– А родные Алекса?

– Они скончались, оставив ему неплохое состояние, которое позволило окончить престижную частную школу и поступить в лучший университет. Там он и познакомился с Николасом. Никакого титула у Алекса не было, но он любил пустить пыль в глаза, чтобы не слыть серой вороной в тех кругах, в которые попал. В принципе у них с Николасом не было особых точек для соприкосновения, но они оба увлекались плаванием и достигли неплохих результатов. Выиграли парочку чемпионатов между университетами. Правда, на этом достижениям Алекса пришёл конец. Кроме плавания он больше нигде не преуспел.

– То есть?

– После получения диплома Алекс открыл свою компанию, но бизнесмен из него вышел так себе.

– Чем он занимался?

– Инвестициями, а ещё какими-то технологиями. Он вложил в дело те деньги, которые остались от родителей. В итоге, как выяснилось после его смерти, потерял абсолютно всё. Именно Николас улаживал его дела после несчастного случая, а потом и вовсе женился на нищей Марии. После этого от неё отстали кредиторы, которые буквально ломились к ней в дверь. Ну и служба опеки тоже успокоилась.

– Значит, Николас испытывал чувства к жене своего лучшего друга?

– Я вас умоляю! Просто Николас – очень благородный человек. К тому же я уверена, но это только между нами… – лукаво улыбнулась Лиз, Марк поспешно закивал. – Мария сделала всё возможное, чтобы женить на себе Николаса.

– То есть принц жениться на ней сперва не хотел?

– Даже в мыслях подобного не было. Но она сыграла на его чувстве долга, ведь дружба для Николаса – не пустой звук. И вот вам результат: Мария будет нашей королевой… Я, конечно, понимаю, что Марию сейчас выставляют идеальной женой, однако… – Лиз отставила свою чашку с кофе и придвинулась ближе к Марку, будто заговорщица. – Поверьте мне на слово, она не такая белая и пушистая. Сдаётся мне, что в её прошлом не всё так гладко.

– Вы располагаете какими-то данными?

– Нет, что вы! Всего лишь предположения.

– Поделитесь?

– Думаю, что она ловкая охотница за богатыми мужчинами.

– Что ж, у меня к вам последний вопрос. Если у Алекса так плачевно обстояли дела, почему он не обратился за помощью к своему лучшему другу?

– Не знаю, – неопределённо передёрнула плечами Лиз. – Я в чужую жизнь не вмешиваюсь.

Марк сделал очередную пометку в блокноте и поднялся.

– Благодарю за интервью.

– Приятно было познакомиться, – ответила Лиз и улыбнулась, теперь она напоминала сытого хищника.

Вторая приятельница – графиня – жила в престижном районе столицы неподалёку от королевской резиденции. Когда Марк подъехал к её дому, на улице уже начало смеркаться, а вскоре и совсем стемнело. Из панорамных окон просторной квартиры на тридцать седьмом этаже открывался изумительный вид на утопающий в свете неона город и тёмное полотно реки с плывущими по ней кораблями, палубы которых переливались разноцветными огнями.

Моника, высокая элегантная блондинка неопределённого возраста, после того, как прислуга проводила Марка в гостиную, приглашающим жестом указала на диван напротив окон и поинтересовалась, что гость будет пить.

– Ничего, спасибо, – отказался Марк.

– Вы и вправду журналист? – полюбопытствовала Моника, с интересом оглядывая Марка с ног до головы.

– Да, собираюсь подготовить статью о предстоящей коронации, – ответил Марк. – А что, не похож?

– Признаться честно, не очень… Я бы приняла вас за телохранителя или полицейского.

– Мне часто об этом говорят. Но увы, или наоборот, к счастью, зарабатываю я писательством.

– Вы придворный журналист?

Марк изобразил смущение.

– Ну что вы! Я представляю независимую газету, которая публикует свою точку зрения, а она может расходиться с официальной.

– Вот как, – улыбнулась Моника. – Почему вы решили взять интервью у меня?

– Вы одна из нескольких интервьюируемых. К тому же вы хорошо знаете Николаса и Марию.

– Моё имя будет упоминаться в вашей статье?

– А вам бы хотелось?

