В конце концов способностей и силы команды хватило, чтобы достучаться до Духа Гор. Только Владыка старых хребтов прислал вместо себя злобного духа куль. Неопытные двуногие не разбирались в особенностях Духов Местности, поэтому приняли висящую в чёрном дыму деревянную маску, источающую едва-заметный при свете дня зелёный свет из глаз, за Хозяина Гор.

Тимур начал задавать вопросы, куль отвечал. Этот голос напоминал едва различимый шелест леса и лёгкое журчание ручья. Если бы не магия, вряд ли киборг понял бы связные ответы из набора звуков.

Марта, чья шерсть вздыбилась от присутствия недоброй потусторонней силы, не мешала, только уголки пасти оттягивались назад, сдерживая рычание. Собака на уровне инстинктов поняла обман. Человеческая часть сознания прекрасно знала мерзкий характер злых духов манси и понимала, что дельных ответов от них можно добиться только силой и угрозами.

Дух Гор наверняка послал куля, чтобы потянуть время пустой болтовней. Ему нужно было полдня, чтобы собрать своих приспешников, создать новых каменных истуканов, заручиться поддержкой Владыки Леса – лешего-менква.

«Фас!» – скомандовала человеческая часть сознания.

Резко прыгнув внутрь круга, овчарка, окутанная природной волшебной защитой, прибила духа к земле. Крепкие зубы прикусили бесплотную маску.

– Где Сорни-эква? – гавкнула собака.

Куль, загнанный в ловушку вызова, понял её намеренья и не стал упираться. Собака оказалась неожиданно сильнее, чем он предполагал. В ней чувствовалась мощная сила волколака, с яростью которого не каждому кулю дано справиться.

– Дальше, в горах, – прошелестел куль, одновременно попытавшись наслать морок на оборотня.

Антимагическая аура Марты на мгновение сверкнула, делая её чёрно-белой, очень контрастной. Атака была отражена.

– Твой хозяин пытается убить нас из-за неприязни к чужакам, или есть иные причины? – не обращая внимание на жалкие потуги куля, продолжала формировать мысленные вопросы Марта-человек.

Ритуалист Марта Золотаева могла в этот день отразить ещё несколько атак без вреда для себя, но пробиваться через сознание собаки ей было гораздо сложнее.

– Древний договор с людьми. Отец Хребта обещал защитить их идола от чужаков. Только шаманы, отмеченные дланью Владыки Гор, достойны увидеть Сорни-эква, – жалобно лепетал куль, придумывая очередную гадость.

– Возвращайся к Духу Гор и передай, что шаман тут, – ответила Золотаева, мотнув собачьей мордой на лейтенанта в берестяной маске.

– Я должен узнать ответ Хозяина.

Овчарка разжала зубы, отпуская переговорщика, после чего выпрыгнула из круга.

Лаем и движениями она продемонстрировала лейтенанту, что пора завершать ритуал и отправлять куля назад.

Тимур, как непосредственный участник обряда, слышал весь диалог. Городнов, стоящий за пределами кругов, различал только рычание и повизгивание собаки. Пришлось объяснять ему суть произошедшего.

Тем временем Марта вытащила из машины дощечку с магнитными буквами.

Объяснения с людьми отнимали у оборотня много сил. Пасть собаки была не предназначена для произнесения человеческих звуков, каждое слово давалось с трудом. Поэтому хозяин и кинологи полгода учили овчарку читать и общаться с людьми с помощью азбуки.

Собака попыталась начать двигать буквы сама. Тимур, заметив, как она мучается, подсел к ней, чтобы помогать и записывать то, что пыталась передать ему человеческая сущность капитана Золотаевой. Уловив суть, лейтенант обернулся к Городнову.

– Сейчас мы едем по местам нашей утренней пробежки, – произнес лейтенант. – Там разделяемся на две группы: Марта и вы, Яков, – в первой, я и дроны – во второй. Задача: найти и ликвидировать места Силы Духа Гор. Это – особенные деревья, камни, идолы, лавочки, могилы, источающие яркий волшебный фон. Мы думаем, их девять. С их помощью Дух Гор собирает энергию. Лишившись подпитки, он не сможет использовать чары и исчезнет. Нам достаточно уничтожить три или четыре таких места, и Хозяин Хребта станет сговорчивым, его можно будет выманить на встречу Ритуалом Призыва и заставить пропустить нас к идолу.

