Странно, но Маку вдруг стало легче от услышанного, будто он сбросил с плеч тяжёлый меховой плащ. Отец всегда умел найти нужные слова, вложить их в самое сердце.

«Может я слишком требователен?! Может быть Мак уже готов занять моё место?» – подумал его величество, борясь с очередным, накатившим приступом. Король задумался над внезапной, мыслью: «Может быть я слишком строг?!»

– Она… она… – пытался выдавить слова из себя принц, отец ответил, не дожидаясь, пока вопрос будет задан:

– Она была прекрасна, самая красивая женщина на свете. Она любила меня и тебя, она – твоя мать, этого уже достаточно, чтобы любить её, нет ничего дурного в любви сына к матери. А правда, которую я тебе поведал нужна затем, чтоб ты не строил иллюзий. Аврелия сожгла бы весь этот мир, уничтожила бы всех и вся, и встала бы править костями, она должна была умереть…

Король удивительно вовремя зашёлся кашлем, прикрывая рот белым платком, словно специально подгадал время, сейчас он сам не мог ничего сказать, и Мак не станет задать вопросов из уважения к отцу. Принцу приходилось обдумывать услышанное, даже против собственного желания.

Наследнику Харлена было сложно принять новую истину. Конечно, он уже давно не сопливый мальчишка, верящий, что его отец лично убил Золотого бога, но в победу отца в войне Мак верил, верил, что мать его – добрая волшебница, целительница, помогавшая людям, умерла при его родах, верил, что доблесть и отвага людей короля заставила аргезианцев пойти на переговоры, что королевство образовалось благодаря мудрости и железной воли отца, что Император, хотя и был богом, являлся тираном и его смерть освободила людей от его пагубного влияния…

Мак хотел бы что-то возразить отцу, сказать что-то задевающее его, неважно, правду или глупость, лишь бы задеть за живое, но принц молчал, его родитель, так невероятно быстро состарившийся, всё ещё заходился приступом кашля.

Его величеству, наконец, удалось успокоить, душащие спазмы, и, отняв руку с платком от лица, он мельком взглянул на ткань, сплошь усеянную алыми капельками. Не подав вида, Эн свернул тряпицу вдвое и спрятал в карман камзола. «А вот и новый признак того, что мне осталось недолго», – подумалось королю, когда он повернулся к сыну, чтобы увидеть его лицо, его величество всё ещё не отпускала мысль: «Вдруг он не прав, и мальчик готов принять корону? Готов повелевать жизнями тысяч и тысяч подданных», – король, заглянув в глаза сына, сразу понял, что Мак с трудом уживается с услышанным, он всё ещё не способен управлять даже собственными эмоциями. И так это было явно, что Эн Каа чуть не сказал вслух то, что подумал: «Тебе всё ещё слишком велика моя корона», – невольно начав перебирать в голове кандидатуры на роль временного правителя – хранителя короны Харлена, пока его сын не будет готов принять её.

Кёрг – город мёртвых, некогда столица Эбонитовой империи. Помимо, выбеленных временем, костей в этом месте живут лишь последователи культа Императора. По легенде основателей этого ордена Император вернул из мёртвых. Стражей некрополя оставалось совсем немного, едва ли их наберётся десятка три. Последователей ордена под белым стягом с золотым человеком в центре осталось так же ничтожно мало, как и жизненных сил короля, и скоро их ждёт забвение…

Придёт время и Кёрг наводнят мародёры, воры, они станут красть ржавые доспехи, и шлемы, наплевав на память, возможно они даже умудрятся вывести тяжеленные железные колонны вокруг пьедестала, где уже не будет символа мира. Меч ещё до всего этого заберут в столицу. Начнётся ругань за право владеть мечом Императора, и крики превратятся в лай, он обернётся грызнёй, прольётся кровь и запылает вновь пламя войны. Украденное из Кёрга железо переплавят в мечи и доспехи, история повторится…

