* * *

День выдался жарким, поэтому для почётных гостей перед входом в шатёр Веи с помощью магии была возведена просторная, тенистая беседка, в пространстве между витыми колоннами которой сверху вниз, даря прохладу, беззвучно струились потоки ледяной воды. Внутри беседки ломился от изысканных угощений широкий стол, а по разные стороны от него стояли два изящных позолоченных кресла – для королей.

В этот раз зачарованные воины Аукероста не сомкнулись плотными рядами, а рассредоточились вдоль магической ограды, демонстрируя готовность разрубить на куски любого, кто посмеет хотя бы косо посмотреть на их госпожу. Ведьмы тоже вышли к гостям не все – только Лейза и Нирима. Они не прятали своих лиц под капюшонами, поэтому гостям предоставилась возможность хорошенько разглядеть меллеорских красавиц.

Для Веи и её спутниц тоже была установлена беседка, но поменьше, без стола и увитая цветущими розами – напротив той, что предназначалась гостям. Расстояния в пять шагов хватало для того, чтобы видеть лица друг друга, и вид короля Сеаркаты сразу же вызвал у полубогини недоумение. Со слов ведьм и Маркуса она представляла себе Эгдана сморщенным коварным старикашкой, а Наэна – невзрачным мужчиной лет сорока пяти. Меллеорский король этим представлениям вполне соответствовал – дорогая, но скромная одежда, приличных размеров залысины в редких волосах, усталый, но проницательный взгляд. Но Эгдан…

– Кто это? – нахмурилась Вея, по пути к своему месту настороженно разглядывая сидящего в беседке мужчину средних лет, лицом и повадками больше похожего на хорька, чем на человека.

Лейза тоже нахмурилась, потому что никто не удосужился доложить ей, что вместо короля Сеаркаты на аудиенции будет присутствовать кто-то другой.

– Это Браул, один из советников Эгдана, – шепнула она Вее.

– А где сам Эгдан?

– Понятия не имею, но я разберусь, а ты действуй, как было запланировано.

Она хотела уйти, но Вея придержала её за руку и улыбнулась.

– Мы просто спросим, успокойся.

Заметив приближающихся дам, оба мужчины встали, но не рухнули на колени, как до этого кьорвиги, а лишь склонили головы в почтенном приветствии.

– Прошу простить моего повелителя за то, что он не явился на эту архиважную встречу сам, но ему нездоровится, – сразу же заискивающе залепетал советник.

– Он просто струсил, – послала ему Вея ослепительную улыбку и села на позолоченную скамью в своей беседке, шурша пропитанными искрящейся магией юбками. – Сядьте, у вас обоих наверняка был полный забот день.

Наэна Третьего по праву считали мудрым правителем – он сразу понял, что беседа предстоит непростая, поэтому решил повременить с изъявлениями своего почтения к золотому дракону и его Душе. Он настороженно сдвинул брови и молча сел, а советника Браула слова Веи возмутили до такой степени, что его дар речи на несколько мгновений пропал, но потом вернулся одновременно с самообладанием.

– Могу я узнать, почему у Души золотого дракона сложилось столь превратное мнение о владыке Сеаркаты? – сощурился он, продолжая стоять.

– Превратное? – вскинула брови Вея, сочтя, что божественный статус даёт ей право быть не особенно вежливой даже с коронованными собеседниками. – Этот человек уничтожил мою семью, а теперь наживается на охотниках за редкостями, позволяя им грабить мой дом, что они уже давно бы сделали, если бы им не мешали чёрные драконы. Твой король и не собирался встречаться со мной, не так ли? Он прекрасно знал, что тёплого и радушного приёма для него здесь не будет. Не будь он трусом, я бы сейчас принимала его извинения, а не слушала твои смехотворные попытки обелить честь того, кто не имеет ни малейшего представления о чести.

Лейза бросила на девушку короткий взгляд, переживая, что злость и обида перевесят здравый смысл. Вея выглядела совершенно спокойной и даже улыбалась, но смотрела на советника таким тяжёлым взглядом, что мужчина смутился, сел и полез в карман своего сюртука за носовым платком, чтобы промокнуть выступивший на лбу пот.

