– Весьма опрометчивый поступок, – с невозмутимым видом заметил Наэн и отправил в рот крупную спелую виноградину.

– И почему же? – уточнила девушка.

Король Меллеории тщательно прожевал ягоду, проглотил её и запил вином из золотого кубка, демонстрируя отсутствие опасений, что его отравят.

– Эгдан стар, жаден, глуп и труслив, как ты очень верно подметила, – наконец-то прозвучал ответ. – С недавних пор он только носит на своей голове корону, но правит Сеаркатой совсем другой человек. Колдун. О нём все слышали, но никто этого таинственного колдуна не видел. И он, в отличие от тебя, не опасается последствий, используя магию против людей. Сегодня утром, пока ты принимала здесь дикарей, я имел возможность убедиться в этом лично, после чего передал всё, чем владею, новому правителю Меллеории Эгдану Справедливому. Я больше не король, дочь Тангура Кога. Просто посланник в интересах речных земель. Ты могла бы получить от меня то, что хотела, если бы согласилась на встречу раньше. Сегодня от меня уже ничего не зависит, а земля, которая сейчас жадно впитывает кровь советника короля, принадлежит этому самому королю. Речные драконы, гора Меллео, святилище под ней и даже мёртвые ведьмы в хрустале – всё это теперь во власти человека, который не давал меллеорским ведьмам никаких обещаний. А знаешь, зачем это колдуну короля Сеаркаты?

– Чтобы получить меня, – в ужасе выдохнула Вея.

– Ты слишком высокого о себе мнения, – улыбнулся Наэн. – Ему нужна власть над чёрными драконами, а получить её можно только через кровь последнего Колехорта, которого вы здесь прячете.

– У тебя были обязательства перед кланом Меллео, – гневно напомнила ему Лейза, тоже шокированная такими новостями.

– Были, но я поставил интересы своего народа выше, – пожал плечами король, который больше не был королём, и вынул из-за пазухи свёрнутый трубочкой пергамент. – Это условия вашего дальнейшего пребывания на острове Сеар. Вы остаётесь и продолжаете своим присутствием приносить королевствам доход. Ни с кем не ведёте никаких переговоров и никому ничего не обещаете. Не пытаетесь покинуть остров. Магическая стена возле святилища остаётся для вашей защиты от охотников, но Маркуса Колехорта вы выдадите мне немедленно. За стеной меня ждёт сопровождение, и если я не выйду к ним вместе с Колехортом до заката, выйду один или умру, сюда придут не воины, а речные драконы.

– Ты лжёшь! – сверкнула глазами Нирима. – Повелевать речными драконами не может никто!

– Если среди вас есть провидица, она может заглянуть в мой разум и увидеть всё собственными глазами, – предложил Наэн.

Нирима вопросительно посмотрела на Лейзу, получила в ответ утвердительный кивок и подошла к гостю, который невозмутимо продолжал поглощать виноград. Тонкие пальцы ведьмы легли на его лысеющую голову, и воздух задрожал от силы заклинания, позволяя Вее и Лейзе увидеть то, что открылось провидице.

Не человек – тень. Сверкающая молниями грозовая туча с очертаниями человеческой фигуры. Он стоял на берегу озера неподалёку от крестьянских хижин и совершал плавные движения подобием рук, а в воздухе над ним, разбрасывая во все стороны капли воды, повторяли те же движения длинные, гибкие, покрытые жемчужной чешуёй речные драконы. Два дракона. Одна рука колдуна резко опустилась вниз и указала на хижины – один дракон немедленно последовал в этом направлении и начал крушить жилища крестьян, убивая всех на своём пути.

«Сам видишь, что будет, если ты продолжишь упрямиться», – проскрипел старческий голос, и Нирима оборвала видение.

Ужас – не то слово. Всего несколько минут назад Вея пыталась угрожать Наэну кьорвигами, но открывшееся ей зрелище было в разы хуже того, что могли учинить в меллеорских землях дикари.

– Мы отдадим Колехорта, – бесцветным голосом произнесла Лейза.

– Нет! – вскочила Вея, уже давно забыв о том, что должна себя вести подобающе божеству.

– Прости, – виновато нахмурилась ведьма. – Мы поклялись оберегать тебя любой ценой.

