Чудесно. Я успела нахамить чрезвычайно важному типу. Да, Вика, с твоим счастьем можно вообще на улицу нос не высовывать.

– Думаю, он заедет к вам, – «добила» меня Мари. – Проверить, нет ли в ваших владениях нежити.

Она сказала это таким тоном, словно уже уложила нас с тем лордом в одну постель.

Я промолчала, не стала развивать скользкую тему. Меня лорд не заинтересовал. И если как мужчина он был привлекателен, то как человек оказался жутким снобом. А я таких мужчин терпеть не могла.

Просидела я в гостях не очень долго и начала собираться домой. Обратная дорога прошла легче, может, потому что я уже привыкла к грязи. Или же потому, что на меня не налетали разные собаки.

В любом случае до захода солнца я появилась дома. Разделась в холле, вымыла руки, уселась в кресло у камина и задумчиво спросила:

– Верелия, ты в проклятия веришь?

– Конечно, ринна, – серьезно кивнула она. – Проклятому и жизнь в тягость. И несчастья на него сыплются. И до старости он не доживает.

Ну прям как я, за исключением последнего пункта.

– А специалисты по проклятиям в этом крае есть?

– Проклятийники, ринна? Не слышала.

Чудно, просто чудно. То есть мне, чтобы узнать, все ли со мной в порядке, нужно обратиться к проклятийнику. Осталось понять, где его в этой глуши найти.

Остаток дня прошел в тишине и покое. Верелия работала, я читала. Надо было хоть какие-то знания заполучить, чтобы в следующий раз не попасть впросак.

Впрочем, книги не могли ответить на многие вопросы. Например: когда именно некроманты вернули себе могущество? Какие события этому предшествовали? Сколько вообще осталось некромантов в империи и мире? Какое к ним теперь отношение? И что на самом деле забыл в этой глуши лорд Алекс Норганарский?

Ночью опять начался дождь, такой же затяжной и частый, как и вчера. Видимо, приезжему некроманту срочно понадобилось вызвать еще больше нежити. Ну, или же просто испортилась погода. В последнее мне, дитю двадцать первого века, верилось больше.

Утром на улицу можно было смотреть только из окна. Еще один-два таких ливня, и любой замок в здешних местах превратится в ковчег, полностью отрезанный от соседей. Что творилось с крестьянскими домами, можно было только догадываться.

Слава всем местным богам, несколько дней мы с Верелией могли пережить без проблем. Продуктов и запасов воды было более чем достаточно.

Очередной тайник я нашла совершенно случайно, полностью в своей манере: шла по коридору к лестнице, поскользнулась там, где обычно ходила свободно, и чтобы не упасть, ухватилась за подоконник. Я сто раз ходила этим путем, сто раз видела подоконник. Но вот хвататься за него мне в голову не приходило. Как-то не нужно было. Теперь же… Да, я быстро восстановила равновесие и так и не упала. Но край подоконника внезапно отъехал в сторону. И внутри, в полой части стены, обнаружился склад мелких предметов, что удивительно, совсем не пыльных.

Кольца, броши, медь, серебро, несколько небольших ключиков, разноцветные мелки – складывалось ощущение, что все собранное просто клад какого-то жадного ребенка. Тем не менее я вытащила все, что было, положила на пол, потом, поколебавшись, начала нажимать на угол подоконника. Получилось с третьего раза. Подоконник встал на место.

«Клад» я рассовала по карманам платья и унесла в свою спальню. Монеты отправились в ящичек туалетного столика, к остаткам денег. Остальное – в небольшой вязаный мешочек, пустовавший до сих пор.

Вторую часть дня я провела за чтением. Взяла хроники Пустынных земель и зачиталась даже не историей создания края, а тем, что здесь происходило, когда край получил свое название.

Как оказалось, с данным местом было связано множество самых разнообразных легенд и мифов. Например, легенда о Великой Хозяйке.

