Нет!

– Ох, нравишься ты мне, Катерина. И чего ты в газету пошла, а ни к нам? Тебе бы, Мария, у сестры рвению поучиться, – с осуждением произнес начальник уголовного розыска. – Три дня на подготовку хватит?

– А то! – невинно заморгала глазками девушка, обрадовавшись тому, что наконец-то сможет написать что-то стоящее.

– Маша, проинструктируй сестру!

Едва начальник покинул кабинет Марии, как та тут же обрушилась на сестру со шквалом критики.

– Да ты сдурела! Чем твоя глупая головешка думает? Ты что не понимаешь, насколько это опасно? Это тебе не про спил деревьев в парке писать! Бестолочь!

– Машуль, ты что же думаешь, что если на год меня старше, то умнее? – Катя облокотилась на подоконник.

– При чем тут умнее? А если они тебя разоблачат?

– Не разоблачат. Я не пальцем деланная, – самоуверенно прыснула от смеха Катерина.

– Я против! И ты особо не обольщайся, я надеюсь, что еще смогу переубедить Аркадия Андреевича, – по голосу сестры девушка поняла, что Мария не откажется от затеи помешать ей.

– Маш, если я не принесу в редакцию сенсацию, меня выгонят. Ты же знаешь, как для меня важна эта работа…

– С чего ты так решила? – недоверчиво спросила сестра, скрестив руки на груди.

– Главный редактор сказал, что я пишу только о деревьях и цветочках. И если в ближайшую неделю не будет какого-нибудь разрыва, он меня уволит. Маш, ты же знаешь, как я хочу стать известной журналисткой!

Конечно, Катерина слегка приукрасила безвыходность своей ситуации.

Редактор хоть и журил ее изредка за статьи, но так как у них была интрижка, речи об увольнении не шло.

Однако сестре пришлось соврать, потому как по-другому убедить ее изменить свое решение, не представлялось возможным.

– Ладно, но только один раз. И никакой самодеятельности! – строго произнесла Мария, наконец-то сдавшись. – Я ответственная по этому делу.

– Я ни-ни! Буду делать все так, как ты скажешь! – замахала руками Катерина, довольная тем, что вот-вот добудет сенсационный материал для своей разгромной статьи.

*****

Анатолий покосился на не подвижно лежащую на сиденье Катю. С минуты на минуту она могла прийти в себя.

Решив, что рисковать не стоит и пора бы незнакомку переместить из кабины в коробчатый прицеп, он свернул на проселочную дорогу и остановился.

Катя по-прежнему лежала без чувств. Слегка приоткрытые алые губки девушки заставили мужчину на пару минут залюбоваться ими.

Анатолий неуверенно коснулся рукой ее щеки, ощущая шершавыми пальцами бархатистость женской кожи.

Получая удовольствие от прикосновения, мужчина прикрыл веки и крепко закусил губы.

Однако почувствовав, как незнакомка пошевелилась, он резко отдернул руку и, схватив ее, закинул себе на плечо.

Катя была первой девушкой, которая за последние несколько месяцев ему приглянулась.

Безумная мысль промелькнула в голове Анатолия: а что если никому не говорить и оставить ее себе?

Но тут же оценив все риски и то, каким боком для него все это может выйти, мужчина с досадой вздохнул и отказался от своей затеи.

Осторожно переместив девушку из кабины в прицеп, водитель фуры несколько раз похлопал бесчувственную Катю по щекам и, убедившись в том, что она по-прежнему без сознания и не окажет сопротивления, крепко стянул ей запястья скотчем.

Неожиданно внимание Анатолия привлек проводок, кончик которого выглядывал из-под кофточки девушки.

Будто что-то почувствовав, он со всей силы дернул его на себя и громко выругался, увидев в руках часть от прослушивающего устройства.

– Какого черта?! – злобно произнес он и, сильно занервничав, полез в сумочку Кати.

Вытряхнув на сиденье все ее содержимое, мужчина первым делом обратил внимание на синее удостоверение.

– Екатерина Бородина, журналист, – удивленно прочитал он. – Зараза! Этого еще не хватало!

Заперев Катю в прицепе, Анатолий быстрым шагом направился к кабине. Нужно было сделать срочный звонок.

– Ты зачем звонишь? – сурово спросил голос на том конце провода. – Я же просил использовать телефон только в самых крайних случаях.

– Крайний случай настал. Кажется, у нас большие проблемы…

Катя с большим трудом приоткрыла тяжелые веки и попробовала пошевелиться, но крепко обмотанные скотчем руки и ноги не дали ей на это ни малейшего шанса.

Девушка хотела позвать на помощь, но грязная тряпка во рту заблокировала все ее попытки.

Катя вгляделась в темноту, судорожно вспоминая, что именно с ней произошло. В памяти всплыл водитель фуры и его слова перед тем, как она отключилась.

Девушка прислушалась. По глухому звуку она поняла, что находится в прицепе большегруза.

Ее что похитили? Эта мысль заставила журналистку участить дыхание и попытаться высвободиться.

С пятой попытки Кате удалось выплюнуть изо рта вонючую тряпку. За это время глаза помаленьку привыкли к темноте.

Девушка содрогнулась, заметив у одной из стен солидный моток полиэтиленовой пленки.

Ей даже показалось, что внутри нее кто-то есть.

– Только без паники, – Катя сделала несколько дыхательных упражнений, пытаясь успокоиться.

Конечно, она мечтала стать участницей какого-нибудь расследования, но ей хотелось быть в нем в роли следователя, а не жертвы.

Почему этот странный мужик решил похитить ее? Неужели он в курсе того, что Катя должна была стать наживкой для черных фармацевтов?

Нет, такого точно быть не может! Откинув эту безумную версию, она попыталась понять логику похитителя.

Не выкуп же он за нее хочет требовать? Катя принялась задумчиво играть тонкими бровями.

В этот момент полиэтилен у стены зашевелился, и из него выскользнула женская рука с тоненьким кольцом на безымянном пальце.

Девушка от неожиданности вскрикнула, но тут же с облегчением вздохнула, осознав, что в прицепе она не одна.

– Ты меня слышишь? – громко позвала Катя, надеясь, что незнакомка находится в сознании.

Однако тишина в ответ наталкивала ее на иные мысли. Девушка снова, но уже намного громче, позвала подругу по несчастью.

На этот раз незнакомка пошевелилась и принялась выбираться из полиэтиленового одеяния.

Шатаясь, она неуклюже встала на ноги, и Катя смогла ее хорошенько рассмотреть.