Проведя в кабинете короля положенный час, а это время, которое я честно отбываю в качестве регента, чтобы меня совесть не мучила, я вернула ценный увесистый фолиант «Права и обязанности парисов» на полку высокого книжного шкафа и с лёгким сердцем поторопилась в свои покои, чтобы переодеться в удобную для полёта на Шторме одежду. Шагая по длинному коридору вдоль стен, увешанных портретами Нордов всех поколений, которые я упорно игнорирую и не рассматриваю, услышала топот бегущих ног, а потом оклик Коры:

– Ваше Величество, простите! Ваше Величество, но для Вас посыльный принёс важное послание. Просили передать лично в руки. Вот, – прислужница протянула мне конверт с очень знакомым почерком. Эти своеобразно изогнутые буквы точно принадлежат Люси, хотя отправитель не указан.

Поблагодарив Кору, я забрала письмо и чуть ли не бегом направилась к себе. Закрыла дверь на защёлку и быстро разорвала конверт, вытаскивая вчетверо сложенный лист.

«Подруга, надеюсь, это письмо читаешь именно ты. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы оно дошло к тебе, сама знаешь, что посещать Париссандр вампирам нельзя, да еще и с визитом к королеве-регенту. Что тут сказать – я в шоке! Мне безумно хочется узнать все подробности, но в Тарлионе нет ни одной статьи о перевороте. Мы гостили пару дней в Царксе у Юна Гонгю – друга Деймона и доверенного лица Кратора Малфа. От Юна и узнали о тебе. Подруга, прими наши с Деймоном искренние соболезнования. Мне так жаль… Царал сейчас тоже скорбит. По возвращении из Париссандра он узнал, что его матери, Селесты Малф, не стало. Мистер Гонгю что-то о духе рассказывал, но я ничего не поняла. Рейни, если сможешь посетить Тарлион, я буду очень счастлива! Адрес знаешь. Крепись, ты у меня сильная, я знаю».

Прочитав письмо, я так и осела на пол. Боги, как же стыдно! Царал оказал мне помощь, когда она была нужна мне, а я даже не соизволила посетить его, хотя он просил. Так, поиски Дориана на сегодня отменяются, мне нужно срочно попасть в Царкс! Мы вряд ли пройдем со Штормом через портал над океаном, значит, придётся через Старксис. А регенту туда можно добраться только на вектуре, значит…

Мигом переоделась в удобную одежду, схватила документальную карту Рейнхары Штерн и, никого не предупреждая, незаметно пробралась к Шторму, чтобы Элиот не задавал вопросов. Не хочу ему врать, он хороший. По пути рассказала фамильяру о своем плане тайно проникнуть к порталу. Не хочу никакого пафоса и официоза, и не хочется лишний раз привлекать к себе внимание.

Шторм приземлился, придавив несколько кустарников своими лапами, недалеко от врат Старксиса, как раз в том лесу, где я пряталась от бандитов, а Джей спас меня первый раз. В голове скользнула мысль, что нужно всё же поговорить с Джорданом на эту тему, дать ему возможность объясниться… Если он захочет, конечно. Встряхнула головой, выветривая неприятные чувства, бередящие душу.

При виде безупречных огромных кованых врат с двумя лиственными деревьями по бокам ворот, за которыми прячется город моих разбитых надежд и несбывшихся желаний, набрала в лёгкие воздух и нацепила маску уверенности.

Стражники оглядели меня с ног до головы. О чём-то пошептались между собой и один, с длинной бородой и большим носом, спросил:

– Штерн? Тёзка ведь? Ты же не та самая? – видно, как они боятся оконфузиться. Вроде, данные имени совпадают, но внешний облик обычной девчонки в спортивном костюме и кроссовках далёк от их представления о королевских особах.

– Не, я не та. Она – во-о-он там, – сказала я на манер простолюдинки и указала пальцем вверх, – а я просто тёзка. Просто удачное совпадение, тем более, что она-то, уже, наверняка, Норд.

– А-а-а, ну да, точно! – Плечи мужчин сразу расслабились и интерес ко мне явно пропал.

