Сэм внешне мало чем отличался от бродяги любого мира. Только самые наблюдательные могли заметить странности. Длинноволосый, плохо выбритый, в поношенной клетчатой рубашке, он сидел на видавшем виды рюкзаке, поджав под себя ноги в изумительно белых носках. Стоптанные башмаки небрежно брошены рядом. А ещё, когда он играл, рукава задирались и становилось видно, что запястья обвиты множеством разноцветных лент.

Внезапно музыкант увидел высокую фигуру в чёрной кожаной куртке звёздного десанта, идущую по краю моста. Взмахнул рукой:

– Приветствую тебя, Хранитель ключей!

– И тебе не хворать, Хранитель путей!

Пришедший представился, пожимая протянутую руку:

– Вадим Морш.

– Сэм. Просто Сэм, – ответил бродяга.

Вадим сел рядом.

– Что у тебя за дела ко мне? – спросил Сэм.

– Я не знаю, с чего начать, – признался Вадим, – это очень давняя, путаная история. Ты же бывал в Эльсидории?

– Бывал, – кивнул Сэм. – Весьма приятный волшебный мир. Много музыки, сказок, вина. Опять же эльфы – весьма гостеприимный народ.

– Восемь лет назад там похитили 13 детей. Они были…

– Полукровками?

Вадим вскинул голову, сощурил пронзительные синие глаза.

– Я знаю про полукровок, – миролюбиво улыбнулся Сэм. – Тот, кто был до тебя, порой просил меня помочь перевести детей со смешанной кровью из одного мира в другой.

Это Вадим уже знал. Спросил, правда, без особой надежды:

– Значит, ты знаешь тех, кто охотится за ними?

– Нет, – покачал головой бродяга, – не знаю. Но знаю, что они как тараканы расползлись по мирам и творят жуткие дела. Эльсидория тоже отравлена их присутствием. Тот, кто был до тебя, пытался найти их гнездо, но у него не получилось. Хотя об этом ты должен знать больше меня.

Музыкант коснулся гитары, прозвучало несколько грустных нот.

– Звезды постоянно шепчутся о короле, ищущем сына. Тот мальчик – один из тех 13? – спросил Сэм.

– Да, – Вадим вздохнул, взлохматил чёрные жёсткие волосы.

– Он ведь сын Короля домовых?

Вадим снова кивнул, особым секретом это не было. Добавил:

– Но король ещё не знает, что я нашёл тот мир.

– Почему ты не скажешь ему? – удивился Сэм.

– Потому что нужно найти дорогу, которую не перебегут тараканы.

Вадим умолк, собираясь с мыслями. Поделился:

– Впервые вижу такое, но каждый раз, когда подбираю ключ к миру – появляется новая дверь. Словно по лабиринту иду! Вечно куда-то не туда заруливаю. – Морш подался вперед. – Я не вижу другого способа, кроме как пройти Путями.

– Хм!

Сэм отложил гитару.

– 13 детей… Всего лишь дети! Вы же пришлете тех, кто будет топтать тараканов?

– Конечно! – откликнулся Вадим.

– Это будет сложно. Путь обычно открывается ненадолго.

Бродяга наклонил голову, задумался. Морш молчал.

– Надо сходить посмотреть, поставить метки.

Сэм перебрал струны гитары.

– Звёзды рассказали мне, – наклонился он к Вадиму, – что проснулся Кристалл мёртвых. Это значит, что ряды Хранителей пополнились. Ты не знаешь, зачем Вселенной понадобился ещё один Хранитель?

– Не знаю, – пожал плечами Вадим.

Честно говоря, он впервые слышал о каком-то таком кристалле. Решил: «Надо расспросить Джеррьку, он точно знает».

– Возможно, пришло время мёртвым что-то рассказать… – Сэм провел ладонью по струнам, те мелодично согласились с Хранителем.

С его руки соскользнула лента, затрепетала и вмиг обвила руку Вадима.

– Не бойся! – поспешил успокоить собеседника Сэм. – Это просто часть волшебства Путей. Чтобы мы могли найти друг друга, а остальное поймешь, когда придет время. Теперь мне пора!

Сэм принялся зачехлять гитару.

– Да, конечно! – Вадим засуетился, шаря по многочисленным карманам куртки. Наконец нашел хрустальный шар. – Они здесь.

