Леса за Ивделем были позолочены вставшим солнцем. Двадцать восьмого августа стояла хорошая погода, но ночью резко похолодало, от того над пожухлой травой смешанного леса поднимался туман. Вдали виднелся пологий уральский хребет, украшенный пятнами пожелтевших от недавнего заморозка берёз.

Крупная чёрно-рыжая немецкая овчарка сидела на поросшем мхом пригорке, обратив умную морду в сторону редкого леса. Звали её Марта. Встав до рассвета, собака пробежала с приятелем-лейтенантом Тимуром Нариевым многокилометровую дистанцию, выискивая следы нужной людям Золотой Бабы. Теперь собака отдыхала.

Для человека это была просто работа, но Марта за утро испытала наслаждение, носясь по лесу в поисках едва различимых магических запахов. Никакого асфальта, шумов мегаполиса, чадящих выхлопов. Только утро, приятная прохлада, переливное пенье птиц и лес. Величайшее наслаждение для оборотня – получить контроль над телом и вернуться в родную среду.

Овчарку беспокоили глухие отдалённые звуки ударов. Инстинктивно она почувствовала рядом присутствие потусторонней силы.

Лейтенант, крепкий атлетически сложенный татарин лет тридцати, возился у вездехода, не слыша опасный шум. Марта подбежала к нему и подала сигнал: тихий рык, негромкое «Гаф!» и снова – рычание. Нариев резко обернулся, внимательно оглядывая окрестности кибернетическими глазами. Он знал, что обученная собака подала сигнал: «За нами следят, тревога!»

Марта заняла дозорную позицию на возвышенности рядом с вездеходом. Чутьё не подвело. С её места было отлично видно долину. С севера по колее за ними двигались трехметровые каменные великаны, покрытые мхом и корнями.

Собака коротко, но громко завыла, дважды злобно пролаяла и зарычала, давая сигнал: «Противников двое, большая опасность!».

Сопровождавший экспедицию волшебник Дома Грядущих – Яков Городнов, вылетел из вездехода, на ходу заряжая антимагический снаряд в ручной противотанковой гранатомёт с оптическим прицелом. Он, взбежав на пригорок, выбрал удобную позицию в небольшом углублении в земле.

Тимур залёг рядом за камень с пулемётом Калашникова и поднял в воздух дронов. Лейтенанту-киборгу было под силу вести бой и одновременно управлять беспилотниками.

– Что за твари? – поинтересовался он.

– Отортены – каменные виды злых духов-кулей, – прищурился Городнов. – С мансийского переводится буквально – «не ходи сюда»… Потревожили вы Духа Гор. Я рассчитывал, что пройдёт без осложнений.

– Марта, иди к машине! – коротко бросил лейтенант в сторону собаки.

У него язык не повернулся скомандовать «Место!» старшей по званию, пусть она и находилась сейчас в обличье собаки.

Овчарка повернула голову в его сторону, словно проверяя, что её подопечные действуют правильно, и отправилась к машине. Тимур и Городнов с помощью гранатомета, пулемёта, дронов и гранат должны были справиться с опасностью.

Перед поездкой хозяин обнял собаку за шею и, заглянув в глаза, строго сказал: «Маня, если что случится, твоя задача – выжить! Только найди ты им уже Сорни-эква, то есть Золотую Бабу». Марта запомнила поручение и старалась ему следовать.

Она прыгнула на сиденье машины, легла. Сверху послышались выстрелы гранатомета и пулемёта. За годы службы овчарка привыкла к таким звукам, но всё равно их недолюбливала.

 Превратив отортенов в груду камней, маг и киборг вернулись к вездеходу.

– Товарищ капитан, какие будут приказания? – Тимур, сверкая белозубой улыбкой, заглянул в вездеход.

Марта вскочила и завиляла хвостом, пытаясь лизнуть Нариева в нос.

– Марта Максимовна, не соблазняйте меня. Скажете ещё потом, что я, как честный человек, обязан на вас жениться… – внезапно тень прошла по его лицу, улыбка исчезла.

Собака, словно обидевшись, проскочила мимо него и убежала на пригорок, чтобы посмотреть на то, что осталось от каменных великанов.

