Гаррил опустил взгляд и увидел, как сквозь его ноги прорастают корни и уходят под землю, приковывая его к месту. Он рубанул по ним мечом, пытаясь освободиться, но вдруг понял, что не может пошевелить и руками. Меч выпал из руки и остался лежать рядом с дотлевающим магическим свитком. Наконец, показался и противник. Он вышел из-за дерева, в капюшоне и полумаске, скрывающей лицо, в плотно прилегающей кожаной куртке и штанах. С колчаном за спиной.

Имир осторожно приблизилась к воину, обошла его и подняла меч.

– Отлично сыгранно. – Натужно произнес Гаррил. Он не оставлял попыток высвободиться, но магия оказалась сильнее.

Имир взглянула на беспомощного противника и, как только их взгляды встретились, кроваво-красные глаза Гаррила сверкнули.

– На колени! – Приказал он, ожидая, что его гипноз подействует.

Застывшая секунда ожиданий…

– Ты не человек… – Хриплый, ломанный голос трудно было назвать женским. Скорее – жутким.

Гаррил рассмеялся.

– Ты тоже…

Он даже не успел понять, что эти слова разозлили девушку, как его голова уже была отсечена.

Имир, убедившись, что существо перед ней мертво, направилась к гнезду, ранее известному как «Усадьба Листа».

– Только пощадите детей! Пожалуйста… – Кроваво-красные глаза леди намокли от слез. Тушь растеклась по ее бледному лицу. – Пожалуйста… Они люди!

– А я – нет. – Прохрипела Имир.

***

Норик уже убедился, что Имир жива и сейчас шел по ее следу. Зарево впереди, подсказало ему точное место.

Когда он выбежал из леса к пылающей усадьбе, наемница уже стояла перед ней с мешком в руках. Имир обернулась к смятённому магу и бросила мешок.

– Он напал на магов. – Указала девушка на выкатившуюся из мешка голову Гаррила.

Но Норик не отводил взгляда от наемницы и, как только успокоил дыхание, подошел к ней, не обращая внимания ни на бушующий пожар, ни на странного цвета глаза, блестящие с земли.

– Ты в порядке? – Он взял ее руку и пригляделся к ране. Бесцветная густая жидкость сочилась из разреза, а в глубине виднелся розовый камень, заменяющий кость.

– В целом – ничего страшного. Нужно лишь перевязать и само заживет. – Норик облегченно вздохнул.

Имир молчала, безэмоционально глядя на высокого мага.

– Я – человек? – Вдруг спросила она. Кровля усадьбы, лишившись опоры, рухнула, раздувая огонь.

Маг несколько секунд вдумчиво вглядывался в глаза девушки. Затем, снял с нее капюшон и полумаску, обнажая обезображенное лицо, лишенное носа и губ. Норик поцеловал Имир в лоб и крепко обнял.

– Прости меня… – Его голос заметно дрогнул.

Когда он, сидя в башне, проводил свои бесполезные исследования, переписывал бредовые труды, он и подумать не мог, каким вопросом задается Имир.

– Я всё… Всё будет хорошо…

***

Задание выполнено, но гвардейцы возвращались с тяжелым сердцем. Таликс не повел отряд прямиком в город, настояв на более длинном пути, через ближайшую деревню. Одно дело в Макофке не давало ему покоя уже несколько дней.

В небольшом поселке на полсотни изб все друг друга знали и без труда подсказали дом Глаши – матери Ульфа. Таликс и сам родом из этих мест. Возможно, некоторые селяне узнавали и его, но сразу виновато прятали глаза, вспоминая ту ужасную ночь. Незадолго до нее в деревне появился странный путник, предлагавший всем желающим избавление от любых нужд взамен на верность и послушание. Желающих набралось не мало, но куда больше набралось людей несогласных. И, как только путник покинул Макафку, деревня запылала в огне. Люди, поняв, что красноглазых не берет простое оружие, жгли их и терзали. Заживо бросали к псам, топили в болоте, прибивали к деревьям. Решив, что «красноглазие» – это болезнь, селяне линчевали всех, кого прокаженные могли бы заразить. Множество детей погибло в ту ночь, а множество – бежало из деревни.

Отбросив дурные мысли, Таликс, постучал в дверь. От тяжелых ударов, та едва не высыпалась к его ногам. Ответом послужил лишь лай дворовой собаки. Таликс обернулся к отряду. Понурые гвардейцы в пыльных сюрко совсем не напоминали «младшую дружину», как иногда называли гвардию. Скорее, они были похожи на смертников, которым повезло выжить.

