Мы знаем, враг не дремлет и скоро смелости подступить к дому Предтече у них будет гораздо больше.

Примерно к вечеру Кристофер, Дрейк, Николас и Предтече уходят на совет в пристройку. В этот раз я решаюсь войти в самый разгар беседы, не в силах больше оставаться в неведении.

Конечно же, привлекаю внимание всех собравшихся. Они замолкают разом, а Кристофер понимает меня без слов и не препятствует, а даже наоборот, способствует моему присутствию.

– Эми? Проходи, присаживайся с нами.

– Добрый вечер! – здоровается Предтече. Он выглядит серьезным. В очках, волосы растрепаны, а на плечи деловито накинут черный рабочий халат, – Как себя чувствуешь?

– Спасибо, хорошо, – я опускаюсь на лавку рядом с супругом, мелком встретившись взглядом с Николасом.

Сейчас вампир сидит без своего облачения. Одет в простой черный свитер, русые волосы собраны назад, а вчерашний голод отступил. Вампир выглядел спокойным, хоть и пристально изучал меня.

– Она ждет ребенка, – Шепчет аристократ. От этого у меня по коже мурашки пошли, но Кристофер положил свою ладонь на мою руку и крепко сжал в знак поддержки.

– Да, Эми беременна. Это причина, по которой мы решили просить твоей помощи.

– И не только по этой причине, Николас, – кашляет в руку Марк, – Я глубоко уважаю твое стремление хоть как-то повлиять на порядок, установленный вампирами. Но ты мне так и не признался, на каких условиях вы проводите донорское спонсирование питания клана?

Парень поджимает губы и заметно нервничает, опасаясь осуждения Предтече. Вампир крутит в руках какую-то бумажку, а на фоне, в воцарившейся тишине, трещат поленья.

– Мила проводит прием крови каждый четверг. У нее есть сестринский диплом, и мы организуем сбор согласно расписанию. Не все группы идут навстречу, но мы практикуем вынужденные принудительные меры.

– Запугиваете, значит? А как же сдавший кровь человек восстанавливается?

– Кровь сдают раз в месяц, как положено. Никому это не вредит.

Николас отвечает так, будто это нормально. И тут Марк буквально вспыхивает. Я впервые вижу, как здоровенный добряк превращается в злого великана. Мужчина громко ударяет кулаком по столу, так, что он сдвигается с места. Казалось бы, обычный человек, но вампиры бледнеют от его гнева. Все, включая Кристофера.

– Не вредит? Они не доедают, живут в постоянно холоде, часто болеют и сдают вам на потеху свою кровь! А вы что? Разве я не рассказывал каким свойством обладает кровь зараженного?!

Я вижу, как Николас опускает глаза, а вместо него подключается Дик.

– Возможно они не хотели рисковать, применяя массово вампирскую кровь?

– Рисковать чем? Опьянением группы на короткий срок? Так не надо поить кровью всех, давайте ее тем, кто проходит процедуру!

– Предтече, люди не верят, что кровь не опасна. Они страшатся вируса, – как-то неубедительно отвечает Николас и в ответ слышит рычание мужчины.

– Глупости какие! Покажите на одном. Есть там больные? Кто-то при смерти? Старики? Кому нечего терять!

– Найдем.

– Давно должны были найти и решить этот вопрос, – Марк стихает и теперь обращается к Кристоферу, который все ещё держит меня за руку, – Что делаем? Доверишься ему? Николас ошибается, но кто не делал ошибок? Ты сам недавно пошел на поводу у коварной аристократки.

Кристофер потирает переносицу, смотрит в глаза лидеру южного клана и шумно вздыхает. Он заметно напряжен, но никак не комментирует ситуацию с Галией.

– Никто не застрахован от ошибки. Но в данной ситуации я должен быть уверен, что предлагаю своим людям хороший вариант. Не в нашем положении выдвигать требования к тебе и твоему руководству, Николас, но сейчас мы находимся на одной стороне. Если вы готовы принять группу выживших на своей территории, то обязаны неукоснительно выполнять требования Предтече. Допустимо только взаимное, а главное, добровольное донорство.

– Как они поверили тебе, Кристофер? – задается вопросом аристократ.

