– Эмм… извините, – медленно начал Арон, – за беспокойство. Мы тогда пойдем.

– Постой, – вдруг отреагировала странная женщина, когда они собрались уходить, – я приготовила суп. Хочешь попробовать?

Арон бросил на Тима «что-здесь-происходит» взгляд, Тим ответил подобным «понятия-не-имею» взором, как бы намекая, что, вероятно, стоило двинуться дальше и поговорить с кем-то другим. Но так как их путешествие выдалось утомительным, несмотря на его непродолжительность, Арон все же решил не отказываться от еды, подумав, что небольшой обед не повредит, да и любая информация им бы пригодилась.

Мгновение спустя Арон уже сидел за столом, заставленным разнообразной едой, в то время как Тим стоял снаружи в конюшне и жадно поглощал вкусный овес.

Женщина, казалось, смотрела на Арона с любовью, наслаждаясь тем, как он трапезничал.

– Ты напоминаешь мне моего сына, – наконец сказала она.

– Что Вы имеете в виду? – Озадачился Арон.

– Ты выглядишь точь-в-точь как он. Сначала я даже подумала, что это он вернулся… – она опустила глаза в пол. Арон перестал есть.

– А… где же ваш сын сейчас?

Женщина грустно вздохнула и снова подняла взгляд. Арон заметил, что ее глаза немного увлажнились.

– Я не знаю. Он просто ушел от нас однажды.

Ее лицо опечалилось еще больше.

– Мне очень жаль.

– О нет, нет, – она заметила, что Арон больше не ел, – продолжай обедать. Я в порядке. Нет причин для горя… Это было его решение.

Женщина снова нежно улыбнулась, но Арон понимал, что судьба сына все еще беспокоила ее, и она никак не могла смириться с его исчезновением. Но что он мог сделать, чтобы успокоить ее?

Она сказала, что я выгляжу как ее сын. Может быть, если я останусь, ей это немного поможет? Она так заботится обо мне. А этот суп просто прекрасен!

– И… как Вам тут живется, в этом месте? Вы знаете кого-то из соседней деревни? – Арон сменил тему, чтобы отвлечь женщину, и продолжил потягивать соленый суп с морковью и брюквой. Сытный обед согревал его, напоминая о потерянном доме.

– Не особо. – Она придвинула лицо ближе к Арону и понизила голос. – Тут недалеко за леском есть поселение побольше. В нем стоит таверна, где всегда что-то да происходит. Иногда наши мужчины заходят туда попить пива, но не все возвращаются в тот же день. Даже не на следующий! Некоторые не возвращаются неделями, а потом, как приходят, всегда говорят, что прошел только вечер, – последние слова она произнесла заговорщицким тоном. Но как только сменила тему, снова заговорила нормально. – Я сама бываю в той деревне лишь несколько раз в неделю. Хожу туда за хлебом и овощами и разговариваю только с торговцами. – Она снова широко улыбнулась и быстро встала. – Мне еще нужно прибраться, а ты, когда закончишь есть, можешь прийти ко мне, и я тебя переодену, – ее эйфорическая улыбка все не сходила с лица. Женщина исчезла в другой комнате.

Арон застыл от удивления, и забыл, что собирался откусить хлеб, который держал в руке.

Она сделает что??

– И не вздумай убегать, я тебя все равно найду! – Крикнула она из комнаты, глуповато усмехнувшись.

Арон как можно тише положил ложку в тарелку и быстро подошел к входной двери. Он тщетно попытался открыть ее, выругавшись.

Когда она это сделала? Что она хочет от меня? Поиграть в ее сына? Но, может быть, это низкая цена за хороший ночлег?

Арон вдруг ощутил легкое головокружение и посмотрел на свои руки. Его зрение затуманилось…

Видение?

Ничего не произошло и через несколько секунд все снова стало четко видно.

Мои ноги… я… кажется…

***

К вечеру Арону стало лучше, хотя легкая волна неприятной усталости все еще ощущалась в теле. Пытаясь побороть ее из оставшихся сил, он сумел выбраться из дома странной женщины. В конце концов она так устала, что улеглась спать. Дверь все еще оставалась заперта, но одно окно было приоткрыто: через него-то Арону и посчастливилось пролезть.

