Вдоволь накупавшись, я насухо вытерлась светлым и ароматным полотенцем, висевшим около двери, а потом с грустью посмотрела на свои вещи. Да, их бы тоже не мешало постирать, но тогда мне нечего будет надеть.

Да что это со мной?! Что я себе надумала? Кем ощутила, что начала так рассуждать? Нет, так не пойдёт! Вернув полотенце на серебристый крючок, я надела все свои вещи и вышла из ванной.

Мистер Эр ждал меня, стоя у входной двери.

– Снимай это тряпьё, живо! В шкафу есть одежда для тебя! Переоденься, а эти вещи выбрось, – сурово приказал Эр и вышел за дверь.

Выбросить? Ну, уж нет. Это вещи Ворона, и они мне дороги! Ни за что не стану их выбрасывать, а просто спрячу! После этого инцидента ощущение уюта стало гаснуть в моей душе, и я вновь стала тосковать по Ворону.

Открыв дверцы гардероба, я обомлела. На его полках полно вещей, начиная от нижнего белья и заканчивая обувью. Странно, это что магия так работает? Все вещи идеально подходят мне по размеру, словно приобретены были именно для меня. Но когда? Когда бы он успел? Всё это было мне в новинку, но я всё же поддалась влиянию окружающей обстановки и, к чему лукавить, наставлениям мистера Эр, и примерила эти чудесные вещи.

Так потекло время обучения в новом месте и в новом доме. Моя новая жизнь. Без Ворона, но в надежде скорой встречи с ним.

Мистер Эр не обманул, когда говорил, что я буду сыта и над моей головой будет крыша. Вот только он совсем забыл предупредить, что именно я должна буду делать. В дом ежедневно приходила женщина, которую мне представили, как мэм. Она учила меня грамоте. А я, конечно же, усердно училась, но не потому, что хотела, а чтобы мистер Эр не избил меня кнутом вновь.

Да-да, за мои провинности строгая мэм часто жаловалась на меня мистеру Эр, считая, что я недостаточно старательна, хотя мне казалось, что у меня голова скоро просто лопнет от новых знаний. И как всегда, после очередной жалобы вечно чем-то недовольной седовласой мэм, я получала незабываемые уроки кнута.

Сбежать из этого дома было невозможно. Я не сразу обратила внимание, что даже на окнах есть решётки, а попытки побега заканчивались одинаково – кнутом по ногам и рукам. В один из дней мистер Эр сам открыл мне дверь и сказал, чтобы я «уматывала», потому что ему надоела постоянная борьба со мной.

– Я ошибся в тебе, Мышь, – сказал он, закрывая за мной дверь.

Воспользовавшись такой возможностью, я ушла, мучаясь жгучими угрызениями совести, а через несколько дней вернулась и сама попросила дать мне второй шанс, потому что спать в мягкой чистой кровати и есть свежую еду гораздо лучше, чем быть свободной и голодной. Поставив перед собой цель, я научилась читать, писать и пользоваться столовыми приборами. Мистер Эр учил меня многим неизвестным мне ранее наукам. Обучение проходило каждый день, с утра и до вечера. По мере того, как знания наполняли мою голову, я чувствовала, что меняюсь. Мой мозг начал совершенно иначе работать, думать иначе. Внешне я тоже изменилась. Я перестала походить на тощего сутулого ребенка, мои формы округлились, короткий ежик на голове превратился в каштановые локоны до плеч, а мои чёрные глаза перестали напоминать взгляд затравленного зверька. В отражении своего зеркала я видела вполне симпатичную девушку.

Мэм учила меня как правильно носить хорошую одежду, хотя я всё ещё не понимала, для чего это нужно, ведь я продолжаю сидеть взаперти. На все вопросы о Вороне и когда я уже буду ему помогать в деле, наставник Эр отмахивался, твердя как попугай, что ещё не время.

Так прошёл год. «Скоро» Ворона так и не наступило. Зато мистер Эр начал выходить со мной на улицу, но, как оказалось, тоже для обучения.

– Ты должна уметь разбираться в людях. Изучать их по мимике и жестам, – пояснил он. – И научится стирать со своего лица все настоящие эмоции, а показывать только те, которые необходимы для определённой ситуации.