Быстро пройдя сине-зелёный круг пост-контроля, я пожелала им отличного дня, надвинула посильнее на глаза козырёк своего объёмного кепи и двинулась в сторону городского управления со стационарным порталом. Чтобы не встретить знакомых, я старалась идти очень быстро и довольно скоро запарилась в своём костюме. В отличие от Фаурина, в Старксисе осень решила не наступать, в небе светит яркое солнце, согревая своими лучами пернатых жителей, и сильно надоедает местным обитателям – представителям трёх рас, хотя в Царксе в это время уже прохладно.

Мой путь пролегал через улицу с видом на храм богини. Её величественный колосс высится над округой, надменно взирая на этот город. И тем не менее, запах волшебства всё равно витает здесь, очаровывая и окутывая своей потрясающей аурой, наверное, потому что он наполнен ИМ. Даже брошенная мной Академия, мимо которой я сейчас быстро прошмыгнула, не вызывает такой сильной тоски, сжимающей грудную клетку.

Подойдя к административному зданию, открыла высокую деревянную дверь и прошла к стражникам, курирующим портальные перемещения. Нараспев рассказав им ту же сказку, что и на главных вратах города, оплатила переход, с улыбкой поблагодарила и пожелала отличного дня.

Светящееся прямоугольное окно вспыхнуло, открыв путь через небольшой тоннель, ведущий к раздвоенному дереву, сквозь который виднеется выход в Царкс. Я похвалила себя за то, что всё ловко провернула и могу так же завтра попробовать попасть в Тарлион к Люси. Приблизившись к дереву, чуть не взвизгнула от того, что кто-то резко схватил меня за руку, а мой рот накрыла большая ладонь в кожаной перчатке. От неожиданности я выпустила столп молний, но они остались в тоннеле. Запах пепла ударил в нос, а через мгновение глаза ослепил яркий солнечный свет, льющийся из окна моей комнаты во дворце. Положение моего тела сравнялось с горизонтом из-за того, что Джей, перевоплотившись в Джордана, толкнул меня на кровать. Я попыталась встать, но он грозовой чёрной тучей навис надо мной, замораживая ледяной бурей своих глаз.

– Какого демона?! Что ты там делала?! – сквозь зубы прошипел он.

– Какого демона, Вы, Ваше Превосходительство, ведёте себя так со мной?! Вы забываетесь! – в такой же грубой форме попыталась вразумить его. Отползла к другому краю кровати, чтобы наконец-то ощущать твёрдую поверхность под ногами.

– Забываюсь? Назвалась регентом – заруби на своём носу, что ты не можешь делать всё, что тебе вздумается, Ваше Величество! – он желчно выплюнул последние два слова. – Что ты забыла в Царксе?

– Вас это не касается! – меня переполняет бешенство.

Какое право он имеет так вести себя со мной? По телу пробежала волна горячих импульсов, а сердце заклокотало в области горла. Мы сцепились в боевом танце наших глаз, ещё немного и воздух наполнится искрами нашего напряжения.

– Да? Не касается? А может не стоило тебя тащить к родителям? Так бы и продолжала гостить во дворце Царала. Помешал тебе? Или ты собиралась выйти замуж за него?! – его глаза презрительно сощурились, словно перед ним стою не я, а что-то отвратительное.

Он выкрикивал оскорбительные слова, а во мне поднимался ураган жгучей обиды. Меня всю затрясло от злости и в мою голову не пришло ничего другого, как тоже сделать ему больно.

– А что, ты из-за трона печёшься? Не оставляешь надежды править Париссандром?

Несколько секунд, которые тянулись целую вечность, мы мерились полыхающими взглядами, пока Джордан не сменил облик и не растворился, оставляя запах пепла. Я не успела выдохнуть, как через миг он появился снова, схватил меня за руку, возвращая в портальный тоннель.

– Беги! Хочешь к нему – вперёд! Только приведи себя в порядок! – Я уставилась на него, не понимая, что со мной не так, пока не увидела на его ладонях две большие водяные сферы. Он обрушил их противным холодным потоком на мою голову. – Беги! Только макияж поправь, он у тебя потёк, – процедил он, кривя губы и исчез.

«Он просто взял и оставил меня здесь?! В таком виде!» – спросила я пустоту.

Первое моё желание было – дать волю чувствам и разреветься, но я сдержалась. Уверенно и неторопливо просушила себя и одежду воздушными потоками, благо желающих пройти через портал не было, подняла с пола своё упавшее кепи и вышла обратно в Старксис, гордо приподняв подбородок.