– Среди выживших была тяжелобольная женщина. Нам даже не требовалось делать это специально.

– Клэр, – подключаюсь я, – Крис действительно не настаивал на лечении. Мы предложили помощь. У нее был выбор.

– Выбор… А наши люди аристократов презирают, – с горечью произносит вампира, – В отличие от вас двоих, у меня не было своей группы, жаждущей увидеть зараженного после обращения в своих рядах. Я всегда преследовал мирные цели, но, как мы ни старались, прошлое не удалось замыть, – Николас поправляет ворот свитера, как будто одежда его вот-вот задушит, – Предтече, я выполнил вашу просьбу так, как смог. Как мне завоевать доверие?

– Мы же можем организовать визит к южанам? – предлагает Дик. Марк тут же вскидывает руками.

– Неет, эта идея провальная с самого начала. Если Кристофер помчит вдоль территории, вас поймают. Мы это уже обсуждали, когда вы порывались ехать за Николасом.

– Так и не нужно, чтобы Крис ехал туда с Эми. Пусть едут люди. Есть Дрейк, та же Клэр, спасенная кровью вампира.

Дик непривычно эмоционален. И, к моему удивлению. Дрейк его акктивно поддерживает.

– Он прав, должно сработать! Клэр живой пример чудодейственной силы вампирской крови.

– Я приму вашу делегацию и со своей стороны мои люди обеспечат каждому безопасность. Если только вам удастся убедить людей и доказать, что это работает. Поверьте, я не сторонник насилия. Но голод вынуждает идти на крайние меры, пока люди сами не готовы доверять.

Кристофер протягивает мужчине руку и тот пожимает ее в ответ.

– Все в порядке! Должно сработать. Мы поможем тебе, а ты нам.

– Буду рад, – соглашается Николас.

Тем временем Марк уже занят стопкой листков, которые только что достал из кармана, а теперь пытается разгладить. Мятые бумаги исполосованы картами и незнакомыми мне метрами. И, когда все замолкают, он замечает внимание к себе и протягивает каждому из присутствующих, по листку. Всем, кроме меня. Но Кристофер подтягивает меня к себе и дает рассмотреть карту. Хотя я мало что в этом понимаю.

– Что здесь? – спрашиваю у супруга как можно тише.

– Это карта с предстоящими маршрутами.

Я вижу много линий. И все они с сокращенными пояснениями, которые тоже требуется пояснять.

– Но, почему так много?

– Потому что нам всем придется разделится.

– Что?

Шепот может и тихий, но слышат нас все. Марк решает не деликатно указать на то, что слышит мои вопросы и решает ответить на них самостоятельно.

– В горы пойдут далеко не все и до летнего перехода остается еще очень много лун. Группе нужно осесть, освоить новую территорию. Для этого, все желающие, отправятся к южному клану. Николас и его ребята построят, как минимум, два постоянных приюта для людей.

– А те, кто не захотят идти к Николасу?

– Отправятся с вами через озеро и попытаются дожить до лета.

Вот почему Кристофер не был удивлен новостям о желании людей отделиться от вампиров. Он знал, что зреют недовольства, искал выход и нашел его. В конце концов, лагерь под руководством Дрейка был вынужден покинуть Аэропорт из-за нас.

– Понимаю, – шепчу я, соглашаясь.

Кристофер пытается тут же меня успокоить.

– Эмили, в этот раз я не оставлю тебя. Мы будем вместе.

Вампир нарушает деловой стиль переговоров, поцеловав меня в висок и крепко обняв. Он как будто чувствует тревогу, зародившуюся внутри. Мысли в голове и правда ворохом – как же мы продержимся все это время в одиночку? Хотя и группа никогда не была панацеей. Так, только эфемерное ощущение защиты толпы, не более того.

– Мы справимся. Главное, чтобы у выживших был выбор. Многие устали от кочевого образа жизни и отсутствия перспектив.

– Умница, Эмили, – подбадривает Марк, – Так, а теперь пройдемся по картам. Синим указал маршрут через озеро. Лед сейчас толстый, опасности нет. А красный – запасной путь, на случай засады. Но по нему лучше не идти. Я не разведывал глубокие таежные леса в сторону гор. Вряд-ли они проходимы.