– К демонам вас и ваши клятвы! Маркуса я не отдам! – зло выплюнула девушка, сорвала с шеи ожерелье, вытащила из волос гребень, бросила украшения к ногам наставницы и зашагала к своему шатру.

– Оставайся здесь, – приказала Лейза бывшему королю Меллеории, который никуда и не собирался уходить.

Ведьма вошла в большой шатёр вслед за своей подопечной, а через несколько минут выглянула оттуда и жестом подозвала двух воинов.

– В Колехорте больше нет магии Акиля, поэтому драконы и вернулись в Лунные горы, – с грустью в голосе сообщила Нирима гостю. – Колдуну Эгдана не будет никакого проку от этого мужчины.

– Полагаешь, эта информация как-то должна повлиять на цель моего визита? – спокойно осведомился Наэн.

– Нет, – покачала провидица головой. – Но Маркус Колехорт очень дорог Душе богини, и вы сильно заблуждаетесь насчёт её возможностей. Она будет мстить.

– И начнёт с вас, – заметил Наэн.

Ответом ему был тяжёлый вздох.

– Да. Начнёт она с нас.

Маркус слушал щебет ранних утренних птах где-то неподалёку от шатра и размышлял о том, как отговорить Вею от опрометчивого решения. Он не был знаком с Наэном Третьим, но по сведениям из разных источников знал, что король Меллеории любит и уважает свой народ. Честен, мудр и справедлив, чего нельзя сказать об Эгдане, который уже не раз показывал подданным своё истинное лицо. Но даже с добрыми королями нужно уметь общаться, а у Веи такого опыта не имелось. Короли не терпят, когда у них что-то требуют.

– Маркус, проснись! – ворвался в его сознание голос любимой, которая мирно спала рядом.

Это было странно. Либо Вея спит, либо пытается его разбудить – одновременно это происходить не может.

– Маркус!

Невозможно. В шатре было две Веи, одну из которых он держал в своих объятиях, а вторую видел прямо перед собой – взбешённую и невероятно красивую.

– Что за…

Но Веи исчезли. Обе. Шатёр тёже исчез. Всё пропало, а взамен того, что было, пришли тьма и боль. Всё тело налилось свинцовой тяжестью, руки онемели, а по жилам будто бы начал течь жидкий огонь. И дышать было тяжело, потому что на смену свежему утреннему воздуху пришел влажный смрад, пахнущий одновременно плесенью, кровью и дымом.

– Мне он нужен живым, – пробился сквозь звон в ушах незнакомый мужской голос. – И чем дольше, тем лучше. Я отдам его тебе после того, как заберу всю магию, какая в нём есть.

– Ведьмы сказали, что в нём больше нет магии Акиля, – возразил мужчина помоложе.

– А мне и не нужен дар Странника. Мне нужна магия стаи чёрных драконов.

– А моя?

– В тебе её было слишком мало. Колехорту она досталась по наследству, поэтому в нём нужной мне силы больше, и она чище.

На какое-то время наступила тишина, нарушаемая лишь тихим звоном стеклянных сосудов и шелестом одежд, а потом вновь зазвучал молодой голос, но уже раздражённо.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы всё закончить?

– Не могу сказать, – отозвался второй мужчина. – Магия драконов капризна, с ней очень сложно работать.

Последовал тяжёлый вздох, послышались удаляющиеся шаги, и Маркус попытался открыть глаза, чтобы увидеть того, кто уходит, но не смог.

– Я убью тебя, Колехорт, – раздался зловещий шёпот над самым ухом. – Наслаждайся остатками жизни, пока колдуну нужна твоя кровь, а потом я заставлю тебя тебя проснуться, чтобы ты мог видеть, как умирает твоя рыжая шлюха. Я буду брать её у тебя на глазах раз за разом. Буду резать на куски её нежное тело и скармливать плоть схашивиям, пока эта ведьма не сдохнет. Ты будешь всё видеть, но не сможешь помешать. А потом настанет и твой черёд. Медленно, ублюдок. Я буду убивать тебя так медленно, что ты начнёшь мечтать о смерти, но не получишь её, пока мне не надоест смотреть, как ты страдаешь. Тебе стоило умереть от руки Таирии, потому что я на мгновенную смерть точно не расщедрюсь. За каждую её слезинку ты заплатишь куском…