Марк отряхнул брюки, пробурчав о том, что костюм лишь мешает и если бы он знал, что ему придётся лазать по тайным ходам, то оделся бы во что-то более удобное, и плевать на дресс-код.

Закончив возмущаться, Марк огляделся. Они стояли в лиственном лесу неподалёку от дворца. Люк затерялся возле старого дуба, широко, чуть ли не до земли, раскинувшего свои ветви. Устилающая покров пожухлая трава и обильный мох довершали маскировку – даже с близкого расстояния невозможно было определить, что здесь находится подземный лаз. На небольшом голом участке земли в нескольких метрах отчётливо виднелся отпечаток кроссовка, судя по размеру, женского.

– Этим туннелем явно воспользовались незадолго до нас. Я вызываю поисковый отряд с собаками, – сказал Марк и вытащил из кармана смартфон.

Поисковый отряд прибыл, когда с неба начал накрапывать дождь. Прислуга выдала всем дождевики.

Собаки быстро вышли на след и бросились в противоположную от дворца сторону. Поскольку дождь усиливался с каждой минутой, Марк опасался, что скоро от собак не будет никакого толка. Буквально через минуту дождь образовал сплошную стену, и стало плохо видно даже тех, кто находился на расстоянии вытянутой руки. Марк выругался сквозь зубы.

Собаки завертелись на месте. Тогда Марк потребовал, чтобы им дали какую-нибудь вещь Марии, но и это помогло мало; вода окончательно смыла все следы.

Марк вернулся во дворец ни с чем. Там он разыскал Филиппа, который вёл с кем-то по стационарному телефону разговор, а когда увидел Марка, то показал, чтобы он садился. Марк устроился в кресле и от нечего делать пялился в окно, по которому лупили громадные капли, норовя разбить стекло и затопить дворец.

– …закрытие границ – необходимая мера, – вещал Филипп. – Мы должны непременно это сделать… Я понимаю, к каким убыткам это может привести… Да, конечно…

Марк со своего места слышал, как на другом конце провода кто-то выразительно негодовал, но Филипп был непреклонен.

– Это желание Его Высочества… Да, он не король и не может принимать таких решений в одиночку, поэтому я сейчас и разговариваю с вами по его поручению. Его Высочество свяжется позже… Да… Непременно… Всего хорошего.

Филипп в раздражении бросил трубку телефона и передёрнул плечами:

– Чёрт бы побрал сенатских бюрократов!

– Согласие хотя бы дали?

– Дали, но чего мне это стоило! – Филипп ещё раз, теперь уже более внимательно, посмотрел на Марка. – Ну и видок у тебя. Да и у меня, наверное, не лучше, – Филипп вздохнул и вызвал прислугу. – Принесите два кофе, пожалуйста, – попросил он.

Вскоре ароматный кофе дымился на столе перед мужчинами.

– Что удалось выяснить? – спросил Филипп.

– Собаки потеряли след принцессы в лесу. Судя по всему, она покинула дворец самостоятельно.

– Разве не она спала и видела себя королевой?

– Да, так её охарактеризовали некоторые слуги. Но у люка мы отыскали только следы принцессы. Других там не было. Возможно, её заставили это сделать.

Филипп нахмурился:

– Не нравится мне всё это. Как по мне, не стоит всё-таки сбрасывать со счетов недовольных либералов. А что ты обо всём этом думаешь?

– Странное дело… – ответил Марк и сделал глоток, который приятным теплом разлился у него внутри. – Всё указывает на то, что принцесса самостоятельно ушла из дворца. Мне кажется, мы что-то упускаем из вида. Что-то важное…

На какое-то время в кабинете установилась тишина.

– Значит так, – нарушил молчание Филипп, – опроси-ка приятельниц Марии. Я уверен, что им кое-что известно и они в некоторой степени смогут пролить свет на исчезновение Её Высочества.

– Хорошо, – кивнул Марк. – Начну с них, а потом съезжу в благотворительный фонд, где работала принцесса.

– И не забудь поднять дело о несчастном случае сына Марии.

– Непременно.

У Марии оказалось не так уж много приятельниц. Точнее, всего две. Принц Николас дал их адреса, и Марк сразу же позвонил им, чтобы договориться о встрече, подчёркивая, что он журналист и работает на независимое издательство. Обе женщины согласились на интервью.

