– Именем короля Кастора приказываю остановиться!

Сердце упало в пятки.

Проклятье. Медленно отпустив перекладину, Нерисса выпрямилась, стараясь не поднимать глаза вверх. Залии должно хватить ума не останавливаться, а бежать. Может быть, хоть кому-то из четверых удастся доставить Старейшинам сведения. Нерисса отошла от лестницы и повернулась к патрулю. Привлеченный шумом голосов, состав стражи с большого перекрестка уже спешил на подмогу.

Бежать было некуда, на колдовство не было сил, а по лестнице Нерисса ни за что бы не успела взобраться – схватили бы за ногу. К тому же следовало выиграть для Залии время.

Глядя на стражников, Нерисса пришла к невеселому заключению: пусть и попалась, но с поставленной задачей справилась, частично провела отряд через Гринфордт. Залия доставит сведения Ниорин.

– Что вы делаете на улице в столь позднее время? – сухо поинтересовался капитан стражи, выступая навстречу.

– Ходила по поручению своей госпожи, – нашлась Нерисса, стараясь говорить уверенно, но скромно, как того ждали от всякой женщины. Но силы предательски оставляли, а страх, порожденный этой безумной гонкой, придавал голосу неуместной резкости.

– Что за поручение?

– Передать записку ее любовнику, – выкрутилась Нерисса.

– Кто ваша госпожа?

Нерисса промолчала, не зная, что сказать, да и скрытность в данном вопросе была уместна: как же служанка могла выдать тайну любовных похождений своей госпожи?

– Наверняка трется под боком у леди Ровейн, – подал голос второй мужчина и презрительно хмыкнул. Парочка стражников в рядах без стеснения захихикали, даже непробиваемый капитан с усами, мучивший Нериссу вопросами, как-то разочарованно поджал губы и дернул плечом.

Видимо, у леди Ровейн была не лучшая репутация – зато она была определенно известна, раз о ней говорили.

– Вы больны? – сменив тему, спросил снова стражник, обращаясь к Нериссе.

Она отрицательно помотала головой, и весь мир закрутился перед глазами. Слишком много силы ушло на поиск дороги, и все тщетно. Побег не удался, а энергии на колдовство не осталось.

– Вашу руку, – грубо потребовал мужчина.

Нерисса недоверчиво осмотрела стражу и инстинктивно прижала руки к груди. Она храбрилась из последних сил, но ее смятение стража все же заметила. Двое мужчин подступили к ней и, несмотря на все попытки воспротивиться, вытянули обе ее кисти вперед.

Сердце пропустило удар, подталкивая к мозгу слова Залии о клейменых: Нерисса не была помечена и чистотой рук вытягивала счастливый билет в замок Кастора.

Нужно было срочно что-то сделать, чтобы главный стражник не увидел ее руки. Нерисса отчаянно извернулась и выскользнула из хватки стражников, но те лихо отрезали путь к отступлению и подхватили под руки, вновь вытягивая их навстречу старшему. Не теряя время, мужчина шагнул вперед.

Склонившись над руками Нериссы, он внимательно осмотрел кожу, ощупав глазами каждый участок. Почему он так долго тянул с ответом, чем привлекли его внимание давно затянувшиеся рубцы? Складывалось впечатление, что Теневой страж нарочно томил. Нерисса снова дернулась назад, отчего хватка на ее руках окрепла, а старший страж наконец выпрямился и цокнул языком:

– Забирайте ее!

К горлу подступила тошнота.

«Забирайте». Короткое слово, как приговор, убило все теплящиеся надежды, оставляя ни с чем.

«Забирайте». Рандеву с Чтецами неизбежно! Ужас сковал даже прочность костей. Норовя вновь вырваться из захвата, Нерисса в очередной раз потерпела поражение: стражники по бокам накрепко впились в предплечья. Шансов спастись не осталось. Покачав головой, Нерисса попыталась воззвать к силе, но лишь усугубила свое положение: из носа потекла новая струя крови.

С обеих сторон ее подхватили под руки. Уставшая и злая Нерисса из последних сил взбрыкнула еще раз, выставила каблук в попытках затормозить, затем толкнула ближайшего стража плечом:

– В чем дело? По какому праву меня удерживают? Вы отведете меня к моей госпоже? – спохватилась она, вспоминая выдуманную легенду о любовных записках несуществующей хозяйки.

