Мимо пронеслась "ашка" - лицо пилота перекошено от ужаса, а фюзеляж облеплен чем-то вязким и липким, словно раскисшая глина.

- О, нет, - простонал Кип, видя, как один из этих "плевков" разъедает корпус корабля и пробирается к ионному двигателю.

"Ашка" превратилась в пылающий цветок.

Кип круто развернулся, уходя от преследовавшего его роя. Он попал в нескольких из них, в него тоже попали, но ему удалось оторваться.

Он зашел в хвост одному из истребителей противника и увидел, что у того на фюзеляже какая-то надстройка, нет, какое-то живое пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кии взглянул на приборы, пытаясь понять, что же это такое, но их показания совершенно ничего не прояснили.

Кип почувствовал резкий рывок и понял, что тоже остался без дефлекторов. Этот вражеский корабль и сидящее в нем странное существо просто сорвали с него щиты сверхмощным магнитным или гравитационным полем. И командир эскадрильи весь свой гнев направил на этот живой прибор, эту тварь, которая послужила причиной гибели нескольких его друзей.

Торпедная атака!

Но торпеды застыли на полпути, как будто напоролись на непроницаемый невидимый барьер, затем взорвались в пустоте, не долетев до своей цели.

- Что? - выкрикнул Кип, не рискуя сбрасывать скорость, чтобы поближе рассмотреть, что это за бессмертная ерундовина. Теперь он был наг, как младенец, и его преследовали несколько каменных истребителей.

- Меня подбили! - донесся крик Мико.

Кип поворачивал, увертывался, крутился, нырял вниз и взмывал вверх, тщетно пытаясь увидеть своего друга, все время паля из лазера, хотя из-за высокой скорости прицелиться возможности не было.

- Отказ двигателей! - продолжал Мико. - Мощность падает! Мощность на нуле!

И тишина.

Кип увидел, как еще один истребитель из его эскадрильи, старенький "крестокрыл", был прошит десятками точных попаданий, и, дав полный вперед, стремительно развернулся, чтобы покинуть эту систему.. Одной рукой он управлял кораблем, а другой поспешно вводил координаты для перехода на световую скорость. Сейчас не время для геройства. Главное - выжить. Выжить, вернуться и обо всем рассказать.

У него под крылом появилась быстроходная "ашка".

- Они висят у тебя на хвосте! - крикнул пилот.

- Полный вперед! Не вздумай сворачивать! - приказал Кип, поскольку эти странные каменные корабли не могли похвастаться большой скоростью и вряд ли могли догнать их.

- Но ведь остались только мы вдвоем! - возразил пилот. - Мы должны…

- Не сбрасывай скорость и не сворачивай! И в самом деле, вражеские истребители никак не могли настичь их. Но погоня еще не завершилась. Передовой истребитель, грубо отесанный каменный овал, откинул нос, и оттуда выпорхнуло небольшое, с полметра, крылатое существо с острыми клешнями.

Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.

- Гипердрайв! - крикнул он своему ведомому.

- Нет координат!

- Сейчас же! - приказал Кип и активировал мотиватор гипердрайва своего истребителя.

"Ашка" последовала его примеру, но у него на фюзеляже уже сидели три твари, похожие одновременно и на пауков, и на крабов, и твари выделяли едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.

Кип не смог увидеть, что произошло с "ашкой" потом - звезды вытянулись в ослепительно яркие полосы, когда он перешел на световую скорость, - но был уверен, что вряд ли его товарищу удалось выжить. Скорее всего, активизация поврежденного гипердрайва привела к мощному взрыву.

Кип почти сразу же вышел из гиперпространства, опасаясь столкновения с планетой или звездой. Но не успел он вычислить, где находится, как увидел, что и ему не удалось ускользнуть невредимым: на борту у него сидели два безбилетных пассажира, и один из них деловито прогрызал колпак кокпита острыми клешнями.

- Сернпидаль? - недоверчиво переспросил Хэн. - Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидаль?

- Небольшое одолжение, - невинно ответил Ландо. - Эй, куда ты? Я ведь разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно…

Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да, если просишь Хэна об одолжении, то о происшествии на поясе лучше не напоминать.

- У тебя это займет всего два дня, - сказал, наконец, Ландо. - Если мне придется посылать один из своих транспортников, я потрачу на перевозку больше, чем выручу, продав груз.

- Тогда не продавай им свою руду, - резонно рассудил Хэн.

- Понимаешь, приходится, - объяснил Ландо. - Пока я снабжаю колонии Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои… как бы сказать поточнее… подпольные операции.

- Что ж, помогу другу, - поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только что посмотрел через плечо Ландо на Лейю, которая стояла в коридоре, нахмурившись и скрестив руки на груди. Она всем своим видом давала понять, что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником. У него обширные связи с людьми, с которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно придется налаживать контакт, если они действительно хотят разобраться, как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет, а Ландо Калриссиан был тем рычагом, который и Лейя, и Люк намеревались использовать для достижения своих задач на политической сцене.

- И даже если ты "пробежался" не очень хорошо - а я обязательно предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, - все равно Джайна поставила рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, - продолжал Ландо.

Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.

- Сернпидаль? - повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.

Ландо улыбнулся до ушей и принялся прохаживаться туда-сюда по диспетчерской.

- Ты вернешься так быстро, что никто не заметит, что ты вообще улетал.

В зал, неся в руке портативную деку, вошел один из техников и направился к Ландо.

- Проблемы? - спросил Ландо, беря распечатку.

- От Кипа Дюррона, - объяснил техник.

Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.

- "Дюжина-и-Два Мстителя", - иронично протянул он, покачал головой и рассмеялся. Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать, считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.