Первая хоть и не обладала титулом, зато являлась наследницей многомиллиардного состояния и жила за городом, не слишком далеко от королевского дворца, поэтому Марк сперва решил наведаться к ней. Поехал он на служебном автомобиле, том, что направил ему вернувшийся в управление Филипп вместо своего, на котором ночью привёз его во дворец. Марк назвал адрес водителю, и они тронулись в путь.

Автомобиль остановился перед домом из белого тёсаного камня с тёмно-серой черепичной крышей. Вокруг благоухали кусты светло-сиреневого рододендрона, и соловьи высвистывали трели. Марк поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ему открыла стройная русоволосая женщина лет тридцати в джинсах и футболке – хозяйка. Она улыбнулась и пригласила войти внутрь. Они расположились в гостиной, украшенной дубовыми панелями, возле огромного, доходившего почти до потолка камина. Хозяйка поинтересовалась, что Марк будет пить.

– Кофе, – без раздумий выбрал Марк, он целый день героически боролся со сном, и, кажется, сейчас, когда время приближалось к четырём вечера, этот бой он начинал проигрывать.

– С молоком или без?

– Без. И покрепче, пожалуйста.

Через пару минут хозяйка вернулась с подносом, на котором стояли две чашки кофе. Марк сделал глоток, и это придало ему сил.

– Как мне к вам обращаться? – уточнил Марк.

– Зовите меня просто Лиз.

– Хорошо, – Марк вытащил блокнот и ручку из кармана. – Лиз, вы находитесь в приятельских отношениях с принцессой Марией уже несколько лет. Расскажите, что она за человек.

– Я не слишком хорошо её знаю.

– Разве такое возможно? Ведь вы знакомы… Сколько? Лет пять?

Лиз растянула свои губы в улыбке, которая напоминала скорее оскал голодной анаконды, чем привлекательной женщины.

– Да, около того.

– Но… – развёл руками Марк.

– Поверьте, моей вины в этом нет. Просто Мария по натуре очень замкнутая. Вроде и разговаривает с тобой, и в то же время мысленно витает где-то ещё, ну вы понимаете, о чём я?

– Вполне. При каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

– Тогда она была замужем за Алексом, лучшим другом Николаса. Это он притащил её сюда… То есть я хотела сказать, Алекс познакомился с ней где-то в Южной Америке, она собирала там материал для своей научной работы, собиралась писать диплом. Но, кажется, забросила это дело.

– Почему?

Лиз пожала плечами:

– Вышла замуж за небедного Алекса и забеременела. Решила, что учиться ей ни к чему. Сейчас она, правда, всё же закончила университет, хотя Николас и не был в восторге от этого, честно говоря.

– Почему?

– Не знаю, об этом вам лучше спросить у него самого.

– Мария всегда была такой… грустной? – задал Марк следующий вопрос.

– Слишком общительной я её бы не назвала, но раньше она была более… социальной.

– Как вы считаете, это смерть сына так повлияла на неё?

Лиз задумалась.

– Нет, – спустя некоторое время произнесла она, покачав головой. – Всё случилось намного раньше. Она замкнулась в себе после смерти первого мужа… Но я не уверена, мы с ней мало общались. Мария всегда дистанцировалась от любой попытки поговорить с ней по душам.

– Для вас стал неожиданностью её брак с Николасом?

– Признаться, я сперва даже не поверила в это. Никогда не думала, что Николас решит помочь ей таким образом.

– Помочь? – выгнул дугой бровь Марк.

– Ну да. То, что выдал дворец для рекламы, очень близко к тому, что случилось на самом деле. У Марии тогда чуть не забрали новорождённого ребёнка в приют, потому что денег на его содержание у неё не было от слова «совсем», ведь Алекс ничего ей не оставил. Он оказался полным банкротом, поэтому дом, в котором они жили, и всю остальную недвижимость забрали в счёт уплаты долгов. На работу Мария устроиться опять же из-за ребёнка не смогла, так как возможности нанять няню у неё не было по причине безденежья. К тому же ребёнок был слишком мал и часто болел. Ну и знание языка на тот момент оставляло желать лучшего. В целом Мария могла рассчитывать только на неквалифицированную и малооплачиваемую работу.