Вдали сверкали молнии. То и дело, сквозь гущу деревьев, открывался прекрасный вид на горы со снежными шапками. Все это наполняло душу Аарона теплом, несмотря на промозглую погоду. Он чувствовал себя прекрасно и с нетерпением ждал начала основной части.

Автобусы уже ждали на месте. Когда учитель остановил Intrepid на обочине, Аарон выглянул в окно. Верхушки деревьев уходили высоко в небо. Среди могучих стволов виднелась тропинка. Ни одно поколение учеников протаптывало ее годами. Сейчас она вновь поросла травой, но все, кто хотя бы раз бывал в походах с мистером Грэхэмом, точно знали, как пройти вглубь леса. Аарон замер в предвкушении. Вернуться сюда спустя полгода было ожидаемо приятно.

Громогласный и высокий голос учителя истории разнесся по округе. Невзирая на проливной дождь, он раздавал команды учителям, а те, в свою очередь, передавали их ученикам. Перечить ему никто не решался.

По команде Грэхэма, первопроходцы быстро бросились к деревьям. Аарон отчетливо запомнил это правило еще в первый раз, промокнув до нитки в считанные секунды, стоя у автобуса.

– Смотри, в этот раз хоть кто-то додумался взять зонты, – заметил Тео.

И правда, несколько предусмотрительных девушек быстро были окружены парнями, которые уже заводили с ними знакомство в обмен на место под зонтом.

Аарон продолжал всматриваться в окно, ища взглядом друзей и, конечно, Эмили. Все они должны были выйти из второго автобуса. Именно там ехали сверстники Аарона.

Когда все ученики нехотя вывалили под проливной дождь, на ступенях наконец появился Тим. За руку он тянул Рика, стараясь вытащить друга из автобуса. Но тот не намерен был мокнуть, в отличии от остальных. Дожди он не жаловал, несмотря на то, что в Форксе они были частым гостем. Упираясь изо всех сил, Рик даже не думал идти на уступки. В конце концов Тим махнул рукой и примкнул к одной из компаний у деревьев. Заметив такое неповиновение, мистер Грэхэм громко прокричал имя Рика. Спорить с учителем было бесполезно. Его испепеляющий взгляд мог заставить любого делать, что угодно. С видом испуганным, но непокоренным Рик выбежал из автобуса и быстро присоединился к остальным.

– Начинаю привыкать ездить в поход на машине, – хмыкнул Аарон, довольно откинувшись на спинку мягкого сиденья. Дейзи рассмеялась. – Могу и за руль, – ухмыльнулся он.

– Уже получил права? – поинтересовалась мисс Льюис.

– Шутите? Это же Аарон, – ответил за друга Тео. – Он их всегда с собой таскает. Уверен, он и сейчас их взял с собой.

Дейзи удивленно вскинула брови, но больше ничего не сказала, а Аарон укоризненно глянул на друга.

Вскоре вернулся Грэхэм и плавно открыл пассажирскую дверь.

– Мисс Льюис, – обратился он к секретарша и протянул свою огромную руку, – прошу за мной.

Струйки воды стекали по его гладковыбритой голове. Когда женщина вышла из машины, учитель сразу прикрыл ее зонтом и повел к остальным.

Друзья переглянулись.

– Ну, по крайней мере он не закрыл машину, – пожал плечами Аарон. Чтобы не испытывать судьбу друзья, накинув на голову капюшон, побежали в сторону леса.

– Вип места дальше, – съехидничал Рик, когда они подбежали к нему. Но заметив Тео он быстро изменился в лице. Тим даже открыл рот, но Аарон, едва заметным жестом попросил оставить вопросы на потом.

– А где Грег? – поинтересовался Аарон.

– Где и обычно – помогает учителям вместе с сестрами. – Тим указал рукой в начало растянувшейся колонны из учеников.

– С комфортом ехали, да? – не унимался Рик, который промок явно сильнее других.

– Ну, знаешь, – Аарон подошел ближе к другу и понизил голос, – я бы не назвал комфортом слушать всю дорогу, как Грэхэм подкатывает к Дейзи.

– Что-о?! – хором спросили друзья.

– Тео, ты не со мной ехал? – удивился Аарон.

– Я книгу читал вообще то и не слушал, о чем они там болтали.

– А я краснел за двоих.

Рик усмехнулся:

– Я не удивлен. Ты видел как он на нее смотрит? Этот старый прохвост явно положил на нее глаз.

