Поводом для нового витка череды войн и мятежей послужила внезапная болезнь прославленного флотоводца и нашего императора. У землян этот недуг назывался «рудная лихорадка», у альтарианцев – «черная лихорадка» – одна из немногих болезней, перед которой оказались бессильны все медтехнологии даже карринатов. «Авторитет династии, еще не укрепившийся в сознании большинства колонистов висел на волоске. Если не станет Гуан Мина, того, на ком держится Империя – верховенство сектора «Яшмовый пояс» будет утеряно, и все пространство семидесяти тысяч звездных систем погрузится в хаос…

В главном императорском дворце на Астрополисе уже вовсю плелись заговоры конкурирующих семей, а Земная Империя Мин постепенно погружалась во мрак. Экономика разделенных и часто враждующих между собой секторов была разбалансирована. В больших космополисах и самых маленьких колониях-поселениях всё чаще стали говорить о будущей войне и бедствиях, грозящих простым людям. Вдоль логистических межпланетных маршрутов плодились бесчисленные космические эскадры из корсаров, хунхузов и разношерстного космического сброда, которые на своих быстроходных кораблях нападали на караваны транспортов, а иногда даже на целые планеты, безнаказанно грабя и убивая. После пяти лет спокойствия пришло время смуты. От императора до последнего колониста все понимали, что рано или поздно нечто страшное должно будет случиться…

«В это время в одном из центральных протекторатов Империи Мин жил человек по имени Вей Джан Гоу – обычный медик второго уровня. Он также как и все лекари Империи безрезультатно пытался спасти несчастных колонистов от неизлечимой болезни. Для этого Вей Джан Гоу постоянно путешествовал на своём стареньком корабле по бесконечным просторам Галактики и искал на покинутых древними цивилизациями планетах редкие минералы и артефакты, применение которых может помочь изготовить наконец лекарство от этого всеобщего проклятия людей и альтарианцев.

Однажды на одной из подобных планет, покинутой расой сионов несколько веков назад, Вей Джан Гоу наткнулся на жилище звёздного отшельника. Звездными отшельниками или звездными старцами называли адептов касты «Сатья» – проповедников и учителей древних манускриптов погибших цивилизаций прошлого – хранителей знаний погибших или ушедших в глубины космоса рас. Старец-учитель, встретивший Вей Джан Гоу, узнав с какой благородной миссией имперский лекарь находится здесь, встретил его необычайно приветливо, что случалось очень редко. Как правило, члены касты «Сатья» не шли ни на какой контакт с людьми и альтарианцами, считая нас низшими созданиями, погрязшими в кровопролитии, служению собственным страстям и переставшими развиваться, как того требовал Устав касты.

Проводив Вей Джан Гоу в свое жилище и угостив путешественника отваром изумрудного чая, отшельник произнёс внимательно посмотрев на гостя:

– В тебе, мой друг, заключена великая скрытая доселе сила, способная изменить судьбу целого мира…

– Я хочу лишь спасти жизни простых людей, альтарианцев и карринатов, – ответил Вей Джан Гоу, низко поклонившись. – Все остальное меня не интересует…

– То знание, что я тебе сейчас дам, – загадочно улыбнулся на это старик, – как спасёт миллионы жизней, так может и убить миллионы… Готов ли ты получить его?

– Это все невероятно, что вы говорите, – воскликнул лекарь. – Данное знание поможет жителям моей колонии от «рудной лихорадки»?

– Безусловно…

– Тогда я готов получить его и назвать вас учителем…

Старец снисходительно посмотрел на путешественника и молча протянул ему старую пыльную книгу с непонятными буквами и символами. Открыв её, Вей Джан Гоу почувствовал как неведомая сила через глаза и пальцы проникает в него со страниц древнего писания.

