– Ай, не спеши, Освальд… – Вемор ткнул пальцем куда-то в расписанную на пергаменте карту. – Потому как отправимся мы вот сюда.

***

Многие века маги гадают, что же произошло на стыке эпох – две тысячи лет назад. Из древних манускриптов люди узнали, что в темную эпоху, когда человечество еще с трудом осознавало себя, миром правили те, кто звали себя эльфами. Статуи, сохранившиеся в руинах древних городов, описывают их как высоких и статных людей, стройных и величественных. Найденные артефакты и реликвии наполнены непостижимой магией, будоражащей несчетные консилиумы магов, силящихся понять ее.

Принято считать доказанным, что в последние годы первой эпохи эльфы вели войну. Однако, ни следов осад, ни полей брани, ни даже останков не было обнаружено за две тысячи лет поисков. Эльфы исчезли в один миг. Пропали даже из памяти людей, живших в то время.

Одним из таких людей был Сигунд Вильский. История запомнила его не только как самого рьяного исследователя темной эпохи, но и как первого человека, покорившего магию. Культ, сформировавшийся вокруг него, церковь объявила еретическим. Вскоре, Сигунд был казнен, а его труды преданы анафеме, но не забыты. Гильдия магов считает своим основателем именно первого мага, а год основания – 115г. 2-ой эпохи – год его казни.

Спустя несколько десятков лет, когда польза магов стала очевидной всем, все же церковь, Воля Императора и гильдия заключили соглашение. Документ накладывал множество строжайших ограничений, которых маги придерживаются и по сей день. С тех пор им разрешалось беспрепятственно вести исследования. Прошли многие века, а главный вопрос остается без ответа – что произошло на стыке эпох?

Исследователи, практически единодушно сходятся во мнении, что ответ лежит на юге, в месте столь же загадочном, сколь и зловещем – в синей пустоши. Она начинается у подножья самого южного города – Красгарда, и простилается на тысячи верст, до гладких морей. Расположенная на цветущем жизнью континенте, ее границы столь четкие и ровные, что рукотворность самой пустыни не оставляет сомнений.

Кишащая жизнью степь резко сменяется на небесного цвета песок. Подхватываемый ветром, он то и дело стремиться принять какие-либо образы, словно вспоминая и переживая свое прошлое. Говорят, что видели, как барханы превращались в стаю голубых волков, что гнались за таким же песчаным всадником; как войны сражаясь, пронзали друг друга копьями и осыпались, чтобы спустя несколько секунд вновь собраться и продолжить свою бессмысленную борьбу; как песчаные птицы, пролетев, садились на невидимое дерево, да так и продолжали сидеть прямо в воздухе.

Сколько бы страхов и ужасов не порождала эта пустыня, да только вреда от нее никому не случилось. Пустошь словно жила совершенно своей жизнью, не замечая остальной мир. Здесь не росла трава, гады ползучие не тревожили ее пески, птицы не пролетали над ней, и всякая привычная жизнь не могла здесь зародиться. Да и сама пустошь тайны свои отдавать не хотела: сколько бы не вывозили из нее ящиков с голубым песком, да только спустя пару дней он исчезал, растворяясь прямо на глазах.

И словно мало было загадок, как сто пятьдесят лет назад в сердце этой пустыни в одно мгновение появилось нечто. С оглушительным грохотом, что прокатился от Красгарда до Альгарда и дальше до Араса, хлынул в небеса столб энергии, да столь плотной, что видно его было любому зрящему. Достигнув небес, он, будто расплескался по ним и тем похож стал на могучее серебряное древо. Небеса же уступили его кроне и расступились, обнажая непроглядную занебесную тьму.

Ох и много было коленей протерто, да лбов расшиблено в те годы, благо, что спустя пару дней древо начало тускнеть, пока не растаяло вовсе, и небеса, наконец не заняли свое место. Там же, где должны были находиться древесные корни, маги нашли вырытый котлован в поперечнике не меньше ста шагов, а в центре его – пирамида из идеально гладкого серебряного камня.

С тех пор средь исхоженных троп, да посевных полей стали вдруг появляться разного рода сооружения, храмы или руины, но неизменно со следами древней расы. Сто пятьдесят лет не утихают споры и не перестают рождаться новые теории, но согласились маги с тем, что ответы, власть, беды, новые загадки или богатство – дары эльфов зависят лишь от того, кто за ними явился. Каждый раз, когда открываются древние «врата», Судьба бросает кости.

