– Я понял, – заулыбался Максим и опустил глаза. – В первом случае преступник не будет действовать, опасаясь подвоха. А во втором случае, скорее всего, он рискнёт сорвать куш.

– Моя задача – за максимально короткий срок заставить крысу почувствовать себя в безопасности, – продолжил Алекс.

– Ты задумал ловлю на живца! – взявшись за голову, подметил Максим.

– План такой, верно, – подтвердил Алекс. – Сейчас я управляю впечатлением о себе с помощью моего внешнего вида, манеры общения и невербальных сигналов, которые подсознательно люди считывают. Каждый человек, с которым я взаимодействую в этом городе, должен дать одно и то же описание личности. Каждый должен поверить!

– Да, ты действительно легенда! – сокрушённо признал Максим, понимая, насколько сильно Алекс его превосходит, и огорчившись оттого, что не додумался до этого сам.

Елена сидела в застеклённой беседке под большим уличным обогревателем и работала за ноутбуком. Рядом стоял бокал с красным вином и профессиональный фотоаппарат «Sony».

Погрузившись в процесс с головой, она рьяно водила мышкой. Лена услышала, как застучала железная калитка и подняла глаза.

Во двор вошли Алекс и Максим. Не спеша они направлялись к дому и что-то обсуждали. Она заметила, что на лейтенанте совсем не было лица.

«Наверняка, – подумала она, – поездка его сильно впечатлила. Бедный парень!»

Заметив Елену, они остановились у крыльца.

– Привет, мы дома! – крикнул Алекс и махнул рукой.

Елена помахала в ответ.

– Максим, у тебя всё в порядке? – поинтересовалась она.

– Да, спасибо, просто нужно отдохнуть, пойду прилягу, – с этими словами он поднялся в дом.

Алекс зашёл в беседку.

– Как у тебя здесь тепло и уютно! И чем моя госпожа занимается?

Алекс встал за её спиной и провёл руками по плечам Елены.

Она оглянулась. Не дав ей возможности ничего сказать, он навис над ней, опираясь руками о стол, и заглянул в экран ноутбука.

– Ты что творишь?! – недоумевала Лена.

Он наклонился ещё ниже.

– Вкусно пахнешь, – прошептал Алекс ей на ухо.

Елена отшатнулась. Посмотрела ему в глаза и с серьёзным выражением лица произнесла:

– Ты зачем это делаешь?

– Тебе не нравится? – без тени насмешки спросил Алекс.

Елена облизнула губы и опустила ресницы.

– Прекращай в свои игры играть! – ответила она.

Алекс улыбнулся и взял бокал с вином. Сделав глоток, он продолжил:

– О, ты не говорила, что увлекаешься фотографией! Очень хорошие снимки, – похвалил он работы Лены, глядя в экран.

– Видимо, забыла. Вот нашла фотоаппарат и решила отредактировать исходники.

– Портреты у тебя получаются великолепные! – подметил Алекс, листая фото. – Вот чем тебе нужно на жизнь зарабатывать!

Она засмеялась. И отрицательно покачала головой.

– Ужинать будешь? – спросил Алекс. – Я сегодня на кухне за главного!

– Ты что, умеешь готовить?

Алекс ничего не ответил и, забрав с собой по-хозяйски пустой бокал, направился в дом.

– Бери ещё бутылочку и заходи! Будем ужин готовить, – ответил он и поднялся по ступенькам.

Приняв быстро душ и переодевшись, Алекс поспешил на кухню.

– Ну что ж, командуй, шеф! – улыбаясь, сказала Елена. Она как раз вошла в дом, предвкушая приятный вечер.

– Сегодня у нас объявляется итальянский ужин, – ответил он. – В меню паста с креветками в сливочном соусе. А на десерт – вино с сыром.

Елена потёрла ладони.

– Вкуснятина! А тебе точно нужно уезжать через две недели? – попробовала пошутить она.

– Чисть креветки, – скомандовал Алекс, – а я займусь всем остальным!

Готовя ужин, они прикончили почти всю бутылку вина. Алекс рассказывал весёлые истории из своего детства, о времени, когда он ещё жил в Южной Корее. Елена не уставала смеяться.

Она взяла в руки фотоаппарат.

– Хочу тебя сфотографировать!

