Для Ивана Индигирка с ее сильным течением, живописными берегами, была привычной и даже надоевшей. Изъездил ее от устья до истока, сколько раз сплавлялся – и с друзьями, и с клиентами, бесчисленное количество рыбы выловил в ее водах. Что тут интересного? А вот люди, которых он встречал, – другое дело. Они – настоящие самородки, а не те, что добывают в бассейне реки выше по течению. Лида воспринималась проводником как неизведанный экземпляр фауны, волею судеб оказавшийся на его территории.

– И лед так и не растает? – спросила Лида, указывая на берег.

– Нет.

Иван докурил и небрежно выбросил окурок за борт. Лида от удивления открыла рот. Вопрос о том, как возможно подобное поведение со стороны человека, который живет в этих заповедных краях, тесно общается с природой, не был озвучен. Но слова были ни к чему.

Иван усмехнулся, прочитав ее мысли, и заверил девушку, что рыбки справятся с такой мелочью, не стоит расстраиваться.

– Умыться можно там, – он указал в сторону кают. – Примерно через час будем на месте. Пришвартуемся, позавтракаем и отправимся к озеру.

Иван отправился в рубку, бесцеремонно отодвинув Лиду с узкого прохода, который она загораживала, схватив ее при этом за талию.

Лида столкнулась глазами с Егором, наблюдавшим за ними со своего места. Она беспомощно показала рукой на проводника, дескать, «ты видел?». Впрочем, вскоре ее раздражение выветрилось. Невозможно было думать о плохом, когда мимо проплывают настолько разнообразные картины живой природы, от которой взгляд не оторвать.

Спустя два часа, за которые Егор утомил проводника вопросами о строении катера и везде засунул свой любопытный нос, составим сильную в этом смысле конкуренцию Женьке, вся группа стояла на берегу. Ожогинский пирс представлял собой наскоро сколоченное из неотесанных бревен сооружение – мостик, к которому была пришвартована самоходка Ивана.

Он, в костюме защитного цвета, с огромным рюкзаком за спиной, на котором болтался походный чайник и резиновые сапоги с длинными голенищами, отдавал последние указания.

– Вообще, местность вокруг болотистая, но в этом году аномально теплое лето, даже есть сухие тропы, – он скептично глянул на обувку подопечных. – Однако никто не застрахован от мокрых ног. Почвы мерзлые, и это мешает влаге уходить. Будем проходить в том числе по трясине, есть опасность провалиться. Здесь просьба одна – идите четко за мной, без самодеятельности.

– То есть, вы говорили, километров двадцать наш путь. Это, допустим, бодрым шагом к обеду мы подойдем? – уточнил Филипп. Как депутат, у которого каждая встреча расписана, он и здесь желал иметь четкий тайминг ближайшего будущего.

– По прямой двадцать, но тропа не прямая, – терпеливо пояснил Иван. – Обычно до озера добираемся на лодке по протоке. Но раз с этим сезоном такая везуха, идем пешком. Часам к трем дня должны дойти, даже если не очень бодрым шагом – у нас груз все-таки. Будьте осторожны, не хочется отклоняться от времени, если кто-то ногу повредит или еще что.

Таня с Андреем переглянулись, улыбнулись. Женя подтянула лямки рюкзака – все-таки уговорила отца нагрузить ее чуть серьезнее, чем он планировал. Она напевала что-то мелодичное, отчего у всех почему-то поднималось настроение. Егор проверил все подтяжки на рюкзаке Лиды – все правильно отрегулировал и, взяв ее за руку, изготовился к походу.

– Это мы на какой берег в итоге? Восточный? – уточнил Андрей.

– На северный, – ответил проводник. – Там виды посимпатичнее, леса побольше, воды поглубже – нынче ведь и искупаться можно.

Предстояла самая сложная часть пути – пеший ход до Ожогино. С собой палатки, спальники, запас еды на несколько дней, горелки, немного воды (проводник заверил, что в озере чистейшая, пригодная для питья, вода). Если что, пояснил Иван, походная утварь припрятана в сараюшке возле озера, а при необходимости он всегда готов налегке прогуляться до самоходки и принести недостающие вещи в лагерь. Кроме того, на берегу встречаются балки. Раньше вид их был унылым, рассказал Иван, но теперь все привели в порядок. В балках есть двухъярусные нары, печи, заготовлены дрова. Если в палатках будет сыро и холодно, можно перебраться в балки.

