– Вроде того, предпринимаю действия для того, чтобы стать немного богаче, – загадочно улыбнулся Наливайко, когда мы оба, наконец, вышли из септы и, оставив в стороне беснующуюся толпу, стали медленно спускаться по лестнице.

Я не стал уточнять, какие действия мой друг предпринимает для повышения своего благосостояния, но что-то в его взгляде намекало, что действия эти не очень законны. Мы были знакомы с Якимом почти полжизни и я знал, что казак всегда был охоч до звонкой монеты, поэтому не удивлюсь, если узнаю, что у того под парами в надежном месте стоит пара-тройка быстроходных галер для рейдов по колониям и местным космическим городам-полисам…

– Давай сядем на открытой веранде вон той таверны, – я указал на одно из заведений, расположенных по окружности центральной площади. – Пообедаем и заодно вспомним былое…

– Верно, перекусить не мешает, – согласился полковник, похлопав себя по животу, заметно выпирающему даже из-под латного доспеха.

– Смотрю, ты сильно раздобрел, – усмехнулся я.

– Это доспехи меня полнят, – запротестовал Наливайко. – Смотри, только чистая мышечная масса…

С этими словами Яким распахнул плащ, вынув из рукава одну руку и показав на огромный бицепс. Гибкие латные пластины нимидийской брони повторяли контуры тела – двухметровый полковник и до этого был здоров как бык, а теперь действительно казался еще больше и мощней прежнего себя. Я немного даже позавидовал таким габаритам, но все же живот моего друга напоминал, что тот регулярно совмещает тренировки с хорошим и явно нездоровым питанием.

Яким тут же это подтвердил, заказав себе половину меню таверны, да еще и две бутылки вина в придачу.

– Александр Иванович, ты по-прежнему не пьешь? – покачал он головой, смотря на стакан с минеральной водой, стоящий напротив меня. – Как можно так пресно жить, не понимаю?!

– Ну, не всем же так ярко гореть…

– Да, это дано не каждому, – подбоченился Наливайко, утоляя первый голод и озираясь по сторонам. – Воля, друг мой, воля – вот что главное в этой жизни. Я свободный человек и от этого дышу полной грудью, ни перед кем не пресмыкаюсь и сам себе хозяин. От этого живу широко, ем, пью, люблю женщин… В общем, как ты понимаешь, ничего за то время, которое мы с тобой не виделись, не изменилось… И тебе, кстати, тоже надо попробовать…

– Что именно попробовать? – не понял я, до этого продолжая наблюдать за толпой на площади, продолжающей чествовать добровольцев и их предводителя в лице генерал-губернатора Козицына. – Пить и любить женщин?

– Видя твою кислую мину, не помешало бы, – кивнул тот, опустошая первую бутылку и косясь на двух молодых альтарианок, сидящих за соседним столом. – Вон какие ходят вокруг… Что по-прежнему один, так и не женился после той своей?

Наливайко осекся и вовремя замолчал под моим строгим взглядом, понимая, что лучше в данный момент эту тему не поднимать. Но я решил не обострять ситуацию. Хоть мне было и неприятно слышать подобное в свой адрес, но, во-первых, это говорил не кто-то посторонний, а мой друг и товарищ. А что позволительно другу, то не позволительно никому другому. Во-вторых, Яким, между прочим, час назад спас меня от гибели ну или по крайней мере от серьезных увечий, и платить своему спасителю отповедью и злобой я не хотел. К тому же я так до конца и не понял, о какой из моих так называемых «любовей» говорил захмелевший кубанец. Вместо грубого слова я решил уколоть полковника в ответ:

– Да и ты, старина, вижу, что до сих пор не окольцованным ходишь, – холодно улыбнулся я, наблюдая, как Яким краснеет, то ли от упрека, то ли от выпитого вина. – Что, во все Галактике так и не нашел достойную, после того, как Наэма тебе дала отворот поворот?

– Засчитано! – весело рассмеялся Наливайко, махнув рукой. – Один-один… Ты же знаешь, что я птица вольная и никакая девичья красота не может упрятать меня в клетку, даже в золотую… Кто это такая – Наэма?! Не знаю и уже не помню… Много таких Наэм было у меня, еще больше – будет, да хранит Господь наших маленьких друзей карринатов, которые продлили нам жизнь и молодость своими чудо-инъекциями!

– Эй, если забыл, кто такая Наэма, так я могу напомнить! – неожиданно за нашими спинами раздался звонкий и до боли мне знакомый голос…

Яким все это время сидел опешивший, в то время когда мы с Наэмой обнимались. Так я был рад видеть мою подругу, что забыв о правилах приличия и былой субординации, вскочил с места и задушил в объятиях генерала Белло, так сильно, что если бы она сейчас была не в бронедоспехах, точно бы пара ее ребер треснула. К счастью, Наэма оказалась в полном вооружении в дополнение еще с винтовкой наперевес – по-прежнему яркая, красивая и неунывающая.

– Это самый лучший мой день за последние несколько месяцев, – расчувствовавшись, я обнял за плечи двух моих старых боевых товарищей. – Своим, что таить, неожиданным появлением вы поистине возвращаете меня к жизни!

– Ну, не таким уж и неожиданным, если честно признаться, – подмигнула мне генерал ( да, кстати, Наэма Белло носила погоны генерал-майора военно-космических сил Земной Федерации, по крайней мере расставались мы с ней более двенадцати лет тому назад, когда мой командир эскадрильи «Соколы Белло» находилась именно в таком звании).

Правда сейчас на Наэме были надеты лишь простые без опознавательных значков Империи латы с отсутствием офицерских, либо генеральских электронных шевронов на груди и наплечнике. Это, по-видимому, означало, что Белло уже не состояла на действующей службе. Хотя доспехи, надетые на ней, были и без отличий, но во-первых, очень высокого – пятого уровня сложности, а во-вторых, невероятно богато украшенные, необычного изумрудного оттенка и с гравировками, будто перед нами стоял не простой воин, а некая богатая принцесса-амазонка из знатного альтарианского рода…

– В чем ты должна признаться? – не поняв, переспросил я.

– Не имею понятия, как вот этот, – Наэма брезгливо и нарочито холодно кивнула в сторону погрусневшего и явно недовольного ее появлением полковника Наливайко. – А я, как только просмотрела почту и увидела рассылку от вас, шеф, тут же собрала свою команду и спустя пять суток похода и бесконечных межзвездных прыжков, наконец, прибыла в ваше распоряжение…

– Ну, вообще-то я нахожусь здесь по той же причине и вследствие той же самой рассылки по электронной почте, – вставил слово Яким, ответно смерив девушку презрительным взглядом. – Не одна ты помнишь прошлое и готова служить нашему адмиралу…

– До сих пор не понимаю, – замотал головой я. – Какую рассылку вы имеете в виду?

– Ну, как же так?! Вот смотрите, от адмирала Василькова пришло сообщение на почту о том, что вы записались в добровольцы и призываете всех, кто вас помнит, знает и уважает, присоединиться к военной кампании в этом достойном деле службе Империи, – воскликнула Наэма, доставая из кармана портативный тактический планшет и показывая мне то самое письмо.

– Да, такое же и у меня, – подтвердил Наливайко, снова садясь за стол и с по-прежнему хмурым лицом начав за обе щеки сметать всю оставшуюся еду со стола, видимо заедая стресс.

– Действительно, письмо с моего старого почтового ящика, – задумчиво произнес я. – Но хочу вас расстроить, я им не пользовался уже Бог знает сколько лет и точно не посылал никому из своих прежних боевых товарищей никаких писем, тем более с призывами присоединиться к военному походу против мятежников Вей Джан Гоу…

– Странно, но кто же тогда это сделал? – недоуменно воскликнула Наэма, нахмурившись. – И что в итоге значит, что я проделала путь в шестьдесят звездных систем на своей «Вишенке» зазря?!

– Ничего не зазря! – улыбнулся я, еще раз обнимая свою смущенную подругу. – Мы так давно не виделись…

– Я тоже рада вам, шеф, но все-таки когда летела в 6-ой протекторат, рассчитывала на хорошую драку под вашим руководством, а не только на встречу «выпускников» Российского Императорского флота, – скривилась Белло.