- Я бы соврал, если бы сказал, что мы не были удивлены, - признался Ландо Люку вечером того же дня, после посадки "Меча Джейд" на Дубриллион. Они прилетели, когда битва уже завершилась, и Мара первым делом побежала к Джайне и Джесину узнавать подробности сражения, а Ландо почему-то настоял, чтобы Люк пошел с ним. - Мы нашли его на окраине города, - тараторил Ландо. - Пилот был уже мертв, но мы все равно обнаружили это при помощи детекторов, запрограммированных на поиск живых организмов.

Люк, едва успевающий за взволнованным Ландо, который несся вперед огромными шагами, посмотрел на него озадаченным взглядом.

- Корабль, - объяснил Ландо. - Это живой организм, а не машина. Он прекрасен - и внешне, и с чисто практической точки зрения.

Скептическое выражение на лице у Люка осталось, но он не стал задавать Ландо никаких вопросов. Потом они повернули за угол и остановились перед огромным окном ангара, за которым был виден захваченный истребитель противника.

Вопросов появилась масса.

- Это - живой организм? - спросил Люк, обалдевший от того, насколько этот истребитель был похож на те, с которыми только что пришлось сражаться в системе Хелски ему с Марой. Сейчас, когда ему выпал шанс увидеть этот странный летательный аппарат вблизи и в спокойной обстановке, а не на бешеной скорости над своей головой, Люк согласился с Ландо насчет красоты этого истребителя. Корабль был треугольным и напоминал миниатюрную модель имперского "звездного разрушителя". В бою Люк обратил внимание на то, что корпус этого истребителя поразительно гладкий, за исключением множества выступов вулканических орудий. Но только сейчас он понял, что все это не собрано из деталей, - это был единый монолит, похожий на живой коралл.

Ландо кивнул.

- Самая красивая конструкция звездного истребителя, которую только видели мои ученые, - сказал он. - Быстрый, может посоревноваться в маневренности с "ашкой", а по огневой мощи… Ума не приложу, как им удалось впихнуть столько оружия в такой небольшой объем.

Люк внимательно осмотрел разноцветный корабль. На его поверхности в самых неожиданных местах торчали многочисленные трубчатые отростки, направленные во все стороны. Это совсем не было похоже на привычные турели, но живо напомнило Люку миниатюрные вулканы, плюющие горячими снарядами.

- Пилот был, то есть была, в маске, - продолжал Ландо. - Даже больше этого. Между ними была столь тесная связь, что корабль можно было назвать ее… товарищем.

- Товарищем?

- Это не просто корабль, - попытался объяснить Ландо и замялся, подыскивая нужные слова. И в самом деле, ни он, ни его ученые не видели ничего подобного, по крайней мере на истребителе.

- Пилот был связан со своим кораблем, - сказал он наконец. - Она ехала на нем верхом, словно тускен с Татуина на банте.

Люк посмотрел на него немного осуждающим взглядом - уж слишком важным было все происходящее для Ландо и его друзей, чтобы делать глупые предположения.

- Мы пока что не уверены, - признал Ландо. - Мы эту штуку подвергаем различным опытам, но маску никто не надевал… пока.

- Дай попробую, - решительно сказал Люк и зашагал к двери.

Ландо вопросительно воззрился на друга, и глаза его округлились, когда он наткнулся на решительный взгляд Люка. Затем он ринулся догонять джедая, а Люк уже карабкался по борту небольшого корабля - ученые вокруг были в шоке от такой смелости. Ландо подбежал к нему и схватил за руку, оттаскивая от кабины.

- Мы недостаточно изучили его, - крикнул он. - Чего стоит эта штуковина на носу, - и он указал на переднюю часть корабля. В каменной обшивке истребителя образовалась пробоина, а под ней обнаружился темно-красный мячик размером с детскую ладонь.

Люк слез с борта истребителя и подошел, чтобы поближе посмотреть на сморщенный шарик.

- Мы думаем, он живой, - объяснил Ландо. - По крайней мере, был.

Люк удивленно вскинул брови.

- И он не является частью большего корабля, как пилот, - продолжал Ландо. - Ты должен ее увидеть. Я имею в виду пилота, - комок мускулов, вся в татуировках, лицо в шрамах, и нос сломан раз двадцать.

Это описание лишний раз подтвердило подозрения Люка в том, что все недавние события - на Белкадане, в системе Хелски, теперь это нападение на Дубриллион - были тесно связаны между собой. Он вспомнил ужасную внешность Йомина Карра. Не могло быть простым совпадением, чтобы и тот воинственный гуманоид, и эта девица-пилот были так похожи. Может, у них форма такая?

- Ты уже видел тело, которое мы с Марой привезли с Белкадана?

- Нет еще, - отмахнулся Ландо, но вдруг весь встрепенулся. - А что, то же самое?

Люк кивнул, затем пристально посмотрел на отколотый нос истребителя и странный шарик в углублении. Такой же неподвижный, как камень корабля, и, видимо, уже мертвый. Джедай кивнул Ландо, затем, несмотря на его бурные протесты, стал забираться в кабину истребителя. Нисколько не колеблясь, он нырнул в кокпит, неожиданно удобный, увидел перед собой маску, о которой рассказывал Ландо, и осторожно потянулся за ней.

Она была живой - он знал это еще до того, как взял ее в руки, и была неотъемлемой частью организма, а не самостоятельным созданием. Это был живой корабль, вьючное животное, как описал его Ландо.

Отбросив последние сомнения, Люк надел маску и шлем и тут же почувствовал единение. Он услышал… голос, далекий шепот, по общему звучанию язык был похож на тот, что слышался из говорящего мяча на "Мече Джейд".

Люк напряг внимание и память, но различить слов не мог, только интонацию и характерные звуки.

Он стащил с лица маску и выбрался из кокпита.

- Ты с ума сошел, - бросил Ландо.

- Нам нужен СИ-ЗПО, - ответил Люк и обернулся, бросив еще один взгляд на удивительный истребитель. Он надеялся, что дроид сможет перевести с этого языка. Ему хотелось - просто было необходимо - узнать побольше об этом корабле и тех, кто на нем летал.

Но как только Ландо с Люком вышли в коридор, поток мыслей Люка и его растущее волнение, вызванное только что увиденным истребителем, неожиданно прекратились - он увидел стоящую неподалеку жену. Она пристально смотрела на него, и Люк сразу увидел, что произошло что-то страшное и непоправимое.