К своему удивлению, я ловила себя на мысли, что всё это очень интересно, мне нравилось становиться умнее, расти в собственных глазах. Я почти перестала думать о том, что я должна буду что-то украсть, из-за чего я, собственно, столько учусь. К своей неожиданности, ответ я получила буквально через неделю.

В один из пасмурных зимних дней в моей жизни вновь случился конец света. Мистер Эр вызвал меня в свой кабинет и со скорбным лицом протянул фотокарточку. Мне не нужно было ничего объяснять. Сердце пропустило удар и заныло так сильно и жалобно, а из глаз потекли горькие слёзы. В этой агонии я пыталась тереть пальцем прямоугольник с ненавистным изображением, понимая, что это бесполезно. На снимке был Ворон. Мой брат в неестественной позе лежит на земле, всё его тело покрыто кровоподтёками и порезами, а голубые глаза, те, что раньше с теплом смотрели на меня, безжизненно устремились к небу.

– Да, он мёртв, Мышка. А теперь утри свои слёзы. Мне тоже жаль его, он был отличным парнем. Мы вместе отомстим за его смерть, – твёрдым тоном проговорил мужчина.

Мистер Эр всё же дал мне возможность оплакать единственного близкого мне человека, освободив от повседневных занятий. Удивительно, но за год нашего проживания под одной крышей мы не стали кем-то близким друг для друга, наши холодные отношения были схожи с хрупкой корочкой льда на зимних лужах, но его слова о мести зажгли во мне пламя. Его твёрдое и решительное «вместе» придали нашему сотрудничеству вкус чего-то нового, более доверительного. Я не знаю, как много для мистера Эр значил Ворон и как они вообще познакомились, ведь мы жили в разных мирах, но эти слова помогли мне переступить незримый рубеж и полностью довериться этому мужчине. Мне просто некому больше доверять.

На следующий день я проснулась довольно рано. Услышав тяжёлый шаг по паркету, я мигом подскочила на кровати, быстро собралась и сама пришла в его кабинет.

– Кто? Где? Что я должна делать? – с горящими возбуждением глазами, спросила я его.

Мистер Эр кивнул и указал на стул напротив него. Разложив передо мной на столе целый веер фотоснимков и рисунков, он по порядку рассказал всё с самого начала, своими словами знакомя меня с тем, чего нет в учебниках истории.

Я узнала о том, что наш мир – Эвелон, создан демиургом, которого мы называем Безымянный бог. Большой кусок земли он разделил на семь материков, заполнив пространство между ними водами бескрайнего океана, и на каждом куске суши поставил во главе хозяина, вверяя ему эти земли. Хозяев было семь, и их называли по-разному: Перворождённые, Древние, Высшие и Хранители. Это было ещё до появления обычных людей. Безымянный бог вручил каждому Древнему Артефакт Влияния. Он выглядит как Хронометр и раз в год его нужно заводить заново. И когда это происходит, весь Эвелон отмечает праздник – Новый год.

Во все века существования континентов на каждом из них была магия, плодородные земли. Люди там рождались с магией в крови и жили в мире и согласии до тех пор, пока один из Первых не решил, что хочет быть сильнее всех. Решил он так потому, что его материк – Селекта, оказался самым крупным. С помощью своей Армии он смог получить три Хронометра, оставив три континента без магии. Их земли перестали быть плодородными, люди изменились, озлобились и стали равнодушными друг к другу. Зато Селекта стала настоящим раем на Эвелоне, и правит всем этим богатством Алесандро Фераз – потомок Древнего завоевателя.

Благодаря этим Артефактам Влияния рождаются маги – потомки первых людей на Эвелоне. В ком-то из них уже с самого рождения пробуждается очень сильная магия, а кто-то несёт в себе лишь её крупицу и тогда не обойтись без аккумуляторов. Я же оказалась в числе невезучих, тех, кого угораздило родиться на Мэфисе – материке без Хронометра. Магия здесь хранится в бусинах-аккумуляторах и доступна только очень состоятельным людям. Таким, как мистер Эр. Эти бусины довольно дорогие, потому что их привозят с магических материков.

И вот мистер Эр, считая моего брата искусным мошенником, предложил Ворону выкрасть один Хронометр, но Ворон не смог и поплатился жизнью. Теперь мой наставник предлагает сделать это мне, совершенно не скрывая, что моя жизнь может оборваться так же, как и жизнь моего брата.