Борьерех развернулся, с удивлением посмотрел на Стража.

– Она пыталась тебя убить, а ты ей работу? Как Мудрецы просмотрели, что ты безумен? – Царь снова отвернулся к окну, тихо бросив: – Иди.

– Мой Царь, – Тальрех не двинулся. – Я полагаю, что и с вашим латником вышла ошибка. Я шёл почти без сна. По его словам, мы встретились на три дня раньше, чем он рассчитывал. Он не врал, говоря это.

– Ошибка? Хм, мы поступим следующим образом. В том, что девка на людей нападала, мы сошлись. Значит, она должна понести наказание. Но, раз уж ты у нас не любишь делать выбор, то наказание ей выберешь сам. Должна же быть причина, почему Мудрецы решили, что ты можешь быть Царём. Вот и посмотрим, какой выбор ты сделаешь. А после того мы вернёмся к вопросу о виновности Лаиса.

– Мой Царь, я не судья, я – воин.

– Тогда на закате оба умрут?

– Нет, – хрипло отозвался Страж.

Царь повернулся к Тальреху.

– Нет, говоришь? Забавно, – Борьерех усмехнулся, слегка наклонил голову, с любопытством посмотрел на стоящего перед ним воина. – Ты не судья, но с судьей споришь. Ты воин, но приказ не исполняешь. Так что же с тобой не так, а, Страж? Ну, скажи мне. Я должен знать, чего ещё от тебя ожидать. Ведь я должен тебе доверять своё царство, своё войско, свою жизнь. А когда ты ведёшь себя так, разве я могу быть в тебе уверен?

Тальрех молчал, осознавая, в какую ловушку загнал сам себя. Отстаивая людей, к которым успел привязаться, он нарушил сразу обе части клятвы. Страж опустил голову, тихо ответил:

– Вы правы, мой Царь, – медленно выдохнув, Тальрех посмотрел на стоящего теперь перед ним Борьереха. – Я не был готов к тому, что увидел и узнал, пока добирался во дворец. Моих знаний не хватило… Я полагаю, единственный, кто заслуживает наказания, это я.

– Это, само собой, разумеется. Вопрос в том, что мне делать с теми двумя… И знаешь, давай не будем обесценивать твои попытки их спасти, – Царь отошёл к трону, но не стал садиться, повернулся к Стражу, поманил его пальцем, и, когда тот подошёл, велел: – Сядь.

Видя замешательство Тальреха, Борьерех усмехнулся:

– Чего боишься? Наказания или ответственности? Садись, может, хоть так ты поймёшь, что не всё так очевидно и просто, как тебе показалось.

Страж, ещё мгновение поколебавшись, сел на трон.

На противоположной стене между двумя окнами была нарисована карта. Тальрех не заметил её, когда вошёл. На ней изображались Сояль-Каль и все западные царства: Рехамания, Кунаг-Гарь, Тулит-Гарь и Сояль-Гор.

– Ты можешь увидеть здесь все деревни моего царства, крупные селения других царств. Но остановимся на наших восточных землях, – Борьерех подошёл к карте. – Ты знаешь, что стало предлогом для восстания Мироисса триста лет назад. Моя ошибка. Если бы этот человечишка не потратил моё время и ресурсы, я бы её исправил. Но двух лет оказалось достаточно, чтобы выжечь песком приграничные земли. Леса на границе мы так и не восстановили. Но скажи, кто-нибудь забыл эту мою ошибку?

Тальрех запнулся с ответом.

– Разумеется, за всех ты не скажешь, но твоя девка мне это припоминала, не так ли?

– Так…

– А может, кто-то оценил моё желание решить всё миром? Ведь я тогда потерял двенадцать Стражей, тех, древних Стражей, что ещё имели обычные, человеческие имена… Кто-то оценил моё мягкосердие? Нет, ни люди, ни Мудрецы. Зато люди с восточных земель не упускают случая обвинить меня в своих бедах. А теперь посмотри сюда, – Царь провел пальцем по южной границе. – Сто тридцать лет назад болотная лихорадка выкосила семь сторожевых городов. Я спас часть людей, вывез их в центральные земли. Но ещё год, два, если повезёт, и это тоже назовут ошибкой. Потому что Кунаг-Гарь и Тулит-Гарь уже больше пятнадцати лет пытаются понять, зачем мне нужны Западные горы. Рассказывать я им не планирую. Как думаешь, к чему это приведёт? Как этого не допустить? Что бы ты делал? Скажи, сейчас на троне ты! Я сделаю, как ты скажешь.

Борьерех внимательно посмотрел на Стража. Но тот молчал. Само положение было абсурдным. Все тактики и стратегии переговоров, все правила споров – всё строилось на безусловном и непреложном взаимном уважении оппонентов. Никто и никогда в Башне не ставил Стражей в такое положение. Тальрех не боялся отвечать неправильно на занятиях, не боялся ошибаться на тренировках. Он знал, что не станет посмешищем. Теперь же над ним насмехался его же Царь.

О каких справедливых и уж тем более мудрых решениях говорить. Все мысли Стража занимало желание удержать себя в руках.

– Молчишь? – Борьерех махнул рукой, чтобы Тальрех освободил трон. – А между тем всё идёт к войне. И она тоже будет моей ошибкой. Но даст ли Башня мне её исправить? Сомневаюсь. Они уже поняли, к чему всё идёт, и решили меня заменить. И кем?! – фыркнул Царь. – Явным подкидышем, который не способен даже забрать своё у мужиков, не поломав им при этом руки? Да, Страж, из вас троих, дошедших до дворца, именно ты и виновен. Виновен в нарушении клятвы, в нарушении правил, в отсутствии знаний… Список можно продолжить, но знаешь, что самое печальное? – Борьерех смахнул с трона пылинки, сел, расправив мантию. – Исправлять это придётся мне, Мудрецы тут, увы, не помогут. Вот и начнём… Как ты там сказал? Ты – воин, который не любит выбор? Вот сам и выберешь наказание для девки. Времени тебе до заката. Иди.

Глава 8. «Необходимая жертва»

«Глупцы! Они не хотят, не могут понять, что люди сами менять ничего не станут. Люди – стадо! В общей своей массе стадо, которое будет жить, как привыкло…

15й день 8й луны 865го года»

Из дневника Мудреца А.М. Цаворика-Кунаггарийского

Тальрех выскочил из тронного зала, пытаясь не сорваться на бег, и поспешил прочь из дворца. Куда? Не важно. Лишь бы отсюда! Туда, где можно дышать.

Он уже почти бежал по ступенькам, когда снизу донёсся медовый голос Арриана.

– Тальрех, мальчик мой. Куда ты так спешишь?

Страж не собирался ни отвечать, ни даже смотреть на придворного Мудреца, но тот будто вырос у последней ступеньки, преграждая дорогу.

– Хотел осмотреть сад, – огрызнулся Тальрех. – Слышал, он красив.

– Да, это так. Особенно сейчас, когда начала цвести вишня. Пойдём, – Мудрец ухватил Стража за локоть, чем заслужил недоуменно пренебрежительный взгляд. – Я покажу тебе беседку для летних приёмов. Она увита ветками винограда и дикой розы.

– А я могу отказаться? – Тальрех попытался мягко освободиться, но хватка старика оказалась не по годам цепкой.

– Разумеется, но какой в этом смысл? – Арриан подталкивал Стража к выходу. – Ты хочешь осмотреться, а мне интересно узнать, что нового удалось открыть в Башне.

Тальрех с раздражением посмотрел на Мудреца, но кивнул.

Арриан был примерно того же роста, что и Страж. Седые волосы до плеч, местами ещё темная коротко стриженная борода, кривой нос с горбинкой и тёмные маленькие глаза.

Старик шёл медленно, шаркая ногами, согнув спину – он пытался казаться дряхлее своих лет. «Интересно, во дворце хоть кто-то верит в этот спектакль?» – задумался Тальрех, проходя сквозь центральную арку портика. У широкой лестницы с фигурами оскалившихся львов по бокам Страж повернулся к Мудрецу, помогая спуститься:

– Что вы хотите знать о Башне? Никогда не поверю, что вы ни с кем не переписываетесь.

– О, разумеется переписываюсь, – Арриан медленно и аккуратно, приставными шагами спускался по гранитным ступеням, по-прежнему сжимая локоть Тальреха. – Но мне интересно узнать новости от тебя. Кстати, Моркс, твой наставник, его никуда не собираются отправлять?

– Я полагал, что его, если и решат отправить, то только сюда.

– Нет, мой мальчик, это вовсе не обязательно. То, что он из Рехамании уже давно ничего не значит. Я вот, например, из Кунаг-Гари, а сослали меня сюда.

– Нет, я ничего не слышал о его назначении.

Тальрех уже успел пожалеть, что решил уйти из дворца, стоило бы поискать кого-нибудь из слуг и узнать, где его комната. Закрыться там и спокойно всё обдумать. Или твёрже отказать Мудрецу. Возможно, так подействовало их незадавшееся с самого начала знакомство, но старик вызывал у Стража стойкую неприязнь. А его приторно любезное обращение и вовсе раздражало.