– Я с удовольствием тебя провожу, – улыбнулась Стражница.

– Благодарю.

– Знаешь, у Борьереха нрав крутой, вспыльчивый, но он достаточно мудр и опытен. Когда вчера прилетел ворон из Неуги… Почему ты не казнил девку, ведь она пыталась тебя убить? Разумеется, это не понравилось Царю. С таких нападений началось восстание, когда те Стражи, которых Борьерех отправлял на переговоры к Мироиссу, до того даже не доезжали. Их убивали прямо на трактах! И сейчас такое прощать нельзя. А вместо того, чтобы…

– Я не знал, – перебил Ганьирех Страж. – Я не знал, что она пыталась меня убить. Когда я проснулся, она о чём-то ругалась с мужиками. Спросонья я не разобрал слов. То, что она отравила латника дурманкой, убийцей её не делало. По крайней мере мне этого было мало. Я не судья, не Царь, чтобы принимать такое решение самостоятельно.

– Но мужикам-то ты руки сломал.

– Случайно! Я не наказывал их этим. Видимо, так подействовала дурманка… Я не знаю, слишком много всего произошло. Сначала эти оголодавшие разбойники, потом князь с его нежеланием что-то менять, теперь вот Царь, считающий, что я хочу занять его место…

Ганьирех остановилась, мягко взяла Тальреха за плечи и заглянула в глаза. Он переборол желание отстраниться, хотя такое поведение Стражницы его озадачило.

– Послушай, Царь быстро отойдёт, забудет. Он знает, что ты ещё молод, не опытен. Всё будет хорошо. Не думай об этом, ладно? Ему просто нужен верный Страж, понимаешь? Верный. Как только он увидит, что Мудрецы из Башни прислали тебя не на замену ему, он успокоится.

– Как Страж может быть заменой Царю?!

– Тальрех, он уже стар, он знает, что совсем скоро сюда прибудет новый Царь. Счёт идёт на десятилетия. Он просто переволновался. Знаешь, – Стражница быстро оглянулась по сторонам, озорно улыбнулась и приблизилась к самому уху Тальреха, случайно задев носом его щеку. – Мне кажется, он до вашей сегодняшней встречи не верил, что ты действительно Страж. Думаю, он боялся, что ему наврали, сказав, что ты выбрал Сталь. Но, – она отстранилась, продолжая улыбаться. – Теперь он убедился и быстро успокоится. А значит, ничего плохого не случится!

Ганьирех взяла Тальреха под руку и, всё так же улыбаясь, слегка подтолкнула его вперёд.

– Знаешь, я ведь долго корила себя, думая, что те четыреста тридцать восемь крестьян, авангард Царя в битве за столицу, умерли из-за меня. Думала, что если бы я добралась сюда хотя бы на день раньше, то они остались бы живы. Со временем пришло понимание, что это было не в моей власти. На всё воля богов. Я сделала, как велел Царь, и мы выиграли эту битву. Выиграли потому, что я всё-таки смогла доставить ту латную броню нашим воинам. Но если б я ослушалась, заставила бы капитана плыть ближе к берегу или загоняла бы лошадей, то, возможно, не добралась вовсе. Именно Борьерех убедил меня в том, что я всё сделала правильно.

– Боюсь, в этот раз ситуация немного другая, – Тальрех с грустной улыбкой посмотрел на Стражницу.

– Ты привязался к этим людям. Я понимаю, – она проскользила пальцами по плечу Стража, заглянула в глаза. – Но ты не можешь жертвовать собой ради них. Несоизмеримая жертва.

Тальрех отдёрнул руку, отступил, собравшись уйти, но замер на пару мгновений:

– Пожалуй, комнату я найду сам, спасибо, что проводила.

Он взбежал по ступенькам к дверям дворца. Растерянность и раздражение шумели в висках. Ганьирех возникла перед ним внезапно, преграждая вход.

– Глупо приносить себя в жертву ради двух человек! – Стражница говорила тихо, будто боялась, что её могут услышать другие. – Подумай сам, скольким людям ты поможешь, если сегодня уступишь. Это необходимая жертва, чтобы спасти многих! В Рехамании не всё спокойно…

– Спасибо за беспокойство, Ганьирех, но я бы предпочел никем не жертвовать. И если у тебя нет предложений, как добиться этого, давай оставим твоё красноречие на потом, когда жертвы всё же будут принесены.