Практически сразу же после основания Пустынных Земель на них появилась женщина. Статная красавица с тонкими чертами лица, она прибыла непонятно откуда, поселилась в одном из пустовавших замков и стала вести активный образ жизни. Она общалась с соседями, приглашала их к себе, демонстрируя богатство и изысканность вкуса, заводила и бросала любовников. Поговаривали, что в ее подвалах жила нежить, подчинявшаяся каждому ее слову.

Великой Хозяйкой ее назвали, потому что имени никто не знал, но сложилась традиция – каждого новичка отводили на поклон Хозяйке. Она всех принимала радушно, со всеми ласково обращалась. Мужчины были влюблены в нее, женщины ее боготворили.

Так прошло несколько лет. Жители Пустынных Земель уже не мыслили себе жизни без Хозяйки. Но однажды, в чрезвычайно темную ночь, разыгралась жутчайшая буря. Такой бури не было, по словам старожилов, много десятков лет. Когда она прошла, замок Хозяйки оказался разрушен. А сам она исчезла. И никто не мог сказать, что с ней произошло.

В общем, очередная сказка о местной богине. В школе я преподавала русский язык и литературу ученикам, начиная с пятого класса. И успела выучить многие мифы и легенды, входившие в школьную программу, наизусть. Старшеклассники и коллеги-учителя за глаза звали меня заучкой за привычку постоянно цитировать тот или иной текст, в основном классику и детскую литературу. Я знала об этом, но никак не реагировала. Мне было все равно. Чужое отношение к своей персоне я воспринимала как нечто ненужное и неинтересное. Я жила своими уроками и не собиралась думать о неустроенной личной жизни.

И теперь, прочитав легенду о Великой Хозяйке, я могла сопоставить ее с легендами об исчезающих богинях в разных древних мифологиях.

Вот только мое спокойное отношение к сюжетам меня подвело. Не знаю, почему, но мне захотелось прочитать как можно больше информации о Великой Хозяйке. Меня охватило непонятное волнение. Даже пальцы рук задрожали. Казалось, что это едва ли не жизненно важно для меня.

– Да что за чушь? – нахмурилась я, не стесняясь разговаривать сама с собой. – Обычная сказка о якобы известной женщине. Причем даже без подробностей. Зачем оно мне надо?

И тем не менее меня тянуло в библиотеку – поискать другие книги, просмотреть их, прочитать…

– Тихо шифером шурша, – проворчала я, отложила книгу и покосилась на окно.

За стеклом царила темнота. Ночь давно вступила в свои права.

«Вот и отлично, – решила я. – Спать. А завтра, если не успокоюсь, пойду искать другие книги. Зачем только, кто бы объяснил».

Заснула я на удивление быстро, спала без снов.

А утром… Утром у меня появились другие проблемы. И легенда о Великой Хозяйке была забыта.

Утром, не успели мы с Верелией продрать глаза и позавтракать, раздался звонок в дверь.

Звонки здесь, как и электричество, работали с помощью магии. Те из жителей замков, которые могли себе позволить держать дворецкого, обходились колотушкой у двери – это было престижней. Те же, кто не имел средств, чтобы нанять слуг, вешали звонки.

Вот и теперь по дому разнесся громкий заливистый лай пса. Понятия не имею, кто тут жил до меня, но он явно считался оригиналом. Обычно тут пели птицы или стрекотали насекомые. Но никак не лаяли цепные псы.

Мы с Верелией, сидевшие в кухне, недоуменно переглянулись. В гости тут по утрам не ходили – неприлично это, как бы намек на то, что пришедший хочет остаться на завтрак. Да и не время сейчас было для гостей. После таких сильных ливней-то. Народ сидел по домам, считал запасы и надеялся докупить то, что уже успел съесть.

И все же пес лаял, лаял и лаял, прозрачно намекая, что пора бы открыть дверь и посмотреть, кого принесло.

– Я прогуляюсь, – решила я. – Если будет надо, позову тебя.

Сказала, встала и направилась к входной двери, теряясь в догадках, кого могло привести к моему замку в такое время.

Впрочем, терялась в догадках я недолго. Открыла дверь и чуть не хмыкнула, сдержалась в последнюю секунду. «Думаю, он заедет к вам, – вспомнилось сразу же. – Проверить, нет ли в ваших владениях нежити».