Лаис, заглянув в глаза Тальреху, ободряюще подмигнул, улыбнулся.

В тронном зале уже стояли Арриан и Ганьирех. Через несколько мгновений нервного ожидания вошёл Царь в сопровождении Альмереха. Борьерех, ни на кого не глядя, сел на трон, привычными движениями расправил мантию, поправил тонкий золоченый венец на голове и только потом поднял глаза на собравшихся.

– Днём я поговорил с нашим не по годам умным Стражем, – он нарочито изящным жестом указал на Тальреха, немного склонив голову. – И пришёл к выводу, что не смогу судить этих разбойников лучше него. Ну, Страж, какого наказания по твоему суду заслуживает… как там её? Велка.

– Она действительно разбойничала на тракте. И, что опаснее, она ненавидит Стражей. Однако, учитывая, что её сестру забрали в Башню, да и сама она, как мне показалось, здорова, умна, красива…

Тальрех обернулся на шум. Велка чуть не вырвалась из рук латников, державших её за плечи. Такого количества ненависти в серых словно сталь глазах он не видел даже в первое утро. Отпусти её латники, она бы наверняка вцепилась в глотку Стражу. Тальрех опустил полные боли и стыда глаза, повернулся к Царю, который торжествующе улыбался. Страж продолжил твёрдым голосом, пытаясь не выдать своих эмоций:

– Я считаю, казнь станет бессмысленным расточительством, – Тальрех повысил голос, чтобы перекричать ругательства, которыми осыпала его Велка. – По этим причинам самым действенным наказанием для неё будет работа здесь, во дворце, а позднее девушку имеет смысл отправить в деревню и там выдать замуж…

Со спины снова донёсся шум, а в следующую секунду всхлип сглатываемой боли. Тальрех обернулся. Сильные пальцы Альмереха впились плечо Велки. Царь с яростью и негодованием сорвался с трона, быстрым шагом направился к Тальреху:

– По такой логике Лаиса мы можем смело казнить?! – не то визжал, не то шипел Борьерех. – Для Башни он ценности не представляет…

– По такой логике да.

Тальреху было всё сложнее себя сдерживать. Концентрироваться помогала лишь боль в ладони, которую он сжал в кулак, вспоров ногтями кожу.

– Но можно ли судить одинаково за разные преступления? – продолжил Страж. – Я не верю, что Лаис был в сговоре с разбойниками, а потому, всё его преступление может сводиться лишь к тому, что он не выполнил приказ, позволил разбойникам напасть на нас. Это не преступление, а скорее ошибка. Но латник, допускающий ошибки, во дворце оставаться не может. Кроме того, я видел, как Лаис дорожит своей службой, потому достаточным, но при этом и суровым наказанием для него будет перевод в отдаленный сторожевой город.

Борьерех свирепел с каждым словом. Его ноздри раздувались, а губы дрожали. Плечи Царь держал излишне ровно, казалось, так он пытается контролировать собственные руки, чтобы не придушить ими Стража.

– Таковы мои предложения по наказаниям, мой Царь, – севшим голосом закончил Тальрех.

Борьерех, скрипнув зубами, резко развернулся, стремительно подошёл к трону. Несколько секунд он стоял спиной, потом уже плавнее развернулся.

– Отчего же предложения? – с усмешкой спросил Царь. – Я же сказал, что наказания, которые ты назначишь, будут окончательными. Лаис, завтра ты отправишься в Торольенц. А эту бешеную обратно, пока в себя не придёт, потом на кухню определите, пусть котлы да плошки трёт… год, а там и замуж можно. Деревню и мужа ей Мудрец подберёт, чтоб исключить расточительство. Идите.

Царь опустился на трон и, поправив мантию и съехавший набок венец, устремил свой взгляд в окно.

Латники потащили побледневшую, с трудом переставляющую ноги Велку к выходу, Лаис, Ганьирех и Тальрех шли за ними и только Арриан направился к Царю. Страж замер у дверей, прислушался.

– Мой Царь, позвольте написать в Башню, такое поведение недопустимо для Стража, – тихим голосом проговорил Арриан. – И ведь это не единичный случай. Последние двадцать поколений Стражей проявляют всё больше своеволия. Нужно что-то менять в их воспитании. Речь не только о нашем царстве…

– Вот как? И кому ещё повезло так же?

