В радостном предвкушении скорой желанной добычи, я допустила роковую ошибку из-за своей глупой невнимательности. Неожиданно мужчина свернул за угол, а я всё так же бездумно шла вслед за ним – и вот мы оказались в тупике. Погрузившись в свои мечтания, я и забыла, что здесь, за забором, стояли три двухэтажных дома, сомкнутые друг с другом. Вопреки моим ожиданиям, мужчина не зашёл внутрь, а развернулся и просто встал напротив, буравя меня изучающим взглядом. Выругавшись на саму себя, я быстро развернулась и решительно направилась в другую сторону, желая как можно скорее оказаться за углом, ведь несостоявшаяся «жертва» меня заметила, а силой отобрать у него чётки я теперь не смогу. Этот взрослый мужчина выше и больше меня. Хотя, я вообще рядом со многими смотрюсь как десятилетний мальчишка. От постоянного недоедания я почти не расту, у меня торчат рёбра, а короткий ёжик волос на голове лишь усиливает это жалкое впечатление. Чтобы не завелись вши, меня всегда стриг брат и, делая это, он говорил одно и тоже: «Мышь, так нужно! Плохие дядьки не будут приставать».
Желая как можно скорее уйти от незнакомца, я ещё больше ускорила шаг. Ведь если мужчина меня поймает, то точно отведёт к городовым. А попадать туда мне совершенно не хотелось, ведь они сначала избивают, а потом сажают в клетку на несколько дней без еды, давая лишь иногда пить, да и то грязную воду. Я знаю это не понаслышке. На моём теле много шрамов от их воспитательных работ. Ворон говорил, что мне повезло, ведь они не догадались о том, что я девчонка, а мне до сих пор непонятно, какую роль играет мой пол.
– Ты Мышь? – громко окликнул меня мужчина, чем заставил резко остановиться.
Я всем телом напряглась, но всё же повернулась к нему и, не поднимая капюшон, спросила:
– Откуда Вы знаете, мистер? – я старалась сделать голос немного ниже, как у мальчика.
– Я искал тебя. Не бойся, подойди ко мне, – дружелюбным тоном попросил он, словно старый знакомый.
– Ага! Я не дур… Не дурак! – чуть было не выдала я себя, и попятилась назад.
– Мышь, я от Ворона, – выбросил он последний козырь из рукава.
– Ворона? – изумлённо переспросила я, не веря своим ушам, а мужчина кивнул. У меня от удивления округлились глаза, а сердце слегка затрепетало.
– Я – мистер Эр, – произнёс он, подходя ко мне ближе и всё так же перебирая магические бусины. – Пойдём, я накормлю тебя, Мышка. Ты ведь голодна?
«Он даже знает, что я девочка. Значит, точно от Ворона», – подумала я и обрадовалась, сразу доверившись этому мистеру.
Мы пришли в небольшую чистую столовую и сели за самый отдалённый столик. Живот бурно заурчал от царящих здесь аппетитных запахов. Мужчина протянул мне меню и сказал, чтобы я выбирала всё, что захочу. Я смотрела на красочный буклет в виде небольшой книжки, а мои ладошки потели в предвкушении. Я начала делать свой выбор, исходя из цифр – то, что стоит дороже, то и вкуснее.
– Я буду это, – произнесла я и ткнула пальцем.
Мужчина ухмыльнулся и укоризненно спросил:
– Мышка, а разве тебе можно пить алкоголь? Тебе от силы лет четырнадцать.
– Алкоголь? – неуверенно переспросила я.
Конечно, я знаю, что такое алкоголь. Ведь многие бродяги, что встречались нам с Вороном, предпочитали выпить алкоголь вместо вкусной еды. Но я-то как раз не хочу алкоголь. Все эти размышления отразились смятением на моём лице, и мистер Эр догадался.
– Мышка, ты не умеешь читать?
Я кивнула и немного смутилась, но ровно до того момента, пока не вспомнила слова Ворона о том, что мне должно быть плевать на мнение окружающих, потому что им плевать на меня. Гордо приподняв голову, я ответила:
– Да, я не умею читать. Мистер Эр, если Вы знаете Ворона, то должны знать, что наш дом – это улица. Мы никогда не ходили в школу.
Мужчина на миг приподнял брови, а потом довольно хмыкнул.
– Верно! Молодец! Ворон мне так и сказал, что ты умничка и справишься с заданием.
–Заданием? – вновь удивилась я. – А каким? – спросила я в предвкушении скорого заработка.
