Как раз на это и делали ставку в пиар-агентстве, когда создавали Николасу репутацию человека, на которого можно положиться в трудную минуту. В итоге вышло всё, как задумывалось рекламщиками, – пара Николаса и Марии быстро набрала популярность, и даже те, кто сначала был против Николаса на престоле, сменили гнев на милость. У Николаса с Марией появились реальные шансы стать новыми королём и королевой.

И всё бы хорошо, если бы не недовольные (а их оставалось достаточно много), которые кричали во всё горло, что иностранке без роду и племени не место на престоле, что она собирается решать свои корыстные интересы за счёт налогоплательщиков.

Но большинство подданных всё же поддерживало Марию, потому что она вела себя достойно, в скандалах замечена не была и активно занималась благотворительностью.

В средствах массовой информации Николаса с Марией называли идеальной парой, и даже противники вечно грустной Марии, которую окрестили Несмеяной, не могли отрицать, что жена герцога, а теперь уже и принца Николаса, очень хороша собой. Это добавило ей несколько дополнительных баллов.

Буквально вчера Николасу и Марии присвоили титулы «принц» и «принцесса». Дело осталось за малым – коронацией.

– Как думаешь, что у них там произошло? – задал Марк вопрос.

– Уверен, что катастрофа вселенского масштаба. По пустякам мне бы не звонили среди ночи и не просили взять с собой самого лучшего агента управления безопасности.

– Это ты мне сейчас польстил, чтобы я не слишком злился на тебя за испорченный отпуск?

Филипп усмехнулся:

– Лучшим я бы тебя не назвал, но ты не так уж и плох.

Марк демонстративно закатил глаза.

Машина Филиппа, миновав пост охраны, поехала по длинной подъездной дороге и затормозила возле широкой лестницы, ведущей во дворец, который выглядел уютным и домашним по сравнению с помпезной королевской резиденцией в столице. На ступенях двухэтажного здания с мансардой и балконами, украшенными готическим декором и увитыми вечнозелёными растениями, их встречал высокий мужчина в тёмном классическом костюме, виски его уже посеребрила седина, хотя он был сравнительно молод.

Агенты вышли из машины, мужчина спустился к ним, представился начальником охраны и произнёс:

– Следуйте за мной, господа, я провожу вас.

Впервые попав в королевский дворец, Марк не удержался от того, чтобы поглазеть по сторонам, но головой при этом не крутил: у него было отлично развито боковое зрение. Стены внутри дворца были покрыты старинной росписью, делавшей не слишком просторное помещение чуточку больше, а с потолка свисала серебряная люстра в виде ажурной корзины с цветами-светильниками белого цвета.

Начальник охраны и агенты поднялись по крутым чугунным ступеням парадной лестницы на второй этаж и оказались в кабинете, расписанном гризайлью и обставленном гарнитуром из тёмного ореха. За столом в центре кабинета восседала седовласая ухоженная женщина лет шестидесяти с надменным выражением лица – герцогиня, мать будущего короля. За её спиной стоял принц Николас. Глубокая складка залегла меж его бровей, он был чем-то сильно расстроен, но изо всех сил старался не выдавать своего состояния. Только вот получалось это у него не очень.

После официальных приветствий агентам предложили сесть.

– Мы вынуждены обратиться к вам по весьма важному и деликатному делу, – начала герцогиня.

Филипп заверил:

– Мы сделаем всё, что в наших силах.

Принц Николас, взглянув на мать и дождавшись, когда та кивнёт, взял слово:

– Дело в том, что сегодня ночью пропала моя жена.

Марку показалось, что голос принца слегка дрогнул. Взгляд Николаса упал на рамку, стоящую на столе. Марк машинально проследил за ним. На фото были Николас с Марией. Даже на семейной фотографии Мария выглядела печальной.

Поскольку Николас замолк, герцогиня продолжила:

– Если эта новость попадёт в прессу, разразится страшный скандал и коронация окажется под угрозой. Поэтому никто и ни при каких обстоятельствах не должен узнать об её исчезновении.