– Нет, – сразу же ответила Моника.

– Значит, не будет.

– Замечательно. Так о чём вы хотели, чтобы я вам рассказала?

– В первую очередь о том, что из себя представляет принцесса Мария.

Моника задумалась.

– Мария целеустремлённая, – начала она. – Она знает, чего хочет, и любыми путями идёт к намеченной цели.

– Что вы имеете в виду?

– Например, своего первого мужа Алекса она рассматривала, как способ подобраться поближе к Николасу. Я уверена, что Мария с самого начала рассчитывала заполучить себе Николаса, а не Алекса. Но Николас не из тех парней, что женятся. Это вечный холостяк и плейбой. Поэтому Марии сперва пришлось выйти замуж за его лучшего друга, чтобы быть к Николасу как можно ближе.

– Но и Алекс не был беден, по крайней мере, так она тогда считала.

– Верно, однако у Алекса не было титула, и он не состоял в родстве с правящей династией, – со снисходительностью пояснила простоватому «журналисту» Моника. – Пока Мария числилась женой Алекса, мы довольно часто с ней пересекались. И хотя душой компании она никогда не была, нашего общества не избегала. А вот стоило ей женить на себе Николаса буквально через три месяца после смерти Алекса, так она сразу же отгородилась ото всех и показала своё истинное лицо.

– То есть?

– Она стала считать всех нас ниже себя по статусу. Мария уже тогда вела себя, будто стала королевой.

– Как часто вы общались с Марией после смерти Алекса?

Моника нахмурилась.

– Ну я пыталась ей позвонить пару раз, однако она не брала трубку.

Марк шестым чувством уловил фальшь собеседницы. После смерти Алекса о Марии, скорее всего, просто-напросто забыли, и если бы не Николас, о ней бы никто так и не вспомнил.

– Разве её замкнутость не связана с тем, что она потеряла своего ребёнка? – задал вопрос Марк.

– О, это случилось задолго до этого.

– Вы имеете в виду смерть Алекса?

– Ах, бросьте. Не думаю, что она вообще любила бедолагу Алекса. Но она отлично разыграла из себя жертву, и Николас поспешил ей на помощь. А ведь я неоднократно предупреждала Никки, что она не так проста и несчастна, как кажется, но он не послушал меня и женился вопреки здравому смыслу. Даже не побоялся вляпаться в уголовное дело.

– Уголовное?

– Именно. Марию одно время подозревали в покушении на Алекса.

– Постойте, разве Алекс не разбился в автокатастрофе?

– Да, но как выяснилось в ходе следствия, тормоза в его машине были подрезаны. Но Николас всё уладил, и от Марии отстали.

«Интересный поворот», – подумал Марк. Он дважды подчеркнул предложение, чтобы потом всё перепроверить.

– А что вы скажете о благотворительности, которой занимается Мария? – задал он следующий вопрос.

– Я вижу в этой женщине сплошное лицемерие, – Моника в раздражении закурила. – Благотворительность – это хорошо, но только когда помощь идёт от чистого сердца.

Моника не скрывала своей неприязни к Марии. Она не подбирала мягких выражений, как это делала Лиз, когда говорила о принцессе. Возможно, Монику, как представительницу древней и родовитой династии, мучили зависть и злость, что «девка из народа», не обладающая никакими выдающимися данными, за которые бы её, по мнению самой Моники, можно было ценить, станет теперь королевой целой страны.

Спустя некоторое время Марк попрощался с Моникой и, пока спускался в лифте, думал о том, что с такими «друзьями» и врагов не надо. Тем не менее информация, полученная от заклятых подруг, была важной. С ней стоило поработать более тщательно.

Если честно, у Марка отложился в сознании тот образ Марии, который активно культивировали средства массовой информации. Принцесса и в самом деле казалась ему милой, хотя и очень грустной. Теперь же сквозь идеальный фасад стала проглядывать расчётливая женщина, идущая по головам ради достижения собственных целей.

И Лиз и Моника уверяли, что Мария всеми правдами и неправдами пыталась выйти замуж за Николаса. На фоне этого смерть Алекса действительно выглядела как-то уж слишком подозрительно. Так же, как и смерть ребёнка от нелюбимого мужа…