Издавна заведено, что на испытание отправляются группы из трех учеников. Само испытание всегда проходило в одном и том же месте – его называли Станцией Ста. Несмотря на переживания о том, как все пройдет, саму поездку на эту станцию все ждали с нетерпением, чтобы хоть немного больше узнать об этом таинственном месте, и теперь, когда она была в нескольких метрах от них, волнение только усиливалось.

Вообще-то, рассказывать о прохождении испытания строго запрещено, но о существовании Станции Ста знали все, только вот что это и где находится – тут уже существовало много версий, и небольшую часть правдивой информации они узнали только накануне, когда Лекс собрал их всех и рассказал, что станция находится в Восточной части Эрии, куда они все и направятся. Оказалось, что Станция Ста спрятана внутри одного из научных институтов – Кей даже слышала что-то про него от Ди. Лекс объяснил, что Предвестники решили ограничить доступ на Станцию Ста, слишком уж много желающих просто так туда попасть, а ни к чему хорошему это не приводило: одни возвращались потерявшими разум, другие вовсе пропадали без вести.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, до места назначения они добирались на небольших ретах, предоставленных Предвестниками. Лететь пришлось долго, понадобилась одна остановка на дозаправку, и прибыли в город они уже под вечер. Само испытание назначили на следующее утро, и на ночь их разместили на базе Предвестников – там все смогли отдохнуть и немного прийти в себя: продолжительный перелет и долгое проживание в горах сказались на самочувствии каждого. Утром те же реты переправили их к научному институту. Их доставили к высокому забору, за которым ничего не было видно, и Лекс ушел, оставив их одних в нетерпеливом ожидании. Чтобы рассмотреть хоть что-нибудь за забором, Тейре даже попробовал подпрыгнуть, а Ронни заглянуть в щель между створками, но именно в этот момент они распахнулись, и вышел Лекс.

– Идемте, – сказал он.

Прямо за воротами оказалась проходная, где каждый предъявил свой документ и получил одноразовый пропуск. Только после этого они прошли по широкой дорожке, вымощенной серым камнем, внутрь двора к зданию института. После нескольких месяцев созерцания за окном только белого снега, от буйства красок просто рябило в глазах: фасады были отделаны цветной мозаикой, вокруг были разбиты замысловатые клумбы, само здание окружено группами деревьев, и так как весна в этих краях уже вовсю вступила в свои права, молодая листва выделялась яркими пятнами на фоне красной черепицы.

– Никогда бы не подумала, что испытание проходит в таком месте, – заметила Алиса. – Разве это похоже на научный институт? Или на штаб Предвестников?

– Ты просто не жила в этих краях, – весело отозвался Тейре, – тут все здания такие. Видела бы ты нашу школу…

– Точно, я и забыла, что ты отсюда, – улыбнулась она. – Кей, а ты бывала здесь раньше?

От неожиданности Кей даже не поняла, что Алиса обращается к ней, поэтому промолчала.

– Я вот не была, но всегда мечтала, – продолжала щебетать она. – Скажи же, здесь красиво!

– По мне, слишком пестро, – неохотно отозвалась Кей.

– А мне нравится, – протянула Алиса. – У нас все такое строгое, скучное, я всегда увлекалась архитектурой Эрии. Эти ваши дома на деревьях – просто чудо! А у тебя дом на дереве был?

– Да, – пробурчала Кей. И чего она привязалась со своей светской беседой? К счастью, они, наконец, подошли к входу, и Кей удалось пройти вперед, обогнав Алису и Тейре.

Внутри их встретил невысокий человек среднего возраста в обычной форме Предвестников. Он представился Кианом и сказал, что проведет их к Станции Ста. По дороге Киан попросил не разговаривать, не отставать от него и ничего не трогать. Лекс замыкал их группу. Кей подумала, что их ведут словно заключенных, как будто они могут сбежать или еще что-то вроде этого.