Сэм бережно взял в руки сферу.

– Хорошо!

Встал. Сказал:

– Теплой трассы, тебе мой друг!

– И тебе!

На том Хранители разошлись.

Тим молчал так долго, что Вадим забеспокоился.

Почти сразу после встречи с Сэмом Морш отправился в Альфар. Но Тим оказался занят на каком-то государственном совещании, пришлось ждать. Пока ждал, оказался атакован Еленой.

Она выпытывала последние новости о Короле домовых, пустила пару колкостей в адрес Мариэтты, впрочем, не слишком острых, поскольку хорошо к ней относилась. Затем перешла на своё многочисленное потомство.

Посетовала, что Ансар, третий принц Альфара, не желает изучать воинское искусство, как ему предписывает статус второго принца. Что Марк, первый принц и наследник престола, в этом году достигает брачного возраста, пора выбирать невесту, а ведь при этом его старшая сестра Марта, единственная принцесса королевства, даже не обручена! А Рэм, король Рэмдарии, всё тянет с рождением наследника, хотя статус обязывает.

Вадим как родному обрадовался лакею, который явился и объявил, что заседание закончилось и его величество желает принять господина Хранителя в своём кабинете.

– Уточни, пожалуйста, – наконец сказал Тим, – как давно?..

– И почему не сказал раньше? – Вадим глубоко вздохнул. – О! Я как раз направился к Джерри, когда узнал про Натали. А потом завертелась вся эта ерунда! В общем, не получилось… А потом… потом решил проверить: а те ли это дети?

– Проверил?

– Нет, – признался Вадим. – Только собрался переступить границу мира, как возникли проблемы. Словно кто-то узнал, что я узнал, и решил помешать мне узнать поточнее. Мир теперь в бетонном кольце! Если бы кто мне сказал, что так может быть, не поверил бы! Но факт остается фактом: я не могу туда попасть. Правда, – наклонился к Тиму, зашептал: – есть один парень, Сэм, Хранителей Путей. Путь – это почти то же самое, что и портал, только витиеватее.

Брови Тима поползли навстречу друг другу, в ореховых глазах зажглись знаки вопроса.

– Понимаешь, все миры пронизаны особыми нитями. – Морш замахал руками, пытаясь подобрать нужные слова. – На умении их чувствовать строится магия перехода. Но есть особые места – там, где пересекаются множество нитей. И если уметь находить эти места, то можно переходить из мира в мир, не тревожа межмировое пространство.

Ореховые глаза благородного эльфа скользнули взглядом из угла в угол.

– Ладно! – Тим хлопнул ладонью по столу. – Сделаем вид, что понял. И Сэм умеет находить эти места?

– Да, – кивнул Вадим. – Их очень много, гораздо больше, чем ты думаешь. Фактически все мосты являются такими узелками.

– Мосты?

– Да. В общем, я всё рассказал Сэму, и он обещал помочь.

Благородный эльф снова нахмурился, спросил:

– А насколько этот Сэм надежен? Сам понимаешь, надо быть осторожным.

– Не! – махнул рукой Вадим. – Я успел заметить, что в Хранители попадают дико странные типы, но, в сущности, все мы – славные ребята.

– Хорошо, – после некоторой паузы согласился Тим. – Думаю, как лучше сказать это Джерри…

Друзья переглянулись, одновременно подумали: «С этим будут проблемы».

* * *

Дело в том, что Джарет, Король домовых, уже две недели как живёт на Грани, где абсолютно справедливо наслаждается объятиями подруги после восьмилетней разлуки. Да, не стоит рассчитывать, что он обрадуется внезапному нарушению их уединения. С другой стороны, речь идет не о ком-то, а о его родном сыне. Вернее, их. Но опять же с третьей стороны…

«Нет, торопиться нельзя», – подумали оба.

Тим подошел к стене, на которой висел гобелен с изображением родового королевского древа. Ногтём поскрёб пятно в углу. С неудовольствием подумал: – «Опять в чистку отдавать!»

В этом углу вопреки политическому благоразумию вышито имя Короля домовых: он приходится неким родственником Елене. Более конкретно родство лучше не обозначать. Но Джарет и это ценил, поэтому каждый раз замарывал своё имя на древе, утверждая: