– Давай лучше поужинаем вместе?

– Часов в шесть, в «Лимончелло», – киваю я.

Воскресные встречи в любимой пиццерии – наша давняя традиция, которой не хочется изменять.

Высадив меня возле дома, Зоуи сворачивает в соседний переулок, а я устало поднимаюсь по ступеням, чтобы через пару минут, не раздеваясь, рухнуть на мягкий матрас и не вставать с него до самого вечера.

От усталости я сплю крепко, не услышав ни звонков, ни стука в дверь, поэтому конверт из «Федекса», сиротливо лежащий на пороге, оказывается сюрпризом.

– Кэти, я расписалась за тебя, – оторвавшись от клумбы с маргаритками, из-за белого заборчика машет соседка. – Курьер так долго вглядывался в окна, что Диего уже подумывал вызвать полицию.

– Спасибо, миссис Васкес.

Вернувшись в гостиную, я распечатываю конверт и нахожу знакомый ключ с приложенной запиской от сестры:

«Просто сохрани. Пользоваться необязательно».

– Вот же упрямая! – вместе с пузырчатой упаковкой я бросаю кулон в тумбочку под телевизором.

Нет уж, извращения не по мне.

Я найду, чем себя занять, и без всяких неуместных развлечений.

Легко сбежав по ступеням, я направляюсь к «Лимончелло», где ждет Зоуи. А еще брускетта с моцареллой и мясные шарики. Что может быть лучше, чем привычная размеренная жизнь?

– А блондинчик хорош, – перегнувшись через спинку стула, Зоуи без малейшего стеснения рассматривает ягодицы удаляющегося официанта.

Весь вечер он с улыбкой поглядывал на меня от стойки, а потом принес десерт – за счет заведения.

– Спортивный, загорелый, – продолжает перечислять достоинства подруга. – И явно не с накладкой в штанах.

– Зу, прекрати! – шикаю я, спрятав лицо за чашкой горячего шоколада.

Не хватало еще, чтобы меня сочли такой же легкомысленной.

– Тогда пообещай, что оставишь ему свой номер, – не унимается Зоуи.

– Он же не просил!

– Вообще-то как раз собирался, – официант появляется с другой стороны зала, заставляя меня покраснеть как фирменные скатерти в «Лимончелло». – Моя смена заканчивается через десять минут, и если у тебя нет планов…

– Извини, мы с подругой идем в кино.

– Разве я тебе не сказала? – Зоуи умело разыгрывает забывчивость. – Я записалась на маникюр и не могу перенести.

Я пытаюсь незаметно пнуть ее ногой, но не дотягиваюсь.

– Так что, – она всматривается в бейдж на его фартуке. – Чед, ты окажешь мне большую услугу, если сможешь проводить Кэти домой.

– С удовольствием, – подмигивает он.

Разыгранная сцена и хитрые выражения лиц красноречиво намекают, что эти двое договорились заранее. Я же чувствую себя актрисой, не выучившей роль.

С одной стороны, Чед довольно милый, а с другой… к чему было устраивать весь этот спектакль?

– Он сказал, ты давно ему нравишься, – успевает шепнуть мне Зоуи перед уходом. – Просто никак не мог подступиться – ты всегда слишком серьезна.

Мои свидания сложно назвать успешными, но это, спонтанное, складывается на удивление приятно, как и два следующих. С Чедом комфортно. Он не мотает нервы перепадами настроения и не устраивает эмоциональные качели. Рассказывает забавные истории и знает, как рассмешить. И самый главный плюс, в отличие от недосягаемого незнакомца из бара Чед реален – обычный хороший парень, с которым интересно провести время, и всегда есть о чем поговорить.

Нам нравятся одни и те же книги. Мы смотрим одинаковые фильмы. Даже любимое время года совпадает, чем не знак?

А еще Чед неплохо целуется, и хоть мы пока не дошли до секса, уверена, что и в этом вопросе сойдемся в темпераментах – за время, что мы встречаемся, он тактично не напрашивается в гости и поддерживает решение узнать друг друга получше. У меня нет «пунктика» в плане доступности, но из-за неудач с другими хочется притормозить – я устала разочаровываться в ненадежности парней.

Чед возвращает мою веру своей отзывчивостью и пониманием, и через две недели знакомства я приглашаю его к себе. Предвкушая новый этап развития отношений, я окунаюсь в подготовку с небывалым энтузиазмом. Вечером накануне встречи в ванной царит полная неразбериха – я делаю эпиляцию, обновляю маникюр, обмазываюсь скрабом и приклеиваю освежающие патчи. Было бы неплохо купить пикантное белье. Пусть Чед увидит меня незажатой и игривой.

Побросав разноцветные баночки в раковину, я несусь в «Гейтуэй Молл» и успеваю в «Пинк» за двадцать минут до закрытия. Еще за десять приветливые консультанты помогают подобрать эффектный комплект из черного кружева. Мне остается лишь прошагать к парковке с заветным розовым пакетом, но на этом этапе плана неожиданно случается заминка.

В паре десятке ярдов от стеклянных дверей главного входа взгляд натыкается на знакомую фигуру – довольный Чед выносит из кафе два стаканчика с молочными коктейлями. Я вскидываю руку, чтобы ему помахать, но радостный возглас так и не срывается с губ. Вместо меня Чеда зовет другая девушка.

– Привет, малыш, – с похотливым смешком она бесстыже щиплет его за ягодицу и забирает один из стаканчиков. – Поехали домой, и я слижу с тебя эти сливки.

Не переставая улыбаться, Чед обнимает развязную блондинку, делает глоток из трубочки… и замечает меня.

– Кэти? – закашливается он.

Смуглые щеки заливает румянец. Поразительно! Этот мерзавец умеет краснеть.

– Какого черта? – цежу я сквозь зубы.

Неужели у него настолько зудело в одном месте, что он не мог потерпеть до завтра? А если я не привлекала его вовсе, зачем было притворяться столько времени?

– Я собирался тебе сказать, – мнется Чед. – Но не знал, как начать… Понимаешь, в наших отношениях нет огня… Ты спокойная и предсказуемая.

И чем это плохо?

– Скажи, как есть – фригидная, – хмыкает блондинка, с пренебрежением рассматривая меня.

Язвительный тон становится последней каплей в чаше моего терпения. Я не позволю себя унижать!

– Фригидная настолько, что и тебя охлажу, – в четыре шага преодолев расстояние между нами, я выбиваю стаканчик из рук Чеда – прямо на обтягивающую кофточку блондинки.

Под истеричный визг я прохожу мимо с гордо поднятой головой, но уже на парковке начинаю себя стыдить. Неужели я действительно это сделала? Рассудительная я, которая всегда найдет аргумент для возражений… повела себя как тинейджер с бушующими гормонами? С другой стороны, Чед ведь упрекнул меня в предсказуемости – пусть видит, что неправ.

Дома всплеск адреналина сменяет досада, но слез по-прежнему нет. В груди щемит от обиды, но не так раньше – наверное, я уже выработала иммунитет от неудач. Позвонив Зоуи, я в красках описываю предательство, а когда та приглашает в кино, упрямо отказываюсь.

– Ну же, Кэти, – не унимается подруга. – Тебе нужно развеяться. Давай завалимся в клуб?

– Спасибо, Зу, но я хочу побыть одна.

И свыкнуться с мыслью, что очередной роман закончился, толком не начавшись. И ведь так было всегда – со старшей школы парни не горели желанием вступать в длительные отношения со мной. Я и на выпускной бал пошла в компании кузена, потому что пригласивший меня Микки Грэйсон якобы заболел ангиной, а на самом деле переметнулся к Тине Фаулер.

Воспоминания невольно подталкивают меня к мысли о сестре. Интересно, что бы сделала Линн? Знаю, что нас глупо сравнивать, но все же, как бы она повела себя с таким как Чед? Наверняка в тот же вечер пошла бы на свидание с другим парнем, а потом вывесила десятки сториз с поцелуями.

Но я – не Линн. И никогда ей не стану.

Отложив смартфон, я тянусь за пультом от телевизора и замечаю торчащий из тумбочки уголок пузырчатой упаковки.

Нет. Нет! Я не буду его доставать!

Но рука сама выдергивает на свет забытый кулон.

– Ничего же не случится, если я просто его примерю? – первый этап торга с собой благополучно проигран.

Второй спонтанный порыв заставляет меня надеть купленное в «Пинк» белье. Последний бастион благоразумия я разрушаю звонком родителям.