Лейтенант проводил её взглядом, и добавил глухо:

– Только я не женюсь…

Овчарка, глядя сверху на груды камней, виляла хвостом.

«Но я буду совсем не против, если ты, когда снова станешь женщиной, меня поцелуешь», – подумал Тимур, глядя на неё.

Эту фразу он не сказал бы ей даже вслух, не смотря на то, что старик-Золотаев, её восьмидесятилетний хозяин, перед отъездом ему объяснял, что Марта – сложный оборотень.

– Она почти не контролирует две стороны своей личности. Та Марта Золотаева, с которой ты сталкиваешься по долгу службы в отделе, и та, которую повезёшь, как служебную собаку, в горы – это не просто внешнее отличие, это две разных личности. Они почти не взаимодействуют! Есть оборотни, которые превосходно владеют обоими Альтер эго, но Маня не их числа. С превращениями у неё сложно, – он вручил ему магический жезл со Служебным Духом и добавил: – Вывести её из состояния собаки в человека могу только я. Если будет архи-сложная ситуация, выпустишь мой фантом с триггером на её обратное превращение. Он – одноразовый, сразу развеется. Только без нужды не используй… Возможно, что собаку из женщины вы уже обратно не получите.

Овчарка лаяла и всё так же радостно виляла хвостом на пригорке. Нариев вздохнул. Ему не хватало опыта поисковых экспедиций и столкновений с Духами Местности, поэтому он неосознанно искал поддержки и совета у собаки, надеясь, что она поможет.

Всё-таки Марта в Магической Службе Безопасности больше десяти лет. Она успела исколесить в обоих обличиях весь Урал и несколько соседних областей в поисках золотоносных месторождений и Духов Местности.

Счастливая собака подбежала к Нариеву.

– Так что будем делать, капитан Золотаева? – повторил вопрос Тимур.

Марта села, склонила голову на бок. Голос её человеческой сущности что-то говорил в подсознании, но овчарка не желала слушать Альтер эго. Она набегалась за утро, ей хотелось полежать, и чтобы кто-нибудь почесал холку, которую укусил комар. Собака чуть не скомандовала: «Есть и спать», но вовремя одумалась. Вряд ли хозяин одобрит безответственное поведение.

Чтобы сделал Федот Золотаев в такой ситуации? Наверное, он бы попытался вызвать духа и подчинить. Хозяин – великий ритуалист.

Овчарка подошла к лейтенанту и, делая над собой усилие, прорычала: «Р-р-р-ритуал обр-р-рщения с духом гор-р-р-р».

Тимур был неопытен в проведении волшебных обрядов. Он взглянул на Городнова. Тот был из магов Дома Грядущих, а те, к сожалению, совершенно не разбираются в природных духах. Сама Марта в звериной ипостаси помнила только основы уроков хозяина.

– Маня, Федот Максимович очень хотел бы, чтобы ты вспомнила, как проводить ритуал, – Нариев присел рядом с ней на корточки и почесал собаку за ухом. – Надо вспомнить.

Услышав имя обожаемого хозяина, овчарка села. Пришлось сосредоточиться на едва различимом женском голосе, звучащем внутри головы. Собака в такие моменты чувствовала себя смешной, похожей на настенную коробочку с голосами, находившейся на кухне хозяина. Сквозь помехи внутренних чувств и мыслей прорывались едва различимые звуки загнанного в подсознание человеческого Альтер эго.

Через некоторое время совместными усилиями отряд начертил круги, разложил подношения, написал имена и отправили вызов. Дух не реагировал.

Отдирая от ствола куски бересты, Марта пыталась объяснить, что людям надо сделать себе из них маски. Шаманы манси во многих обрядах обязательно скрывали свои лица.

– Чувствую себя не Грядущим, а каким-нибудь Ведающим, – брезгливо ворчал Городнов. Указав киборгу на собаку, он добавил: – Вы с ней проводите ритуал. Я позориться не буду… В конце концов, я всё это оплачиваю.

Нариев не стал с ним спорить, так как знал, что Представители Великих Домов очень не любят методы друг друга.

– Магической энергией поделиться не забудьте, – напомнил он, пристраивая берестяную маску на своё лицо. – Иначе бесполезно всё…