– Получается, Аарона на медляк он уже не пригласит, – вздохнул Тим.

– Внимание! – раздался голос мистера Грэхэма. – Вы всех пересчитали? – обратился он к учителям.

Мистер Харрис с мистером Палмером и мисс Барнс, не найдя никаких нестыковок, подтвердили Грэхэму, что все впорядке. Волонтеры, включая Грега с сестрами, принялись разбивать младшие группы на пары. После, они раздали всем участникам желтые дождевики, и Рик первым натянул свой.

– Неужели их нельзя было раздать в автобусе? – проворчал он.

Мистер Грэхэм и несколько волонтеров из ребят постарше распределяли среди добровольцев снаряжение для палаток, провиант и другие вещи, необходимые в походе. Аарон сразу же вызвался помочь, несмотря на уговоры Рика, который по обычаю хотел обойтись без альтруизма.

Каждому из добровольцев раздали по рюкзаку. Аарон у достался легкий – со спальными мешками, Тиму и Тео – потяжелее – с едой, а Рику – с металлическими кольями для палаток и стойками, которые торчали из рюкзака и так и норовили кого нибудь зацепить. Вскоре, вся процессия, во главе с мистером Грэхэмом, двинулась в лес.

Дождь с трудом проникал сквозь кроны могучих деревьев. Компания девушек даже свернула свои зонты, которые то и дело цеплялись за ветки. Аарон вновь начал искать взглядом Эмили. В узкой колонне желтых дождевиков было сложно кого-то различить, но он не терял надежды увидеть ее. Грег вместе с сестрами и мисс Барнс – учительницей химии – шли в середине колонны. “Они то наверняка знают где она” – вздохнул Аарон. Рядом с ними шла Мэгги и ее младшая сестра Кира, которая училась в начальной школе.

– Неужели возрастной порог так понизили? – удивился Аарон. Тим и Тео, заинтересованно уткнувшиеся в телефоны, начали быстро смотреть по сторонам, пытаясь понять, о чем говорит их друг.

– Просто Грэхэм опять плюет на правила ради походов, – проворчал Рик, но заметив, как Аарон готовится открыть рот, чтобы оправдать учителя, решил сменить тему:

– “Эклипс” все там же стоит. Никто не продает его и не забирает.

– Интересно, – хмыкнул Аарон, – может кто-то из местных решил в гонках “Черепов” поучаствовать?

Рик пожал плечами. Напряженное выражении его лица со временем становилось только грустнее.

– Эй, Рик, чего такой кислый? – спросила Келли Мэдиган, пробегая мимо.

Быстро выпрямив спину, Рик перевесил тяжелую сумку на одно плечо и убрал с лица волосы.

– Просто не выспался, – пожал он свободным плечом. Девушка хихикнула ему в ответ и скрылась в потоке учеников.

– У-уу, – протянул Аарон, – кажется в этот раз Келли будет той, кто откажет тебе.

Тим ехидно ухмыльнулся, а Тео непонимающе уставился на Рика:

– Думаешь в этот раз тоже не получится?

– Да с чего вы взяли, что я к ней вообще подкатывать буду?! – отмахнулся Рик.

– Ну, может потому, что она к тебе клеится? – предположил Аарон. Рик скривил губы и громко хмыкнул. – Гарантирую, иначе зачем она вообще пошла в поход?

– Может ей просто природа нравится. Ее в Форксе проще найти, чем богатенького парня.

– Значит ты выглядишь богаче, чем есть на самом деле, – заметил Тим.

– Ага, на мне прямо написано, что мои родители держат сеть пиццерий.

– А я говорил, – обратился Аарон к Тео и Тиму, – он просто завидует Нейту.

Рик ничего не ответил и демонстративно отвернулся. Но Аарон был уверен, что внимание со стороны такой девушки как Келли было для Рика равноценно новенькому iPhone на Рождество.

Шаг за шагом, группы учеников продолжали идти в глубь леса. Природа вокруг была чиста и ни кем не тронута, и лишь порядком заросшая тропа напоминала о том, что сюда все же захаживают люди.

Спустя несколько минут, группа наконец добралась до той самой поляны, на которой всегда располагался лагерь. Несколько незначительных перепадов высот и полдюжины сухих пней – вот и все, что можно было сказать о ней. За время отсутствия человека она вновь поросла травой, заметая следы присутствия. Но у многих учеников, включая Аарона, при виде этого места улыбка становилась шире. За многие годы эта поляна стала по настоящему родной.