Дни Семен, как обычно, не считал. Он подозревал, что шли они не меньше месяца, прежде чем на горизонте обозначился знакомый холм — тот, на вершине которого находится «место глаз» рода Волка, а у основания — поселок.

Идти в таком составе прямо к жилищам Семен не решился и остановил караван на заснеженном берегу замерзшей реки — метрах в пятистах от крайних вигвамов. Близость большого количества людей радовала только Ветку и Семена. Все остальные, включая мамонтиху, были откровенно испуганы. Семен им сочувствовал: все привыкли и друг к другу, и к размеренному, неспешному образу жизни — так бы шли себе и шли... Кроме того, было не ясно, как лоурины отнесутся к таким пришельцам. В общем, Семен решил не пороть горячку, а все сначала разведать.

Варю они от упряжи освободили, а потом дружно и быстро воздвигли вигвам, благо слеги они тащили с собой и покрышку от них не отвязывали. Пока Семен запихивал внутрь спальные принадлежности, Ветка успела добыть огонь, а Хью притащить охапку дров. Еще минут через десять на костре уже стоял горшок, плотно набитый снегом, а Ветка резала первую порцию мяса. Почему караван не дошел до поселка, она не понимала, но решению своего мужчины подчинилась безропотно.

— Режь больше, — посоветовал ей Семен. — К нам гости направляются.

Он, конечно, вышел им навстречу:

— Приветствую вас, главные люди лоуринов! Поешьте мяса у нашего костра.

— Видал, что творит?! — обратился Кижуч к Медведю. — Вернулся воин в родное племя, и, значит, не мы его, а он нас к костру приглашает!

— Наверное, у него теперь свое племя, — пожал плечами Медведь. — Переговоры вести будем! Да, Семхон?

— Ну, вы чего... — растерялся Семен. — Опять что-нибудь не так сказал? Я же не знаю, как надо в таких случаях...

— Да ладно тебе! — махнул рукой Кижуч. — Переживем как-нибудь! Что ты свою Ветку из Нижнего мира вытянул, мы уже поняли, но зачем ты мамонта мучаешь?!

— Это не мамонт, — поправил Семен, — а мамонтиха. Ее Варей зовут.

— Вар-рей?

— Варя, Варвара.

— Ага! Ну, зови — знакомиться будем. Или перекусим сначала? Ты как, Кижуч?

— Да у них не готово еще. Давай пока на эту Варю посмотрим.

Забившаяся в кусты мамонтиха вылезать не хотела, и пришлось ее долго уговаривать. Пока шел этот процесс, Ветка успела-таки сварить первую порцию мяса и скормить его старейшинам. Наконец, мамонтиха решилась подойти к костру — она отчаянно стеснялась. Кижуч и Медведь осмотрели ее со всех сторон.

— Худая-то какая! — ужаснулся один.

— Станешь тут худым, — поддержал другой. — Жрать, небось, не дают, а волокушу таскать заставляют! Разве можно так с мамонтами обращаться?!

— Как же я ей дам-то? — начал оправдываться Семен. — Кусты для нее ломать или снег разгребать?!

— Это ж надо до такого додуматься, — продолжал негодовать Медведь, — ребенка в волокушу запрячь?! Ездил бы на собаках, как все нормальные люди!

— Да где ж я собак-то... — решил возмутиться в ответ Семен, но осекся: «Так они, значит, на собаках ездят?!» — А у вас-то они откуда?

— Из леса, вестимо, — усмехнулся Кижуч. — Твоя, наверное, работа: как ты уплыл, так наши суки вернулись. И две руки щенков привели. Только трое из них никчемными оказались — умные вроде, а волокушу таскать не хотят, лаять не могут, да и с виду настоящие волки.

— А волки...

— Волки теперь у нас под боком обитают — целая стая. Вот там — дальше, за обрывом — у них два логова. Видел, сколько следов вокруг?

— Видел, конечно. Как бы они нашу Варю не того...

— Договоришься, — легкомысленно махнул рукой Медведь.

— Давай показывай остальных! — потребовал Кижуч. — Кто там у тебя за вигвамом прячется?

— Питекантропы, — сообщил Семен. — Их зовут Эрек и Мери.

— Какие еще «тропы»?! Пангиры, небось, обыкновенные!

— Наверное, — согласился Семен и пошел выпихивать волосатую парочку пред светлые очи начальства.

— Ах, какая женщина! — присвистнул маленький щуплый Медведь. — Мне б такую!

— Да что там женщина! — одернул его Кижуч. — Ты на этого посмотри! Точнее, на это! А я-то, старый дурак, думал, что у меня большой... Гордился, можно сказать...

— Да-а, — согласился собеседник, — просто стыдно за людей становится! А представляешь — в боевом положении? Это ж страшное дело! Это ж вместо палицы использовать можно!

— Нет, Семхон, если ты хочешь оставить его в племени, то ему нужна набедренная повязка — чтоб мужиков не смущать.

— Сделаем, — пообещал Семен.

— Тогда давай последнего, — потребовал Кижуч. — Что еще у тебя интересного?

— Не «что», а «кто», — поправил Семен и приказал: — Хью, вылезай!

Входной клапан вигвама отодвинулся, юный неандерталец выбрался наружу и встал во весь свой невеликий рост. Семен волновался — эту сцену они репетировали многократно.

— Хьюгг, — констатировал очевидное Кижуч.

— Причем плохой хьюгг, — уточнил Медведь. — Потому что живой.

— А-а, я понял! Это Семхон придумал новый способ хранения скальпов — в живом виде! Он же их снимать не умеет!

— Неважный способ: снять и над костром подкоптить, по-моему, гораздо удобнее.

— Ну, ты же знаешь Семхона...

— Да не способ это! — заторопился Семен. — Понимаете, решил я Ветке скальп подарить — чтобы, значит, она его сама сняла...

— Это круто, — признал Медведь. — До такого еще никто не додумывался!

— Ну вот, значит, ради такого дела подкараулил я стадо хьюггов — четыре руки голов. Быстренько всех перебил, а одного, который поменьше, принес женщине в подарок. Только он какой-то ненастоящий оказался.

— Чем же он ненастоящий? Молодой еще, мелкий, а так — вполне нормальный хьюгг.

— Сейчас узнаете, — пообещал Семен и кивнул Хью: — Давай.

Тот поднатужился и с запинкой выдал:

— Семхон, Ветка — люди. Я — не хьюгги, я — люди тоже. Хью зовут меня.

Старейшины сидели у костра на корточках. Как только они осознали услышанное (а сделали они это почти одновременно), оба разом плюхнулись задницами на истоптанный снег. Кижуч покрутил плешивой головой, Медведь поковырял пальцем в ухе. Они оторопело посмотрели друг на друга:

— Ты тоже слышал?

— Угу.

— И что это значит?

— Это значит, что спокойная жизнь кончилась, — Семхон вернулся.