Еще немного потоптавшись на месте, убедившись, что они готовы, ничего не забыто, все чувствуют себя здоровыми и бодрыми, выдвинулись в путь. Андрей отдал свои палки Жене – девчушка с рюкзаком вызывала желание оказать ей помощь и поддержку, хотя в тощем теле, судя по всему, укоренился крепкий дух. Примером тому могло служить хотя бы упрямство, с которым девушка добивалась удовлетворения собственного любопытства.

Всю дорогу Лида отставала. Она испытывала невнятное волнение, начавшееся сразу после того, как ее нога ступила с катера на эту землю. Природа очаровывала ее. Короткое местное лето не оставляло растительному миру большого количества вариантов – цвести и точка! Не так она себе представляла север в двух шагах от полярного круга. Пышная хвоя огромных деревьев, замеченных по берегам, всевозможные кустарники, не знакомые ей цветы – казалось, все торопится отцвести и забыться на долгую зиму. Сочетание в пейзаже суровости с нежностью наполняло Лиду глубоким уважением к местной природе.

Ноги приятно пружинили по ковру из мха, кровь бурлила в жилах, в воздухе витало не осознанное волнение. С чем связано оно?

Лида списала свои чувства на первое в ее жизни путешествие. Небольшая группа людей один на один с дикой природой.

– А медведи водятся здесь? – услышала она вопрос Андрея.

– Вообще да, следы замечаем, – ответил Иван. – На этом берегу медведи, на противоположном – волки. Но в последнее время зверей не видели.

Однако ружье он с собой нес – на всякий случай.

В пути не обошлось без приколов. Женя насвистывала, как всегда, какую-то мелодию, и Андрей взялся тоже свистеть. Наверное, местные птицы никогда не слышали человеческого «вокала» – показалось, что все поспешили на спонтанное представление. Как будто только что никаких птиц в помине не было либо они сидели тихонько по своим гнездам, и вдруг внезапно все слетелись на источник новых звуков. Даже проводник насторожился, отвлекаясь от обсуждения с Филиппом вопросов организации туристических мероприятий. Лида и Егор сочли это хорошим знаком.

Идти было тяжеловато – городские ребята к нагрузкам не привыкли, да еще и досаждала мошкара. Фитнес-браслет показывал двенадцать тысяч шагов, когда Лида почувствовала первые признаки усталости. Филипп предложил сделать привал, а Иван попросил чуток потерпеть. И действительно – вскоре показалась полянка с поваленными деревьями, которые представляли собой удобное место для сидения.

Разлили чай из термосов, пожевали бутерброды, сходили по нужде. Через полчаса двинулись дальше.

Егор ушел вперед, к Ивану. У него к нему тоже была куча вопросов, как и у Филиппа, но на свою тему – механика. Самоходка проводника очень впечатлила молодого любителя техники, он спешил уточнить, как ухаживать за суденышком, какие нагрузки оно выдерживает, сколько топлива потребляет.

Лида шла сразу за ними, удивляясь про себя тому, насколько бодрым выглядит Иван, несмотря на проделанный путь. Он как будто идет налегке, хотя рюкзак у него потяжелее всех. Проводник твердо ступал на землю, иногда останавливался посмотреть на небо – какие там знаки подсказывали ему дорогу, Лида понятия не имела.

Дважды на пути встретилось болото – там их следопыт зорко следил за туристами и даже однажды прикрикнул на Женьку, сделавшую контент-паузу в неположенном месте. Девчонка фыркнула, но быстро забыла о неприятном моменте, отдавшись созерцанию дикой природы.

Ходить по трясине Лиде раньше не приходилось, и этот опыт тоже был по-своему интересен. Трава (или как это правильно назвать?) крупными длинными листьями застелила поверхность болота, и когда люди проходили по тропе, указанной Иваном, весь этот растительный ковер колыхался в такт шагам. Один шаг не туда, и тебя гарантированно засосет, заверял проводник. Впрочем, правдивость этих слов сомнению не подлежала.