– Я не помню, но в Башню прилетали вороны…

– Старый ты кот, Арриан, – беззлобно усмехнулся Борьерех, перебив Мудреца. – Ты напишешь в Башню. Но другое письмо. Что бы вы не задумали с Морксом, я вам помогать не стану, ищите другого глупца.

– Мой Царь, я ведь…

– Спасибо, – тихо шепнул Лаис, отвлекая Тальреха от разговора.

Латник тоже остановился, чтобы пропустить остальных у дверей зала.

– Прости, что так… – охрипшим голосом произнёс Страж.

– Тальрех, – видимо услышав последние слова, окликнул его Борьерех. – Подойди!

Страж подчинился. Мудрец медленно шаркал к выходу, а Царь уже отошёл к столу у окна и ждал Стража там.

– Я ведь совершенно забыл о наказании для тебя. Ведь ты же понимаешь, то, что было сейчас, наказанием по сути не являлось.

Теперь стало понятно, что рассматривает Царь: из окна была видна городская скотобойня. Мясники как раз вынесли непригодное для продажи и швырнули в кучу гниющего мяса. Заметить выскочивших невесть откуда крыс было несложно, размером они были с молодую кошку.

– Арриан прав, – Царь внимательно наблюдал за огромными грызунами, выискивающими самый вкусный кусок, – такое поведение недопустимо для Стражей. Завтра Ганьирех со своим гарнизоном отправляется в Кариенц, а ты поедешь с ней. Сейчас я не способен тебе доверять, но вдруг случится чудо и в тебе проявится хоть что-то Стражье.

– Как скажете, мой Царь

– Ну, разумеется, как скажу! – с пренебрежением фыркнул Борьерех. – Иди!

Тальрех подчинился. В голове осталась лишь холодная пустота. Ни радости, ни удовлетворения, ни облегчения, словно всю жизнь выпустили из тела, как выпускают кровь из трупов.

Не было сил даже раздражаться, когда у выхода из тронного зала Страж заметил Арриана.

– Забавно, – Мудрец прошаркал навстречу и, снова вцепившись в локоть Тальреха, потянул его по анфиладе к лестнице. – В этой сценке под названием «накажи другого» участвовали трое. И каждому бы радоваться своей победе, но вместо этого ни один из вас результатом доволен не остался… Пойдём, обработаю тебе ладонь.

– Сам справлюсь, – сухо ответил Страж, высвобождая руку из клешней старика.

– Да полно-те, ты переиграл Царя, – шепнул Мудрец, перехватывая локоть ещё крепче. – И ты ещё не доволен? Твои друзья живы, ты не выставил себя дураком, пытаясь доказать их невиновность. Всё сложилось как нельзя лучше!

Пустота в голове Тальреха сменилась бурей ярости. Без единого намёка на почтение он стряхнул с руки старика. На скорости доступной только Стражам за мгновение преодолел ширину очередного зала и быстрым шагом направился к себе.

Всё внутри клокотало, кипело, бурлило, рвалось наружу, словно поток, что раз за разом натыкалась на стену плотины. Он должен был их оправдать, добиться, чтоб и Лаиса, и Велку отпустили. Трус! Он снова струсил. Не осмелился вступиться за друзей. И ему ещё пророчили судьбу Царя? Хороший бы Царь вышел, нечего сказать…

Тальрех вошёл в комнату, вытащил из сундука мешочек с пузырьком экстракта сосны и листьев банака, несколько шариков хлопковых волокон. Смочив их, приложил к ранам на ладони. Щипало. Отрезвляло. Усмиряло.

Физическая боль ненадолго вытеснила внутреннюю.

Тальрех, зажимая компресс, сел на стул. Тусклые лучи масляной лампы плутали по закрывающим каменные стены гобеленам, высвечивая то лицо едва узнаваемого героя древних сказаний, то чудовище, которого никогда не могло существовать. Слабый свет бродил по складкам балдахина над кроватью, скользил по его кисточкам.

Со вздохом Страж сжал переносицу двумя пальцами, откинулся на спинку стула, вытянув ноги, немного съехал вперёд. Обессиленно опустил руки и, запрокинув голову, уставился в потолок.

«Я – Тальрех, слуга народа Рехамании. Верный Страж, подчиняющийся приказам Царя… Я – Тальрех, слуга народа Рехамании. Верный Страж, подчиняющийся приказам Царя…» – повторил он несколько раз. И снова не помогало. В голове было полнейшее смятение. Тальрех резкими движениями убрал пузырёк с обеззараживающим экстрактом и хлопковые волокна в сундук. Встал у окна.