Слишком много любви ко мне со стороны неизвестной женщины, которая думает, что она моя мать. Я же не ребенок!

Арон так быстро и незаметно, как только мог, побежал к конюшне. Через маленькое окно он разглядел увесистый замок на стойле Тима. Обыскал стены у входной двери и все крюки, но не нашел ни одного ключа. Все перед его глазами снова на мгновение расплылось.

Она отравила меня?… Я должен вытащить Тима отсюда. Где же ключ…

Держась одной рукой за голову, Арон медленно подошел к Тиму, который встретил его громко и радостно. Тим сразу же начал рассказывать о своих прекрасных впечатлениях и даже не заметил, что Арон еле стоял на ногах.

– Дружище, это было потрясно! Ты тоже получил что-то аппетитное? Мне было так невероятно вкусно, меня даже помыли, мои копыта почистили, я выгляжу теперь ничуть не хуже королевской лошади, да? – Тим был так взволнован и так громогласно восхищался, что Арон пару десятков раз оглянулся на вход. Хотя в конюшне никого не было и на улице уже совсем стемнело, кто-то все же мог войти и услышать их.

Рядом в ответ на вопрос Тима фыркнул другой конь. Арон оценил скакуна, подметив, что тот выглядел весьма мощно и отличался особой красотой. Некоторое время он с интересом разглядывал его.

– У тебя хороший сосед.

– Пфф, сойдет, – ответил Тим с оттенком ревности и икнул. – Упс, извини, – его речь начала замедляться. – Надо выпить.

Он опустил голову и жадно лизнул воду из бочонка.

– Послушай, – прошептал Арон, приблизив лицо к морде Тима и изо всех сил пытаясь устоять на ногах, – здесь что-то не так. Эта странная женщина накормила меня, переодела и собиралась завернуть в одеяло, как младенца. Она заперла дверь, а я сбежал через окно! Это все очень мило с ее стороны, но мы должны выбираться отсюда! Кроме того, мы не можем больше терять время. А еще… я себя странно чувствую после обеда. Ты сам в порядке? – Арон говорил торопливо и приглушенно. Он снова посмотрел на крупный замок на конюшне Тима и вспомнил о ключе. – Ты не видел ключ от своего замка?

Тим проигнорировал последние вопросы, ибо предыдущая информация показалась ему намного смешнее и интереснее. Он тут же отвлекся от воды и посмотрел на Арона полузакрытыми глазами. Арон догадался, что Тим тоже чувствовал себя странно.

О нет…

– Ещщще рассс шштооо? – Лениво протянул Тим и расхохотался. Если бы он мог, то покатился бы по земле, но в конюшне для этого не хватало места, поэтому он только безумно, но медленно качал головой вверх-вниз, показывая большие зубы. Арон быстро огляделся, и тут же был вознагражден за это острой головной болью.

– Тише! – Сдавленно прошептал он.

Арон пытался остановить голову Тима, тот же продолжал смеяться. Арон закрыл, наконец, пасть своего коня, и это сработало. Шум стал более приглушенным, но Тим не останавливался.

– Перестань! Нас же услышат!

Тим что-то промямлил. Арон не ослаблял хватку и продолжал бороться с пастью коня, как мог. Тим резко дернул головой, и пришлось отпустить его, отойдя назад.

– Больно! – тихо проговорил Тим и пьяно закрыл глаза, покачиваясь из стороны в сторону, будто слушая колыбельную и готовясь уснуть.

– Мм, он еще и разговаривает. – Басистый вкрадчивый голос из ниоткуда застал врасплох обоих. Даже коричневый скакун снова фыркнул и навострил ухо. – Но я уже слышал это.

Тим открыл один глаз и посмотрел на неизвестного мужчину, который незаметно появился в конюшне справа от них, преграждая путь к выходу. Второй конь и Арон медленно повернули головы на голос. Незнакомец удовлетворенно ухмыльнулся.

– О, гости! – Воскликнул Тим и хохотнул. Мужчина тоже издал смешок. Он стоял в расслабленной позе, широко расставив ноги. Он знал, что ситуация – под его контролем.

На нем красовались кожаные сапоги до колен, белая рубашка с красными шнурками, пересекающимися под воротником, и длинная темно-коричневая мантия с капюшоном. Капюшон закрывал половину его лица, добавляя облику таинственности.