– Проще было научить вашу псину азбукой Морзе пользоваться, – с легким пренебрежением сообщил Городнов, кивая на собаку.

Он в этот момент расчесывая длинные чёрные волосы. Закончив, волшебник убрал их резинкой в хвост. Этот холёный мужчина в очках, выглядевший чуть старше сорока, старался даже в тайге выглядеть аккуратным.

Собака недовольно отвернулась от Грядущего. Зря он считал её совсем глупой. Её интеллект можно было сопоставить с уровнем первоклассника. Только сложные абстрактные концепции, свойственной людской речи, письменность, законность давались оборотню в зверином обличье с трудом.

Марта легко могла отличить по звуку полевого жаворонка от болотной совы, но впадала в ступор, когда люди пытались объяснить, что некоторых агрессивных противников кусать за зад в целях воспитательных мер «неправомерно».

– Сами выучите Морзе и пару способов шифрования, а потом умничайте, – ответил Тимур, ласково поглаживая собаку по загривку. – Марта даже в собачьем облике умнее вас.

Овчарка, преисполнившись благодарности, все-таки лизнула лейтенанта в щёку. Впрочем, в этот раз обе части личности были благодарны Тимуру за то, что тот заступился и за комплимент.

Городнов презрительно ухмыльнулся. Одарив спутников высокомерным взглядом, он произнёс:

– Если вы такие умные, почему такие бедные? – эту фразу волшебник подцепил где-то в книгах по бизнесу, поэтому очень любил козырять ей к месту и не к месту.

– Потому, что ваши купленные депутаты в Думе постоянно урезают бюджет нашей службы. Нет, мы конечны очень благодарны за то, что Дом Грядущих спонсировал экспедицию…

– Именно, – резко перебил Городнов. – Поэтому, товарищ лейтенант, не учите меня жить. Вездеход, между прочим, стоит шесть миллионов. Ваше НИИ наш Дом помогает финансировать. Опять же вспомним, что фольклорная экспедиция студентов, опрашивающая местное население для сужения района поисков Золотой Бабёнки, тоже была целиком и полностью за счет Грядущих.

– Бюджет бы не резали через Думу, цены бы вашему Дому не было, – припомнил Нариев высказывание одного из начальников Свердловского МСБ – подполковника Савушкина.

– Зачем вам деньги? Вы не умеете их эффективно использовать… – насмешливо ответил Грядущий, направляясь в вездеход.

Они проехали по пересечённой местности чуть больше двадцати пяти километров. За это время Городнов подготовился: надел поверх «пушистой» камуфляжной натовской куртки бронежилет, взял подсумки с артефактами и грантами, надел шлем с активными наушниками и тактическими очками. Если бы не худощавое телосложение и невысокий рост, волшебник вполне мог сойти за спецназовца США, высадившегося в лесах за Ивделем1.

– Калаш с подствольником возьмите, – окликнул Городнова лейтенант. – Связь через гарнитуру. За Марту отвечаете головой. Она покажет, где видела места Силы Духа Местности. Я попытаюсь найти ещё одно. В бой не лезьте, если что отступайте под прикрытием гранат и артефактов иллюзий. Наша овчарка бегает быстро, её не одно чудище не догонит, вы от неё не отставайте! Я с вами одного наблюдательного дрона отправлю. Если что случится, тут же узнаю и на выручку рвану.

Городнов понимающе кивнул и быстрым шагом двинулся за овчаркой. Через пять минут оборотень и волшебник добежали до первого места Силы – двухметрового плоского камня, торчащего из земли. На почерневший от ветра и дождей породе были видны следы старой краски. Камень казался невероятно ярким и чётким. Овчарка чуяла исходящий от него тяжелый запах Духа Гор.

Грядущий всё понял без дополнительных пояснений. Дождавшись, когда собака отбежит в укрытие, бросил в сторону подозрительного места гранату. Грохот огласил лес, камень раскололся на несколько частей и перестал фонить волшебством.

Запиликала рация. Тимур доложил об обнаружении и уничтожении ещё одного места Силы.