– Это всего лишь одна из тысячи глав «Книги Судеб», – произнёс отшельник. – Изучи её и выполни всё, о чём в ней сказано. Принеси знания, сокрытые на этих страницах людям, и ты познаешь покой и счастье. Но если ты отступишь хоть от одного из пунктов этого писания – горе станет твоим вторым именем… За все нужно платить…

С этими словами старец вышел из дверей собственного жилища и пропал, будто его здесь и не было. Вей Джан Гоу удивился внезапному исчезновению хранителя, но затем, как только снова посмотрел на книгу, то тут же забыл обо всем, что окружало его вокруг…

Сколько времени имперский лекарь пробыл на той планете, он не помнил, но как ни фантастично это звучит, покинул ее, являясь медиком самого высокого – шестого уровня. Он предстал перед своими друзьями и коллегами уже как просветлённый – такое звание альтарианцы давали авгурам – жрецам высшего уровня своей Империи. Вей Джан Гоу в одно мгновение стал великим мудрецом и учителем для многих, узривших его и услышавших его речи…

Вернувшись в родную колонию, великий лекарь приготовил в местной лаборатории сыворотку, в которой заключался ключ к исцелению от самой страшной болезни Ойкумены. По каналам связи он медик передал формулу сыворотки во все известные медицинские центры протектората. Новость о том, что изобретено лекарство от «чёрной лихорадки» быстро распространилась по всем уголкам Галактики, и к Вей Джан Гоу потянулись ученики, последователи, простые люди и представители корпораций со всех секторов Империи. Кто-то прилетал за лекарством для своих колоний, а кто-то – просто за советом просветленного. С этого времени имя Вей Джан Гоу не сходило с уст жителей Империи. О нём говорили как о великом мудреце и учителе.

Спустя стандартный год, уже сотни его учеников – медиков, наставников первого уровня, наделённые знаниями, разлетелись по всей освоенной части космического пространства. Последователей же из простых колонистов, которые слушали и внимали Вей Джан Гоу, были сотни тысяч. И вот неожиданно, из этой самой паствы просветленный вскоре стал набирать экипажи многочисленных боевых кораблей и объединять их в десятитысячные эскадры – «тумены». Во главе каждого такого соединения стоял военный предводитель из бывших земных адмиралов или генералов Альтарианской Империи…

Через своих агентов и сочувствующих людей ученики Вей Джан Гоу распространяли слухи по всей освоенной части Галактики о том, что династия Мин своим неумелым правлением ведет Империю в пропасть и поэтому должна быть незамедлительно свергнута. Сам учитель Вей говорил:

– Смена династии принесёт благоденствие на истерзанные чёрной лихорадкой планеты… Многие поселенцы из рас: карринатов, альтарианцев и других цивилизаций верили подобным словам и безоговорочно шли за своим духовным наставником. Людей среди последователей Вей Джан Гоу было не так много, слишком уже человечество скептически было настроено к подобным праведникам, история учила совсем другому. А вот у остальных цивилизаций Империи новоиспеченный мессия имел большой успех…

Вплоть до того, что даже некоторые представители знатных родов бывших альтарианских провинций и её высшие сановники становились верными последователями Вей Джан Гоу. Дошло до того, что даже в самом дворце императора возник круг заговорщиков, готовых выполнить любой приказ своего великого учителя.

– Мы в достаточной степени овладели умами и душами многих из колонистов, – сказал Вей Джан Гоу на одном из тайных военных советов своим ближайшим командирам. – Это произошло из-за того, что люди видят нашу искренность и правоту. Наконец, настал момент, когда нужно силой оружия захватить власть в секторе Мин и избавиться от проклятой династии!

– Вы правы, брат наш и учитель, – поддержал Вей Джан Гоу генерал альтарианцев Семпроний, один из его главных сподвижников и командир 1-го «тумена», – мы пойдём за вами до конца и поведём тысячи боевых кораблей к центральной планете Империи!

– Я уже послал секретные шифры нашим верным друзьям в столицу, – в свою очередь, сказал адмирал Халифата по имени Тарик Хан, второй по старшинству флотоводец после генерала Семпрония, – чтобы они подготовили эскадры и ждали приказа для атаки системы Астрополис…