Перед одними из таких «врат» сейчас и стояли четверо путников, не до конца осмысливая увиденное.

– Ну вот! Что мы говорили? Верная карта-то! – хвастливо начала Нолья. Группа путешествовала уже второй день, и девушка быстро влилась в оживленный коллектив, хоть и выделялась городскими манерами среди деревенских парней.

– Обожди ты радоваться… – Хмурился Освальд. До сих пор он не доверял карте, взятой не пойми от куда.

– Может, они пустые. Или вовсе не руины это. – Словно прочитал мысли своего друга Ульф.

– Да как не руины? Ты на камень посмотри! Сразу видно – древний. – Вемор улыбался во весь рот, подпирая пояс руками.

Посреди огромного поля перед четырьмя путниками расстелилась квадратная арка из серебряного камня, сияющего кроваво-красным в лучах заходящего солнца. Мраморная лестница уходила вниз, теряясь во мраке подземелья.

– Вот сам и посмотри! – Не унимался Освальд. – В двух днях от города яма в поле! Да тут все леса вокруг офенями на сто раз истоптаны! Какую тайну тут ухранишь? Ну, допустим даже, настоящие они. Но зачем кому-то продавать вам карту с нетронутыми руинами…?

– А вот и ухранили тайну-то! Зачем кому-то карту неправую при себе таскать? – Упирался Вемор.

– Да то ли дело при себе? А то ли дело дуракам всяким прода… – Освальд вдруг осекся и глаза его озарились догадкой. – Ах чуряк ты эдакий… Свистнул, карту-то?

Вемор поджал губы и перевел взгляд на арку.

– А может и свистнул? Теперь-то что? Ты на ступеньки посмотри! Да я такие камни гладкие даже в цитадели не видел! Да за такие камни… У-ух сколько на рынке выручить можно! А внизу там что? Аж подумать страшно!

– Нет… – Спустя пару секунд раздумий ответил Освальд. – Я считаю, что это все пустая трата времени. Они либо пустые, либо еще хуже, уже обжиты бандитами, гоблинами, или прочей чурью.

– Проверить все равно нужно! Будут даже они пустые – пойдем дальше и забудем о них. А уж с парочкой гоблинов-то мы справимся. Не смеху ради ведь ты с собой меч носишь. А Нолья свитками пользоваться умеет. Она и прихватила парочку.

– У тебя есть свитки заклинаний? Настоящие? – Удивился Ульф. Сам-то он, кроме деревни своей, ничего и не знал до недавних пор. Он и город-то представлял с трудом, а здесь – подумать только – бумажка, которая из любой деревенщины, как он, может сделать настоящего мага! Правда, всего на одно заклинание…

– Ха-ха, ну конечно, настоящие. – Рассмеялась девушка. – С ними нам уж точно ничего не грозит! А в город без денег нам дорога закрыта. Мы с Вемором… Ну в общем…

– Ее родители были против нашего брака… В общем, мы сбежали… ну и чтобы начать новую жизнь, нам очень нужны сокровища из этих руин.

– Да с чего вы взяли, что они там есть? Пустая это пещера! Пустая! Места-то прохожие!

– Надо проверить, Освальд. – Неожиданно настоял Ульф. – Вдруг это и есть ус судьбы.

– Да какой к Хаосу это ус? И вообще, ты-то чего рвешься туда?

– А ты чего нет? Сам ведь зазывал меня три дня кряду. Не уж – струсил, как до дела дошло?

– Ах ты…!

Перепалку друзей прервал Вемор.

– Освальд. – Юноша положил руку другу на плечо и взглянул в глаза. – Пожалуйста…

Освальд увидел одинаковую мольбу во взглядах жениха и невесты и невольно улыбнулся.

– Ладно уж… Чего не сделаешь для счастья молодых.

– Ну вот и славно! – Обрадовался Вемор. – Конечно, не факт, что мы там найдем что-нибудь, но кто знает, сколько мы будем бродить впустую по миру, пока не найдется что-то подобное. А если там и поселился кто, то в два копья, мечом и парой свитков мы их и попросим.