Тальрех отодвинул Стражницу с дороги и медленно поднялся на второй этаж. Если тронный зал находился слева от входа, очевидно, что жилые комнаты будут справа.

«Он научился размышлять. Спорить. Сопротивляться! А старейшины собираются это искоренить. Ну, нет! Уж лучше пусть его убьют, чем сломают.

8й день 4й луны 883го года»

Из дневника Мудреца А.М. Цаворика-Кунаггарийского

Тальрех сидел за столом в своей комнате, слепо уставившись на серый местами истлевший лоскут, что дала ему Велка несколько часов назад.

«Стража можно убить только этим». Часть букв стёрлась. Ещё бы! Писалось это два года назад. И всё же слова угадать было не сложно. Как и смысл. Речь шла о злополучном кинжале Тальтугар. Получается, некий старик подбросил Велке кинжал, зная, как она ненавидит Стражей. Поэтому и камни не продала – боялась, что тогда оружие перестанет быть эффективным. Поэтому и сникла, когда Тальрех забрал клинок…

Кем был тот старик? Арриан? Зачем ему это?

Тальрех придвинул к себе бронзовую миску, высыпав оттуда фрукты. Яблоко покатилось по столу и с гулким ударом грохнулось на пол…

Велка не самая лучшая врунья, и думать, что в темнице она врала оснований не было. А вот Арриан повёл себя странно. Не обманула, и это был действительно он? Борьерех, испугавшись, что следующим из Башни прибудет не Страж, а Царь, хотел так избавится от Тальреха?

Даже если так, как они получили кинжал кандидатки? Зачем использовали именно его? Пусть простой люд верит во всякие небылицы, но уж эти двое точно знали, что Стража можно убить чем угодно.

Тальрех смял ткань, бросил её в миску, намереваясь сжечь, огляделся. В комнате был камин, но он не растоплен, свечи тоже ещё не зажгли…

«А если в крови действительно нет примесей, и Борьерех узнал об этом… – мысль возникла внезапно и уходить не спешила, разрасталась, разворачивалась, как смятая ткань в миске. – Тогда печать на шее для него ничего не значит».

Страж поднялся, принялся рассеянно собирать рассыпанные фрукты обратно в миску.

Но если Арриан знаком с Морксом, то мог знать, что до испытания наставник едва ли не палками загонял Тальреха на теоретические уроки.

Моркс заставлял учить подопечного историю, читать летописания, хроники и путевые заметки. Угрожая повторной ссылкой на склон восточного хребта, наставник требовал освоить все диалекты Материка и даже тот словарь, что был привезён с Полуострова, где обитали дикие племена. Такая подготовка действительно могла позволить Тальреху стать Царём.

Вот только после Испытания он её бросил. Вместо теории Тальрех принялся наверстывать практику. Пока особо любознательные сверстники учили рецепты сложнейших лекарств и тренировались лечить внутренние органы, молодой Страж тренировался оказывать помощь в полевых условиях, подручными средствами. Пока будущие Цари решали сложные выдуманные споры, Тальрех с неистовым рвением осваивал всё новые виды оружия.

Тальрех всегда хотел быть Стражем. Хотел защищать, а не судить или править.

Так неужели Арриан не рассказал об этом Царю? Почему Борьерех продолжает видеть в Тальрехе угрозу?

Страж поставил миску с фруктами на стол.

Сквозь единственное большое окно в комнату вливались алые лучи заходящего солнца.

Тальрех умылся, переоделся и, спрятав лоскут в рукав, направился в тронный зал. Что он скажет Царю, какое наказание предложит для Велки, он так и не решил. Все мысли сейчас были о кинжале. Может быть рассказать всё Царю? Ганьирех ведь говорила, что Царь мудр…

У лестницы Тальрех чуть не столкнулся с латниками, которые вели Велку и Лаиса.

– Сколько раз я ещё увижу твоё кислое лицо, прежде чем меня казнят? – усмехнулась Велка.

Тальрех только неопределённо мотнул головой. Предложение Ганьирех доказать Царю свою верность камнем придавило сердце. Мысли о собственной трусости и желании поскорее избавиться от необходимости такого ужасного выбора сдавили виски, вытесняя остальные эмоции.