– Снирик. – Подозвал он гвардейца.

– Да, командир?

– Найди-ка нам баню.

– Будет исполнено. – Голос гвардейца остался беспристрастным, но Снирик все же позволил себе улыбнуться.

Дверь вдруг открылась и из нее показалась взъерошенная голова женщины средних лет. Мешки под глазами и разбухший красный нос никак ее не молодили. Увидев на пороге воинов, она встрепенулась, отряхнула сорочку и попыталась пригладить волосы.

– Как вас много… – Натужно улыбнулась Глаша.

– Доброго дня, сударыня. – Таликс вежливо поклонился. – Меня зовут Таликс. Я гвардии десятник из Альгарда. А вы, стало быть… Глаша?

– Ну для кого Глаша, а для кого – Любава. – Женщина рассмеялась, обнажив дурные зубы. Ее хитрый взгляд еще раз ощупал гвардейцев. – Да что ж мы всё на пороге…? Проходи, милок, проходи.

Зайдя в избу, Таликс оценил ее скромное убранство. Он сел на скамью у окна, слегка боком к хозяйке, пряча запоясное оружие и виня себя за то, что забыл оставить его за порогом.

– Выпьешь, милок? – Энергичный взгляд Глаши буквально лип к пыльному телу гвардейца. Таликс пришел сюда поговорить про Ульфа, но его начали одолевать ощущения, что это хозяйка спешит начать разговор.

– Сударыня, я пришел поговорить о вашем сыне. Ульфе…

– Ах… Ульфе? Эко диво… Ну да не мне судить столичных господ, конечно. – Рассмеялась хозяйка, махнув рукой. – У мальчишки это будет впервой, так что за него возьму пять монет.

Таликс нахмурил брови, пытаясь объяснить себе услышанное.

– Но его сейчас нет дома, так что обслужу вас я. Возьму по две монеты с мужика. – Глаша резво подпрыгнула и приземлилась аккурат на колени гвардейца. Не успела она закинуть руку ему за шею, как Таликс вскочил, да так резко, что женщина чуть не повалилась на пол.

Гвардеец пробежался взглядом по убранству: две скамьи и стол, бочка с водой, худая печь с утварью, которая едва ли не ржавеет. Несколько потрепанных ковров и рушников, сундук под полкой – всё не ухоженное и забытое. Единственным опрятным местом в доме была соломенная постель.

Сдерживая ком в горле, Таликс отвернулся и закрыл глаза.

– Так где сейчас Ульф? – Чуть ли не сквозь зубы процедил он.

– Да что тебе мальчишка? Ушел он с утра порезвиться. Скоро вернется. А давай пока я, а? Ну давай, за одну монету. – Глаша потянулась руками к штанам гостя.

Таликс пихнул ее ногой и отошел на середу, повернувшись спиной к падшей женщине.

– Где Ульф? Отвечай! – Его крик подпитался неподдельной яростью. Он сжал кулаки, борясь с эмоциями.

– Ушел… Ушел! – Испуганно залепетала женщина. – Уж пару дней как.

Таликс наконец обернулся. Он взглядом полным отвращения окинул женщину, что с испугом и непониманием смотрела на него, сидя на полу.

– Пять монет, значит? – Сдержав эмоции, спросил он.

– Три…? – Глаша неловко улыбнулась и отвела взгляд в сторону, прикидывая на какую же сумму согласится господин.

Таликс разгладил рукой щетину и вновь отвернулся к печи.

– Вот что… – Спустя несколько секунд раздумий, гвардеец, наконец, понял как поступить. – Ульф мертв.

Он взглянул на женщину, но Глаша просто водила пальцем по половицам, никак не реагируя на весть о смерти сына.

– Он погиб, защитив князя от грабителей и Рассел велел выплатить тебе награду за воспитание героя.

Глаза женщины заметно оживились. Она хотела радостно что-то сказать, но Таликсу было противно слушать. Он выбежал в сени, а затем и на крыльцо. Подошел к телеге, которую охраняли трое гвардейцев. Откинул край покрывала, под которым, помимо припасов, лежали и тела его бывших боевых товарищей. Порывшись в одном из сундуков, он достал увесистый мешочек монет, что выделялся из казны на нужды похода. Через пару секунд он уже вернулся в избу, где Глаша на коленях покорно ждала своей награды.