Оружие предков, пропитанное их кровью, перекуют повторно, и потомки возьмут его в руки, и вновь кровь забрызжет фонтанами, и вновь окрасятся в алый реки, снова заплачут вдовы. Харлен вспыхнет пламенем гражданской войны, аргезианцы на этот раз не упустят возможности и вновь явятся, чтобы забрать себе эту землю. Они миром покинули состав королевства всего через несколько лет после объединения. Король не мог их остановить, на то не было тогда ни сил, ни финансов, был заключён пакт о мире между аргезианскими княжествами и королевством Харлен. Пакт о мире не распространялся на каждого из здешних лордов, так что после развала единого государства каждый из феодов Харлена оказался бы под угрозой. Вероятнее всего лордам Аргезии удастся разбить местных, они захватят меч своего Императора и с помощью поединка, или как-то иначе решат, кто станет хранить его и править тем, что останется от королевства.

Эн Каа понимал тянуть с выбором наместника никак нельзя, это буквально первостепенная задача.

Принцу же необходимо дать время, возможность принять новую истину. Как не крути, а король всегда требовал от парня слишком многого. Вот и сейчас Мак не сказал ничего лишнего, его отец лишь прочёл глубинные, скрытые мысли сына и уже его за это осудил. Просто Эн Каа иначе не мог, после того, что случилось с ним он не верил никому, даже себе. Слова для него стали пылью, всё нужное король сам читал в лицах и взглядах людей, только вот времени его власти осталось совсем немного.

Разговор отца и сына подошёл к концу. Он не завершился каким-то выводом или согласием в чём-то, он завершился, образовавшейся пропастью между королём и принцем. Последний должен преодолеть свой страх и предрассудки, шагнуть, прыгнуть к отцу или же навсегда остаться на другой стороне.

Его величество развернулся к выходу и, медленно шаркая тапочками, направился на улицу, обратно в карету. Эн Каа уже давно не мог позволить себе ездить верхом, о таком удовольствии он теперь мог только вспоминать, рассказывать, как мчался в бой верхом. Бывало в какие-то особые дни и часы король становился чуточку мягче, и тогда он откровенничал с сыном, говоря о том, каким лихим он был наездником, каким ловким он был всадником и мечником.

Принц Мак любил такие часы и всегда с упоением слушал. Он слушал тихо-тихо, не перебивая отца, не ёрзая, и не мешая ему предаваться флёру яркого прошлого. Такое случалось редко, более того из года в год всё реже и реже. По прошествии лет отец относился к Маку всё строже, нет, он не требовал, а просто давал понять, что не приемлет иного ответа, кроме: «Исполнено, Ваше Величество, всё в точности, как вы желали». Мак не мог проиграть в поединке, не мог ни справиться с переговорами, не мог ни покарать виновных и не имел права судить невинных, он даже не мог чего-то ни знать! Стоит ли говорить, что соответствовать статусу сына Эна Каа было чрезвычайно непросто, и как ни было тяжело, Мак справлялся и никогда не обрушал ожиданий отца и неважно, что за задача вставала пред ним, он всё равно достигнет нужного результата – боль, страх, риски всё это пустое.

Эн Каа всегда говорил:

– Неважно, где ты и перед кем ты, важно лишь одно: кто ты?!

И Мак всегда знал кто он такой – наследник короны Харлена, сын короля Эна Каа пример для всего народа, пример для будущих поколений, щит и меч государства, его сердце и голова…

Его высочество, молча, глядел вслед уходящему отцу, чувства остыли, и теперь он ощущал опустошение, в его душе стало так же темно и тихо, как в этом зале. Вокруг не было слышно ни пения птиц, ни воя ветра, здесь даже мошек не было, и даже пыль не искрилась в лучах света, пронзающих помещение.

Совсем неожиданно в этот самый момент с, опоясывающего колонны по верху, каменного кольца проворно, будто огромный кот, на пьедестал в центре спрыгнул человек в сером, истрёпанном и грязном плаще. Незваный гость схватил меч, одним движением уложил его в ножны, закинул их за спину и прытко побежал прочь, мимо опешившего принца, ловко обогнув короля.

Его величество попытался схватить край рваных одежд вора, но вдруг зашёлся глубоким, натужным кашлем, медленно оседая на белый пыльный мрамор пола. Схватившись за сердце, король прохрипел: