Пятая была газовым гигантом, огромным облаком клубящегося газа, и Кип равнодушно пролетел мимо, все внимание сфокусировав на четвертой, - небольшом куске льда.

- Я засек на четвертой какую-то активность, - доложил вскоре Мико.

Следуя примеру Кипа, эскадрилья сбросила скорость. "На что мы тут наткнулись?" - думал Кип. Логово контрабандистов? Еще одна научная станция? Но если так, то почему она не была нанесена на карты, как того требовали законы Новой Республики? Все это, казалось, не имело смысла, но как бы то ни было, челнок класса "спейскастер" не покинул эту систему- если бы улетел отсюда, его неминуемо засекли бы сканеры наблюдательного буя.

- Включить щиты, торпеды к бою, - приказал Кип всем пилотам на открытой частоте. - Двоим выйти из клина, проверьте, что впереди справа от меня.

Быстроходная "ашка" слева от Кипа проделала "бочку", нагоняя покинувшую левое крыло клина "бритву":

- Движение над планетой! - крикнул Мико, но астромеханический дроид Кипа зарегистрировал это еще до того, как его предупредил ведомый. Вскоре они увидели все собственными глазами: десятки и десятки…

Чего? Астероидов?

Приборы никак не прояснили ситуацию, выдав серию противоречивых сигналов, которые свидетельствовали о присутствии неизвестной энергии и жизненных форм.

- Прикройте меня, я пойду первым, - сказал Кип и устремился вперед.

Поначалу ему показалось, что перед ним астероиды. Хотя и довольно необычные, кричаще ярких цветов. Но когда Кип подлетел поближе, у него по спине пробежали мурашки.

Р5Л4 бурно протестовал, высвечивая на экране одно предупреждение за другим: это были неизвестные формы жизни. Затем внимание Кипа привлекло новое сообщение дроида: ледяную планету покрывало энергетическое поле невероятной силы.

Кип снова посмотрел на разноцветные астероиды, которые, несмотря на небольшие различия, были примерно одинаковой формы: заостренный нос и аэродинамические бока.

Это были корабли, боевые истребители!

Кип дал полный газ и, задрав нос, развернулся обратно, почти на месте описав крутую петлю. Затем выровнял свой "крестокрыл" и бросился обратно, к своим.

- Началась погоня. "Рой" - иначе не назвать - сидел у Кипа на хвосте, словно привязанный.

- Они атакуют! - крикнул он, но не успели эти слова слететь с его губ, как раздался громкий писк Р5Л4, а "крестокрыл" содрогнулся от удара.

Кип предпринял несколько маневров уклонения, в бешеном ритме вращая истребитель и кидая его в разные стороны, до предела выжав рычаг ускорения. Ему стало немного легче, когда он приблизился к своим Мстителям, которые уже шли на выручку, паля из лазерных пушек и не жалея торпед.

- Встречай меня слева, Мико, - крикнул он, а сам круто повернул вправо и продолжал маневр, пока не развернулся в прежнем направлении, только теперь под крылом был верный Мико.

Мико прикрыл учителя, и вскоре Кип закончил разворот и тоже начал отстреливаться, отчаянно, почти не целясь. Тем не менее ему удалось попасть в ближайший каменный истребитель, и тот сорвался в штопор и скрылся из виду, но на них уже летел следующий корабль противника. Кипу удалось рассмотреть, что это были управляемые аппараты: в кокните, под колпаком, который, казалось, был сделан не из транспаристила, а из слюды, сидел гуманоид жутко воинственного вида, а на лице у него пульсировал какой-то мясистый нарост.

Кип содрогнулся от омерзения и повел Мико направо, туда, где была вся остальная эскадрилья.

Завязался ожесточенный бой. Истребители противника окружили Мстителей со всех сторон и обстреливали их из расположенных на носу и по бокам орудий, которые весьма напоминали миниатюрные вулканы. К своей чести, дюжина-и-двое не только выдержали большинство ударов, но и точными выстрелами отбили от нескольких истребителей большие куски породы, из которой они были высечены. Но, как правило, подбитые корабли противника выбывали из строя ненадолго и вскоре вновь бросались в атаку.

- Их голыми руками не возьмешь, - заметил Мико.

- Но и с нами они ничего поделать не могут, - продолжил Кип, глядя, как несколько снарядов попали в "бритву", но отскочили от ее щитов. - Итак, "Дюжина-и-Два Мстителя", - обратился он ко всем, - им не пробить наши дефлекторы. Давайте соберемся в один кулак и будем вышибать этих каменных гостей по одному. Эльфур, вызови их по всем каналам. Посмотрим, может быть, они предпочтут сдаться.

Не успел он закончить, как донесся крик пилота "бритвы":

- Мои щиты отключились!

Кип открыл рот, чтобы ответить, но не успел: на "бритву" налетела стая вражеских истребителей. Несколько выстрелов из "вулканов" - и истребитель разломился пополам, затем еще и еще, пока не превратился в тысячу мелких пылающих осколков, озаривших тьму ночного неба.

Из динамиков донесся еще один отчаянный крик, и еще одного из "охотников за головами" постигла та же печальная участь.

И все же оставшимся Мстителям удалось сохранить строй и нанести удар по истребителям противника. Несколько удалось сбить, сосредоточив на них огонь лазеров, откалывая каменную обшивку кусок за куском в одной точке, пока корабль не разваливался на части. Но вместо одного сбитого истребителя появлялся десяток других, а с планеты поднимались мириады каменных кораблей.

- Нет щитов! - крикнул Мико. Ошеломленный Кип посмотрел на своего ведомого. И как такое могло произойти?

Мико еще не получил повреждений, потому что они с Кипом в данный момент оказались немного в стороне от основной схватки.

- Гравитационная воронка! Я почувствовал, как меня вытаскивает из кресла, - попытался объяснить Мико. - Затем в щитах появилась брешь, затем - ничего… Мой дроид лопочет что-то о магнитном поле, но я не уверен.

- Отходим! Отходим! - выкрикнул Кип, отдавая приказ Мико и всем остальным, затем направил свой "крестокрыл" в самую гущу схватки, чтобы прикрыть общее отступление.

Яростно вращаясь, чтобы увернуться от вражеского огня, он сбил один из каменных истребителей, сначала проплавив лазером дыру в его боку, а затем аккуратно всадив туда торпеду. Пролетев между образовавшимся облаком щебня и двумя пока что целыми каменными истребителями, Кип переключил реверс и чуть не потерял сознание, несмотря на то, что его инерционный компенсатор был настроен на девяносто семь процентов. Под возмущенный писк Р5Л4, не придав значения двум ударам, сотрясшим корпус "крестокрыла", джедай методично расстрелял те два истребителя, которые только что пытались атаковать его.