Алекс моментально изменился в лице:

– Извини, я не снимаюсь, – решительно отказал он.

Елена очень удивилась:

– Странно, я думала, ты любишь это дело! У тебя ведь такая яркая внешность!

– Нет, проблема не в том, что я не нравлюсь себе на фото. Не буду вдаваться в подробности, но, это связано с моей работой.

Елена закивала.

– Кажется, я понимаю. А если я скажу, что это сугубо для личного архива и никогда не опубликую ничего в соцсети?

Алекс подобрел:

– Ну ты и липучка! Не отстанешь ведь, да? Хорошо, только никуда не выкладывай и никому не показывай!

– Договорились!

Алекс начал позировать. После того как Лена сделала несколько пробных снимков, подошёл к ней.

– Покажи! – настоятельно сказал он. – Так, дай-ка, нужно изменить настройки для портрета.

– Ты что разбираешься? – удивилась она.

– Я много в чём разбираюсь, – ухмыляясь, ответил Алекс. – Теперь лучше!

Он вернул Елене фотоаппарат, и они продолжили.

– Ты выглядишь грустным на фото, – подметила Лена.

– Может, просто увидела меня настоящего? Мою бесконечную тёмную ночь души…

Елена остановилась. Она опустила фотоаппарат и посмотрела на него, но так и не решилась спросить о причине его печали. Лена продолжила съёмку.

– Да, с такими настройками действительно лучше! А говорил, что только автомобилями интересуешься. Ой, кстати, ты к Рите пойдёшь сегодня? – сказала она и тут же прикусила губы.

– Вот зараза! Совсем забыл! – Алекс ударил себя ладонью по лбу. – У неё ведь завтра день рождение! Не могу отказать, – с явной неохотой сказал он.

Алекс как-то замялся, но продолжил:

– После ужина я точно не захочу уже никуда идти! У нас почти готово блюдо. Тебе нужно только смешать ингредиенты через пять минут. Давай так: я быстренько посмотрю, что там у Риты с машиной, и вернусь.

Алекс снял с вешалки дублёнку и остановился у двери.

– Если сильно голодна, ешь без меня.

– Нет, я подожду. Может, Максима позвать? – спросила Елена.

– Он очень устал. Сейчас спит. Сказал, что ужинать не будет.

С этими словами Алекс вышел и поспешил в соседний двор…

Рита выбежала из дома, в окно увидев долгожданного гостя.

– Ну, показывай, что там у тебя приключилось, – сказал он.

Рита была во всеоружии: коротенькая норковая шубка, обтягивающие джинсы и сладкие духи с феромонами.

– Пойдём! – она шла впереди и, как могла, старалась вилять бёдрами.

– Машина просто не заводиться, – сказала Рита, переступив порог гаража.

– Открой капот, – скомандовал Алекс. – И предупреждаю, – улыбаясь, добавил он, – я безумно устал, если там что-то серьёзное, то перенесём уже на другой день.

Рита согласилась.

– Кажется, слетела клемма с аккумулятора, – заметил он.

Алекс поставил её на место и зафиксировал покрепче.

– А ну-ка, пробуй завести!

Рита повернула ключ в зажигании, и машина зарычала.

– О господи! – восхищалась она. – Я такого даже не ожидала! Спасибо огромное!

– Пустяки! Рад, что смог помочь будущей имениннице!

Они вышли из гаража. Алекс уже собирался уходить.

– Я не могу тебя просто так отпустить, – сказала Рита. – Позволь поблагодарить моего спасителя и угостить чашечкой кофе!

Алекс попятился назад.

– Спасибо за предложение, но я, правда, устал. Давай в другой раз? Ты ведь знаешь, какой тяжёлый сегодня был день!

– Хорошо, как скажешь! Ещё раз благодарю тебя за помощь!

– Не за что, – Алекс пошёл к выходу.

Закрыв за собой калитку, он почувствовал, как завибрировал его карман. Алекс точно помнил, что оставил свой «iPhone» на кухне Елены. Это значило только одно – что-то произошло, ведь звонок поступил ему на другой номер. Это был старый телефон, ещё кнопочный – легендарный металлический «Nokia 8800». И его невозможно было прослушать. На этот номер звонили в самых серьёзных случаях…

Елена посмотрела на часы. Уже было почти двенадцать, но Алекс так и не вернулся.