Внутри здание выглядело обычно – все отделано светлой плиткой, безликие двери – ничего общего с буйствами красок снаружи. Перед одной из таких дверей Киан остановился и дал знак всем остальным, что они пришли. Он достал из кармана ключ, открыл замок и распахнул дверь, приглашая войти внутрь. Там стоял простой стол с придвинутым креслом, напротив небольшой диван и пара стульев. Сбоку возвышался металлический шкаф такого же цвета, как стены в коридоре – грязно-молочного оттенка. Все остальное в комнате тоже было невзрачных цветов, скучное и безликое, словно она была декорацией, а не рабочим местом. Но судя по тому, как Киан привычным движением отодвинул кресло и сел за стол, он все же здесь работал. Все расселись на диван, немного потеснившись, а Лекс взял стул и сел к столу напротив Киана.

– Прежде чем вы отправитесь на испытание, каждый из вас должен подписать соглашение. Лекс, ты уже говорил им?

– Нет, – ответил тот. – Решил уступить эту привилегию вам.

Кей посмотрела на остальных, чтобы убедиться, что они в таком же недоумении, как и она сама. Какие соглашения? И почему Лекс ничего им не говорил о них?

– Все вы не просто так оказались здесь, поэтому я надеюсь, мне не нужно вам объяснять, почему вы не должны разглашать информацию о прохождении испытания. В мире есть разные люди, и не все они преследуют благие цели. До того, как нам удалось скрыть это место от праздных посетителей и искателей приключений, было много случаев, когда они не только мешали испытаниям, но и приводили к смерти учеников. И еще – знание любых подробностей о том, как это проходило у других, негативно сказывалось на результатах, потому что испытание всегда разное, и если ученик ждет одно, а происходит другое – это вредит ему. Причины можно перечислять бесконечно, вы и сами в состоянии продолжить этот список. Поэтому давайте договоримся, что вся информация о том, как все будет проходить, должна быть засекречена.

Все согласно закивали, ну или, по крайней мере, не высказали вслух возражений. Киан продолжил:

– Здесь в соглашении все написано. В них уже внесены ваши данные, осталось только подписать. Прочитайте их, и если будут вопросы – я готов ответить.

Лекс взял у него стопку листов и раздал их каждому из учеников. Кей быстро пробежалась глазами по тексту, даже особо не вчитываясь, ей все равно, что там написано, какая разница – если без этого не стать Посвященной, она подпишет. Рядом сидела Алиса, и Кей видела, как та медленно водит пальцем по строчкам. Она неплохо говорила по-эриянски, но читала с трудом, об этом все знали. Кей поймала ее беспомощный взгляд и неожиданно для себя предложила:

– Тебе помочь?

Алиса благодарно улыбнулась Кей и зашептала:

– Я не могу понять, что тут написано.

Кей взяла ее экземпляр и так же вполголоса прочитала: «Я согласен, что в случае разглашения мной любой информации, касающейся организации и содержания прохождения испытания для поступления в Орден Посвященных, в зависимости от моего статуса, будут применены следующие меры: член Ордена – на усмотрение духовного судьи; член Предвестников – на усмотрение главы подразделения, все остальные – заключение в колонии-поселении от 1 года до 10 лет».

Алиса подняла на Кей испуганные глаза. Да уж, звучало жутковато.

– А что значит «на усмотрение», – громко спросил Тейре. – Сюда можно хоть что подставить. Надеюсь, смертной казни не будет?

Киан спокойно ему ответил:

– Тейре, конечно, нет. Имеется в виду домашний арест или что-то в этом роде. Такое редко происходит, так что у нас нет четкой схемы, понимаешь?

– Нет, не понимаю, – отозвался он. – Хотелось бы больше конкретики.

– Тейре, давай не будем тянуть время, – вмешался Лев. – Подпиши и все. Это же просто для проформы, мы все понимаем, что и правда лучше молчать о подробностях, но Октавио вон болтает и ничего. Я подписал, – он протянул Лексу бумагу. – Давайте уже начинать.

Тейре сделал вид, будто не слышал, что сказал Лев, и продолжал вопросительно смотреть на отца и Киана. Кей была согласна со Львом, что лучше бы уже начать, быстро подписала документ и тоже отдала Лексу. Алиса последовала ее примеру, а за ними и остальные. Тейре долго тянул, но в итоге сдался и поставил подпись.