– А никто драку и не отменяет, – успокоил ее, я. – Не знаю кто послал от меня вам письма, но очень этому рад и планов по разгрому туменов Вей Джан Гоу это ничуть не нарушает. Я действительно состою в добровольческом корпусе протектората и собираюсь сражаться с мятежниками до окончательной победы…

– Вот то, что я хотела услышать! – улыбнулась Наэма, садясь с нами за стол и вслед за Наливайко набрасываясь на еду и питье. – Как называется то подразделение, которым вы командуете, шеф? Я сегодня же внесу название своего крейсера в реестр эскадры…

– Не очень-то устрашающее название для боевого корабля, надо сказать, – ухмыльнулся Яким, подтягивая поближе к себе те блюда, которыми казак явно не хотел делиться с Наэмой. – Это же надо было придумать, назвать крейсер – «Вишенкой»! Это что туристических межзвездный ботик для экскурсий пенсионеров? Боевой корабль должен своим именем вселять страх во врага. Например, мой линкор «Бешеный бык» – вот это название! А «Вишенкой» ты только можешь рассмешить мятежников…

– Лучше бы тебе заткнуться, рыжий! – пригрозила здоровяку, Наэма, перестав есть и сжав кулаки. – Кстати, что ты там потявкивал в мою сторону, когда я появилась в дверях, безродный пес!

– Следи за языком, девченка! – Наливайко начал закипать. – А то я не посмотрю на присутствие командующего и хорошенько тебя взгрею!

– А ты не стесняйся господина адмирала, или просто прикрываешь свой страх таким образом, – стала провоцировать казака, Белло, всегда и везде готовая ринуться в бой. – Что рычишь, а не кусаешь?!

– Забудьте слова «командующий» и «адмирал» в мой адрес, – я решил вмешаться и перевести разговор в иное русло, чтобы погасить начинающуюся ссору. – На сегодняшний день я обычный воин Империи Мин без былых регалий! Скорее мне нужно вести себя по отношению к вам как подчиненный к старшим, ибо у вас обоих хотя бы остались прежние воинские звания. Если я правильно понимаю…

– К бесам все эти звания, когда они ничего не значат! – Наливайко стукнул пудовым кулаком, облаченным в бронированную перчатку, о стол так сильно, что тот чуть не треснул. – Мои полковничьи погоны последние десять лет ничем мне не помогли… К черту Империю, как бы она сейчас не называлась, если она не помнит заслуг своих воинов!

– Ты еще слезу пусти, обиженка! – зло отреагировала на слова Якима, Белло. – Я вот, например, хоть в кадастре и числюсь как однозвездный генерал, но все это формальность и даже пенсии не получаю… Однако не скулю на каждом шагу, что Империя меня обделила и достойно не наградила. Нечего ждать от государства благодарности, тем более что государства, которому мы клялись служить, уже давно нет на звездной карте Галактики…

Мы со здоровяком ладно, простые вояки, – Наэма снова повернулась ко мне. – Но как император мог лишить вас адмиральского звания и наград, вот это мне не понятно и даже оскорбительно?! Столько, сколько сделали для Империи вы, шеф, вряд ли совершил бы кто-либо другой!

– Не преувеличивай, – скромно отмахнулся я, не желая продолжать данную тему. Но все равно в глубине души мне было приятно слышать от Наэмы слова поддержки. – Давайте лучше поговорим о настоящем и о том, как нам быть сейчас… Потому как никакого подразделения, в список которого ты хочешь внести «Вишенку», у меня под рукой не имеется…

– Да, ладно, вы шутите?! – не поверила генерал Белло. – Даже захудалой иррегулярной когорты из волонтеров?! Это, как так?!

– Только старичок «Одинокий», на котором ты наверное снова хочешь побывать, – печально улыбнулся я в ответ. – Да-да, не делай такие большие глаза, на сегодня я командующий лишь одного линейного крейсера…

– Куда катится Империя! – взялась за голову Наэма. – Но, ничего, шеф, не переживайте. Во-первых, кораблей у вас уже два, а вернее – три, если конечно, полковник Наливайко соизволит переподчинить свой великолепный линейный корабль под ваше начало…

– «Бешеный бык» действительно великолепен, как и его командир, – кивнул Яким, обращаясь ко мне, – и безусловно он в твоем полном распоряжении, Сашка…

– Спасибо, друзья, мне очень приятно это слышать, – ответил я.