– Очень жарко, простите, – виновато объяснил он необходимость своих действий.

– Да, погоды стоят далеко не осенние, – с лёгкой усмешкой согласилась Вея и перевела взгляд на короля Меллеории. – Надеюсь, мои утренние гости никому не доставили хлопот?

– Кьорвиги доставляют хлопоты самим фактом своего существования, – отозвался Наэн. – Я предпочёл бы, чтобы они держались подальше от берегов этого королевства, но что мои желания значат в сравнении с волей Души золотого дракона?

– Ты желаешь мира и покоя для своего народа, – понимающе кивнула Вея. – Я уважаю это желание и могу его выполнить, но не безвозмездно.

– Сделка, – улыбнулся король. – Я так и думал. Будь в тебе та сила, о какой слагают баллады и песни по всему миру, ты не пряталась бы за магическими стенами, не окружала бы себя войском и не просила бы, а брала всё, что хочешь.

Вея напряглась, и это не скрылось от внимания Лейзы, которая тоже не ожидала от короля Меллеории такой прямолинейности. «Успокойся», – еле слышно шепнула ведьма, опасаясь, что и эти переговоры пройдут не так, как было задумано. Поздно. Взгляд девушки полыхнул огнём, и рукав сюртука советника Браула вспыхнул языками настоящего пламени. Советник вскочил с громкими воплями и потушил этот маленький пожар, сунув руку под воду, потоки которой образовывали стены беседки, а Вея прямо посмотрела на Наэна и сухо произнесла:

– Я могу взять то, что хочу. Тебе даже погребальные костры разводить не придётся, потому что они загорятся сами. Вопрос в том, останутся ли после этого у короля Меллеории подданные, о благополучии которых ты так печёшься.

– А как же законы природы? – недоверчиво уточнил Наэн. – Не боишься погибнуть сама, если обернёшь магию против людей?

– Сама? – ослепительно улыбнулась Вея. – Я разве сказала, что буду принимать в этом какое-то участие? В моей власти приказать кьорвигам обходить стороной берега Меллеории или позвать их сюда и подарить им это королевство. Тебе нужно только решить, кого ты хочешь видеть под окнами своего замка завтра – любящий и уважающий тебя народ или мертвецов и толпу дикарей.

– Значит, не сделка, а шантаж, но суть от этого не меняется, – усмехнулся король. – И чего же ты хочешь, Вея Ког?

Он не видел в ней божество. Ни магия, которую ведьмы решили продемонстрировать в изобилии, ни напускное величие не работали. Королю Наэну Третьему было доподлинно известно, что перед ним сидит обычная колдунья, пусть и с необычной магией в крови. Он не боялся её. Не проявлял ни почтения, ни даже уважения – странный результат, учитывая, сколько стараний ведьмы вложили в слухи, распускаемые ими о невероятном могуществе Души золотого дракона. Но ещё хуже было то, что при этой беседе присутствовал советник другого короля, который наверняка донесёт своему правителю всё, о чём здесь говорилось – неприятная ситуация, из которой нужно было как-то выкручиваться.

Вея прошлась задумчивым взглядом по воинам Аукероста, но все эти мужчины были зачарованы, и если бы она отдала приказ кому-то из них, то пострадала бы ведьма, которая накладывала чары верности и безоговорочного подчинения. Да, ведьмы понимали последствия этого колдовства, но девушке не хотелось, чтобы кто-то в клане был обречён на гибель из-за её решения.

– Лейза, – громко произнесла она, остановив свой взгляд на неприятном госте, который явно был возмущён тем, как полубогиня обошлась с его сюртуком. – Перережь советнику Браулу горло и отправь его голову королю Эгдану Справедливому с советом очистить Сеаркату от искателей артефактов и охотников за редкостями, если он не хочет, чтобы за него это сделали кьорвиги.

Советник взвизгнул, выскочил из беседки и попытался сбежать, но у него на пути встали два воина Аукероста. Лейза выполнила первую часть приказа госпожи, хотя предпочла бы не делать этого. Кровь хлынула на дорогую ткань сюртука, мёртвый советник обмяк в руках воинов и повалился на землю, а Вея вопросительно посмотрела на единственного живого гостя, ожидая его реакции.