– Боюсь, что нет, – осклабился страж. – Вы будете незамедлительно доставлены в замок короля.

Усталость валила с ног. Грядущая встреча с отцом ничуть не поднимала настроение, наоборот – лишала остатков сил. Расстегнув пуговицы на джеркине у горла, Лоран сделал вдох, радуясь прохладе, коснувшейся кожи. В замке начало холодать.

– Высочество! – знакомый голос пронесся по узкому коридору, заставляя помедлить. Лоран сбавил шаг, но не остановился – не хотелось растрачивать остатки сил на изнурительные беседы.

Сзади раздались гулкие шаги, и скоро справа показалась крупная тень. Беван, сопящий как бык и измученный путешествием на Одичалый берег не меньше Лорана, едва успевал переводить дух.

– Погоди, – чуть тише буркнул он. Лоран устало взглянул на друга, шагая с рослым Рафтмуром плечом к плечу.

– Чем порадуешь? – Лоран сразу перешел к делу, в глубине души рассчитывая услышать действительно что-то хорошее.

– По прибытии я сразу же отправился проверить готовность стражи, – голос Бевана стал глухим. – Отряды покинули двор, когда небо заволокло тучами. Наш корабль едва вошел в воды Гринфордта.

Лоран резко остановился, точно напоролся на невидимую преграду, поднял голову и шумно вздохнул.

– Самаэль… – процедил он и едва сдержался, чтобы в порыве бешенства не снести стоящий у стены золоченый доспех. – Раньше времени, бес его дери. Вот гнилье… Седлай коня и в город, наведи порядок в своих рядах! – сорвавшись с места, приказал он Бевану.

– С удовольствием, – отозвался воин и резво развернулся на пятках, удаляясь в противоположном направлении.

Лоран спешно вышел из тайного хода для слуг в широкий, покрытый ковром коридор, что заканчивался тронным залом. Высокие двери, искусно украшенные резьбой, были плотно закрыты, их охраняли двое стражников, что при виде старшего наследника вытянулись по струнке.

Миновав караул, Лоран накрыл резные двери ладонями и толкнул створки, по-хозяйски шагнув в тронный зал, тонущий в этот пасмурный вечер во мраке.

– Самаэль! – громко прорычал он в темноту.

– О, ты вернулся. – От отцовского трона, объятого тонким светом свечей, отделилась тень.

– Кто дал тебе право выводить Теневую стражу в город? – процедил Лоран.

– И тебе здравствуй, сын, – вклинился в тишину громкий как удар грома голос.

Король накрыл ладонями подлокотники трона, крепко стиснув пальцами камень. На его руках ярко блеснули перстни с драгоценными каменьями и самоцветами. На голове по-прежнему сидела корона. Иногда казалось, что она вовсе приросла к макушке родителя, потому что он не снимал ее даже в моменты, когда оставался наедине с близкими.

Стиснув челюсти, Лоран нехотя склонил голову, но не испытал ни трепета, ни почета. Выпрямившись, он расправил плечи, хищно сузив глаза.

– Приказ отдал я, Лоран, – разъяснил отец. – Когда пришло время. А какие вести принес мне твой отряд? Ты заставил меня ждать, сын, – с укоризной заметил он.

На лице Лорана заиграли желваки, следы усталости тут же исчезли. Несчастный безумец, обремененный тяжестью короны, совсем потерял счет времени или ясность разума, раз счел обычные грозовые тучи предвестием ночи. Но указывать отцу на эту глупость или пытаться оправдать себя самого Лорану точно не позволили бы ни правдолюбие, ни гордость.

– Я заставил ждать не больше обычного, – холодно поправил он. – И раз уж твое терпение так скоро иссякло, возможно, новость, что я вернулся не с пустыми руками, порадует твое величество.

Король довольно заерзал, даже Самаэль нетерпеливо спустился с тронного возвышения.

– Ведьма в замке. – Лоран склонил голову набок.

Кастор разомлел на троне, будто его нутро разогрело вино. Король довольно растянул губы в улыбке, отчего у глаз пролегли глубокие морщинки.