– Что за обращение со старшим по должности на «ты» и по имени?! – возмутилась Наэма словам Наливайко. – Ты что, кретин, субординации не знаешь?

– Должности у Александра Ивановича еще никакой нет, – поправил ее, Яким. – Старшинство званий, как мы узнали, тоже мало что значит среди отставников… Ты вот, например, какой-то там генерал, а мне на это плевать вот с этой мансарды! А называю я адмирала на «ты» и по имени, потому что мы сорок лет знакомы, а это кое-что да значит…

– Вообще-то с шефом я знакома ненамного меньше твоего, но уважая его, не позволяю себе подобных вольностей, – сказала Белло.

– А пора уже позволить, – неожиданно я встал на сторону полковника, – Наэма, официально разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты». Поверь, так мне будет приятней, ибо прошли мы с тобой такой долгий путь, что действительно обращение на «вы» звучит от тебя как-то странно…

– Ну, не знаю, шеф, я так сразу не готова, – смутилась девушка, заметно краснея, несмотря на шоколадный оттенок своей кожи. – Я, конечно, постараюсь, но не обещаю…

– Это приказ, – перебил ее, я. – Выполняйте, генерал

– Есть, выполнять! – широко улыбнулась моя подруга. – Только разрешите, то есть разреши, по-прежнему называть тебя адмиралом, мне в свою очередь будет комфортней, да и правильнее это…

– Что ж, это разрешаю, – кивнул я. – Только вот у адмирала Василькова всего-то три вымпела под управлением… Как бы услышавшие мое звание люди не подняли нас насмех…

– Да срать на них! – выругался Яким Наливайко.

– К тому же, уверена, что тремя вымпелами наша только что создана эскадра не ограничится, – задорно подмигнула мне Наэма Белло. – Итак, есть уже план? Как будем действовать?

– Мой первоначальный план был прост и незамысловат, – усмехнулся я, отвечая на вопрос Наэмы, когда мы втроем выходили из таверны, окунаясь в волны толпы, продолжающей чествовать Козицына и стоящих рядом с ним высших офицеров и командоров Добровольческого Корпуса, а так же старших центурионов и легата 6-го «желтого» легиона, корабли которого были расквартированы именно у центральной планеты провинции. – Как только был издан указ о призыве волонтеров на службу в имперском флоте, я подал заявку на личную аудиенцию к нашему досточтимому генерал-губернатору Козицыну, будучи уверенным, что адмирал вспомнит наши с ним былые походы и лишения и назначит меня одним из командующих создающегося флота.

Но, похоже, господин губернатор слишком занят, либо мое письмо до него лично не дошло. Прошла неделя, а ответа на запрос так и не последовало. Как вы понимаете, сегодня в септе я хотел лично встретиться с Василием Ивановичем, но тоже не судьба. Так что первоначальная задумка, как я понимаю, окончательно провалилась…

– Зная Козицына, уверен, что он видел твою заявку, но проигнорировал ее, – кивнул на это Яким Наливайко, похлопав меня по плечу. – Но не переживай, вместо захудалой когорты из добровольческих легких крейсеров первого уровня, набранных со всех свалок Галактики, которую тебе бы отдали под командование с высокого соизволения нашего прекрасного губернатора, ты, Александр Иванович получишь в управление тысячу крейсеров гораздо лучше оснащенных и с более профессиональными экипажами…

– Яким, не шути подобным образом, – посоветовал я своему другу. – Сейчас не время для игр, большая война на пороге…

– Ты, прежде чем давать обещания, подумай пустой головой, – в свою очередь набросилась на рыжебородого казака, Наэма Белло. – Где в данный момент в 6-ом протекторате можно сыскать целую тысячу боевых крейсеров? Сейчас каждый вымпел на вес золота, а весь Добровольческий Корпус набирается лишь из гражданских судов, переделанных на принтерах верфей в первый уровень боевых… Качество таких кораблей, конечно, оставляет желать лучшего, но других в секторе просто нет…