Мужчина не торопился отвечать, сказав, что сначала я должна поесть. В ожидании моего обеда, я рассматривала мистера. На вид ему около шестидесяти лет, короткие тёмные волосы совсем недавно тронула седина, маленькие блёкло-серые глаза в ореоле выцветших густых ресниц смотрели с любопытством, прямой, с горбинкой, нос, на мой взгляд, чересчур длинноват, но в сочетании с небольшой дорожкой рыжеватых усов над верхней губой, смотрелся вполне уместно. Он поведал мне, что Ворон на серьёзном задании и немного позже ему нужна будет моя помощь.
Подавальщица принесла мне ароматную вкусную похлёбку с кусочками мяса, а на второе – варёный картофель, щедро посыпанный зеленью. Повар специально это сделал? Чтобы я есть не стала? Терпеть не могу траву! Но я съела всё с такой скоростью, что мистер Эр даже заскучать не успел.
После сытного обеда моё настроение вспорхнуло веселыми птичками к небесам. Мужчина понял это по моему умиротворённому выражению лица и приступил к сути дела. Он предложил мне сделку. От него – обучение, крыша над головой и возможность выбиться в люди, а от меня одна незначительная услуга. Нужно будет кое-что украсть. Мне стоило получше поразмыслить над его предложением, но пришлось экстренно бежать в уборную. Вся съеденная еда попросилась наружу, потому что мой вечно голодный желудок не привык столько вмещать в себя за раз.
– Всё хорошо? – спросил мой новый знакомый, как только я вернулась за наш столик.
Я кивнула, крайне расстроенная тем, что снова осталась голодной. Но мистер Эр приободрил меня тем, что если я соглашусь, то снова голодать буду очень не скоро. Конечно, я согласилась. Мне нечего терять. Только полная дура в моей ситуации откажется от помощи.
«Мышеловка захлопнулась. Мышь в западне и с аппетитом поедает свой маленький кусочек сыра».
Мистер Эр посадил меня на заднее сиденье возницы, и мы поехали по улицам города. Это было настолько необычно для меня, что на краткий миг мне показалось, что я еду со своим отцом или дядей, и мы с ним – жители верхнего города. Я смотрела на дома и прочие заведения, мимо которых мы проезжали, уже другими глазами. Мигом почувствовала себя более значимой, нежели раньше. Ещё бы! Ведь я не пряталась по углам в ожидании своей «жертвы», а была, хоть и ненадолго, но частью этой жизни. Возница остановился у синего забора, за которым высился светлый двухэтажный дом с коричневой крышей. На табличке была непонятная для меня надпись. Только лишь через пару месяцев я сама смогла прочесть, что на ней написано: «ул. Сонная лошадь, 52». Мистер завёл меня в просторный холл, и я глубоко вдохнула запах этого дома, будто только видеть мне его было недостаточно. Мне хотелось в полной мере насладиться долгожданной возможностью познать, что же такое домашний уют. Эр повёл меня на второй этаж, не замечая, как я иду позади и с интересом пальцами стараюсь ощупать всё, что попадается на пути, выхватить глазами каждую деталь этого места. Сначала красивые деревянные перила, потом светлые стены с замысловатым серебристым узором не то цветов, не то листьев. На стенах коридора висят картины в больших выпуклых рамках. Я чуть замедлилась у одной из них и залюбовалась красотой розового заката. До чего же необычно! Неужели человек своими руками смог изобразить красоту природы настолько натурально, будто это не пейзаж в деревянном обрамлении, а вид из окна. Стоит только открыть створку – и вот ты уже купаешься в этих насыщенных лучах цвета малинового зефира, того, что продаются в стеклянных баночках на полках дорогих витрин.
Мистер открыл передо мной белую дверь в самом конце коридора и жестом пригласил меня войти.
– Здесь ты будешь жить какое-то время. Располагайся, – пояснил Эр и вышел из комнаты, оставив меня одну.
Я оглядела убранство моего временного жилища. Стены комнаты были в светло-зелёных тонах. До чего же всё чистое: и кровать, и шкаф, и столик со стулом! Да уж. Никогда я ещё не чувствовала себя такой грязной. Всем нутром я ощутила, насколько это неправильно. Заприметив в комнате ещё одну дверь, я поспешила открыть её – и ахнула. Ванна! Большая, белая! И нужник! Чистый! Здесь пахнет цветами, а не тем, чем могло бы. Сбросив с себя на пол все вещи, я сразу же забралась в глубокую купель и наугад стала крутить ручки, чтобы включить воду. Взвизгнула, когда на меня полилась холодная вода, а потом замурлыкала, как кошка, нежась под струями теплой, такой обволакивающе нежной, воды. Боги, здесь даже мыло есть! Розовое и ароматное. Святые силы! Вот он – уют. Ощущаю его сейчас на всей своей коже и это чувство пробирает меня до самого сердца.