Взявший себя в руки Николас добавил:

– До коронации осталось всего две недели, без жены я не могу короноваться.

По закону женатый принц был обязан короноваться одновременно с супругой. К тому же, учитывая, что весь образ принца Николаса был построен на том, какой он отличный семьянин и какая идиллия царит в его семье, отсутствие жены на коронации, тем более которую саму должны провозгласить королевой, будет выглядеть более чем странно. Людям это может очень сильно не понравиться, и они начнут задавать вопросы, почему, собственно говоря, Мария не поддерживает мужа в столь значимый для него (да и для неё) час, и в итоге придут к выводам, что в идеальном семействе не всё так гладко. А потом встанет вопрос, нужен ли им король, которого даже жена бросила.

Если принц Николас сошлётся на болезнь жены, то выставит себя эгоистом, который ради власти не считается с состоянием близкого человека. Значит, и с волей народа тоже не станет. Если он потом коронует принцессу отдельно, то нарушит закон, запрещающий так делать. Демократы сразу же поднимут головы и запоют песнь о смене формы правления ещё громче, и сторонников в этот раз у них будет гораздо больше, чем прежде.

Словно бы подтверждая его мысли, герцогиня произнесла:

– Поэтому её нужно найти во что бы то ни стало. Иначе наши враги воспользуются ситуацией, чтобы выступить за отмену монархии. А этого допустить нельзя ни в коем случае!

– Самым логичным было бы предположить, что принцессу похитили, – сказал Марк.

– Если бы это было так, то с нами бы уже связались похитители и потребовали выкуп, – ледяным тоном отозвалась герцогиня.

– Возможно, похитители тянут время, чтобы вы осознали всю опасность ситуации, – заметил Филипп.

– О, поверьте, я бы заплатил любые деньги немедленно! – пылко заверил Николас. – Но никаких требований нам вообще не поступало. Моя жена просто бесследно исчезла!

– Возможно, её похитили сторонники демократии, которые хотят, чтобы коронацию отменили, – высказал предположение Марк.

Николас снова не смог совладать с эмоциями:

– Мы должны помешать им совершить подобное святотатство!

Поняв, что погорячился, Николас тут же напустил на себя непроницаемый вид. Марк, вынув из нагрудного кармана блокнот, который являлся незаменимым помощником во всех его расследованиях, записал, что принц Николас импульсивен, но старается держать себя в руках.

– Когда вы обнаружили исчезновение принцессы? – задал Марк вопрос.

– Весь сегодняшний день я был в соседнем городе по делам, домой вернулся около трёх ночи. Прошёл в спальню, но Марии там не оказалось. Даже постель была не разобрана.

– Когда Ее Высочество видели в последний раз?

– Обычно мы ужинаем вместе, – ответила герцогиня, – но вчера она передала через прислугу, что у неё болит голова и что она ляжет спать пораньше.

– Вы не навестили невестку после ужина?

Герцогиня раздражённо передёрнула плечами:

– Нет!

Марк отметил, что герцогиня с неприязненностью относится к невестке, и сделал пометку в блокноте.

– Принцесса выходила из дворца? – продолжил задавать он вопросы.

– Никто из персонала не видел, чтобы она покидала свою спальню.

– Как принцесса вела себя в последнее время? Может быть, вы замечали что-то странное в её поведении?

– Нет. Она вела себя как обычно.

Скорее всего, даже если и было что-то не так, то герцогиня в силу своей неприязни к Марии этого бы даже не заметила. А вот Николас мог что-нибудь поведать о жене интересное, поэтому Марк обратился к нему:

– Вы что-то добавите, Ваше Высочество?

– Сейчас я постоянно в разъездах и дома бываю крайне редко. Обязанности принца отнимают слишком много времени и сил. Но ничего странного в поведении супруги я не припомню.

– Вы не ссорились с ней перед отъездом?

– Нет. Мы вообще никогда не ссоримся.

Семья без изъянов. Марк не верил в подобные отношения. По его мнению, Николас слишком заигрался в идеального семьянина, и хотя сейчас на него не были направлены камеры, он до сих пор пребывал в роли образцового супруга.