Беспокойство Ассеи было совсем другого рода, поэтому Тамлин позволил ей говорить. Но головы от бумаг не поднял.

– При всем уважении, позволь напомнить тебе кое о чем, – начала она. – Только тридцать процентов наших предков пережили Экспансию – путешествие сквозь пространство и время, имевшее место сорок тысяч лет назад. Половина выживших была истощена до такой степени, что уже не могла давать потомства. Сначала это не казалось им проблемой, ведь задолго до экспансии наши предшественники победили время и уже не ограничивали им свое существование. Но Аэд оказался куда опаснее предыдущего мира, который они звали домом. К тому же, недостатки бессмертия скоро дали о себе знать. Женщины утратили возможность рожать, а семя мужчин с возрастом потеряло репродуктивную способность. Только быстрая переориентация на искусственное выращивание потомства уберегла наш вид от исчезновения.

Ассея прервала монолог, собираясь с мыслями. Деаэлру продолжала изучать ночное небо и наверняка сопровождала созерцательные техники плетением фигур из пальцев, набираясь спокойствия и выражая мысли через жесты. Как подозревал король, временами не совсем цензурные.

Тамлину же попалась опись приобретенных на обмене ювелирных инструментов, составленная одним из помощников Эмре, а потому изобилующая неологизмами как стихотворение юного поэта страданиями.

В списке числились:

"микроскоп ювелирный – 5 шт

весы со смешными гирьками (с разновесами?) – 3 шт

кастрюлька забавная с длинной ручкой (наверняка бурошница) – 12 шт

керамические стаканчики скучные, без рисунков (это тигли) – 40 шт"

Король с интересом склонился над списком, по ходу прочтения исправляя ошибки, поэтому почти не замечал того, что говорила Ассея.

Почти.

– Из клеток кожи хранители получили первичные половые клетки, которые смогли преобразовать в здоровые яйцеклетки. Аналогичным образом были получены жизнеспособные сперматозоиды. Сначала искусственно оплодотворенные яйцеклетки имплантировались в матку матери, но беременность и роды истощали женский организм. Тогда хранители решили изолировать плод от матери на весь срок его развития. В лабораториях возникли первые искусственные утробы с системами циркуляции питательных веществ, гормональной регуляции и удаления продуктов обмена из кровотока плода. Это позволило эволюционной линии Аэд элле отойти от полового размножения и формировать все женские особи в популяции стерильными.

Ассея прошлась по приемной и присела на краешек стула напротив Тамлина. Тот не отреагировал, продолжая изучать документ.

"Ковырялки и шилья разного размера на деревянных ручках: острые (это штихели), с дырочкой (наверняка корневертки), и тупорылые (давчики, что ли? Или автор себя имеет в виду?). Всего безобразия 142 шт в наборе.

Механизм прокатный, угрюмый и коварный, защемил мне пальцы (нечего руки в вальцы совать) – 1 шт.

Фонарики лобковые (лобковые?! Пожалуй, стоит заглянуть в новые издания анатомических атласов) – 10 шт.

Пунзеля и анки (а здесь автор явно попросил помощи у ювелира) – 4 набора.

Ригели – 5 комплектов (отлично).

Шкрябкукиш с зажимом – 2 шт."

Тамлин призадумался. Видимо, элле-ювелир, что пришел на помощь бедолаге, заглянул в опись, оценил авторский стиль и решил сохранить его в первозданном виде. Потому что шкрябкукиш уже был похож на сознательно составленный ребус.

Король в задумчивости поглядел в потолок, усмехнулся, опустил голову и вывел над строкой: "Шрабкугель".

Ассея продолжала говорить. И Тамлин, и Дея успокаивались под действием ее голоса, пронизанного исцеляющими вибрациями.

– В это же время хранители научились модифицировать геном элле на стадии зародыша. Технология включения, удаления и перемещения фрагментов ДНК дала нам сумасшедший скачок в развитии и позволила получать направленные мутации. Избранные части генома каждой твари, которую Бездна посылала в Аэд через аномалии, хранители по кусочкам встраивали в детей, культивируя толерантность к ядам, формируя иммунитет к паразитам и вирусам, расширяя ассортимент съедобной пищи, обучая ткани ускоренной регенерации. И тем самым лучше приспосабливая их к выживанию в агрессивном мире.

– Какое отношение твоя общеизвестная лекция, Ассея, имеет ко мне? – оборвал ее король.

Опись инструментов подошла к концу. Следующие документы составлял Эмриат лично, поэтому нелепиц и недоразумений в них быть не могло, и можно было ставить подпись в конце свитка, даже его не читая. А значит, от разговора короля больше ничто не отвлекало.

– Хотела напомнить, сколько труда хранителей вложено в каждого из ныне живущих, – ответила та. – Не меньше, чем воинского. Игнорирование ими биологического долга сравнимо разве что с игнорированием правил безопасности, написанных чужой кровью. Каждый раз, когда кто-то их нарушает и оказывается в репарационной, ты справедливо негодуешь, но я тоже имею право на такое негодование. Дея права, Таэм. Королевству нужны наследники, а роду Наэндир – продолжатели светлой линии 'лин.

– Мы бы с радостью воспользовались образцами ДНК лучшего воина в Мирисгаэ, не спрашивая у него разрешения, – подала голос Деаэлру, – но, к сожалению, практика воспитания детей показала, что постнатальное развитие оказывает на формирование личности влияние не меньшее, чем гены. Если короче – детям нужны любящие родители, Таэм. Поэтому мои предки, гораздо более терпеливые, чем я, обязали элле заключать союзы сроком на двадцать пять лет. За это время их дитя достигало совершеннолетия, становилось полноправным обитателем королевства и начинало обучение согласно его роду и светлой линии.

Тамлин поднял голову, посмотрел на хранительниц.

– Нет, – тихо, почти шепотом произнес он, и Ассея не осмелилась продолжать.

Продолжила Деаэлру, резко отвернувшись от балкона.

– Иффиндея была тебе прекрасной партией, Таэм, но она умерла. И больше никогда не вернется, наберись мужества взглянуть на это трезво. Во всех смыслах этого слова.

Тамлин ударил по столу раскрытой ладонью с такой силой, что стопка бумаг вздрогнула и съехала на пол. Деаэлру благоразумно умолкла.

В приемной в который раз за вечер воцарилась тяжелая тишина.

– Влиять на то, кому суждено жить, а кому умереть, не в силах даже ты, – тщательно подбирая слова, сказала Ассеатэ. – Смерть представляет собой статистическую непреднамеренность, не разбирающую ни талантов, ни заслуг…

– Смерть, – оборвал ее Тамлин тем же тихим голосом, – приходит к тем, кто полагается на меня больше, чем я того заслуживаю, Ассея. И если некто думает, что меня можно заставить размножаться, шантажируя напророченным апокалипсисом, то он чудовищно ошибается.

– Таэм, не сходи с ума! – Ассея в возмущении вскочила со стула. – Мы тебя не шантажируем, но настаиваем на выполнении биологического долга. Потому что, бездна свидетель, имеем на это право!

– Превосходно, – глаза воина полыхнули ледяным пламенем. – Можешь официально объявить меня безумным. И тем самым освободить от этого долга. И от любых других долгов. Скорее Бездна явится в обличье эльне и предложит мне сделку, чем я добровольно заключу союз с какой-либо женщиной.

– Боюсь, ты не можешь давать такие клятвы. Твоя одаренность, как и твоя жизнь, принадлежат не только тебе, – Деаэлру с вызовом посмотрела на короля.

Тамлин ответил ей взглядом, который был способен проникнуть сквозь кожу и выжечь все внутри подчистую.

– Отпущенные триста лет траура вышли, – не глядя на короля, добавила Ассея. – Мне очень не хочется говорить такое, Таэм, но если ты не выберешь пару до следующего Саммайна, мы сделаем это за тебя. Пророчество не сулит ничего хорошего, это верно, но искусные воины нам нужны вне зависимости от того, какие новости сообщают говорящие с Бездной.

Тамлин прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Ладони сжались на подлокотниках так, что те заскрипели. В приемную сквозь балконную занавесь ворвался порыв ветра и бросил на стол, заваленный пергаментом, горсть первых снежинок. Несколько упали на скулу короля, растаяли и пугливыми капельками сбежали вниз по подбородку.