– Ну, что дальше?

Шикнув на Залию, Нерисса припала к углу дома, заглянула в тесный проход, которым они прошли ранее, и прищурилась. Спустя пару мгновений по улице, где недавно прятались ведьмы, промаршировали пятеро мужчин – Теневая стража. Сапоги их мерно стучали по брусчатке, плащи развевались за спинами, на поясах покачивались ножны с мечами.

Сердце сжалось при виде королевских прихвостней; оставаться на месте было нельзя, скоро отряд наверняка выйдет на очередной переулок, а о возвращении на прежнее место и речи быть не могло – за первым отрядом как пить дать пройдет второй. Дернув Залию за рукав, Нерисса устремилась вверх по переулку.

– Стена у них в сознании такая плотная… – прошипела на бегу Залия.

Нерисса нахмурилась и искоса глянула на чародейку, намекая, что немного конкретики не помешает.

– Я не смогла пробить барьер в голове того парня, там, в трактире, – объяснила Залия.

Нерисса выругалась себе под нос, выпуская в воздух облачко пара. Залия была последней надеждой на то, что пелена отступит и позволит взглянуть яснее на картину бедствия, но если даже чародей разума не справился с пеленой, тогда что могло им помочь?

Поджав губы, Нерисса нахмурилась:

– Я знаю, зачем в порту Одичалого берега встал королевский корабль, – шепнула она. Залия поравнялась с ней, при беге задевая плечом.

– В «Королек» забредал стражник… – продолжила Нерисса.

– Да, видела, – кивнула чародейка разума.

– Он нес какую-то околесицу насчет бесов, но потом ворвался второй служивый и сказал, что корабль пришел не порожняком. Король спешно созывал прихвостней, поэтому эти двое тут же убежали. Я думаю, Лоран привез кого-то с Одичалого.

Залия шумно вздохнула. В молчании они пробежали еще один переулок, после чего Нерисса заговорщически понизила голос:

– В народе поговаривают о бунте.

Выпучив глаза, Залия чуть было не запуталась в ногах, благо ловкости ей было не занимать. Резво перескочив через выбившийся из дороги булыжник, чародейка покачала головой.

– Бесы… Как бы это не помешало планам Старейшин, – простонала чародейка. – Так или иначе, бунт вполне объясним: Кастор арестовывает кого ни попадя и вдобавок ко всему клеймит людей, – вдруг выпалила Залия. – Я бы на месте простолюдинов тоже взбунтовалась. – Слова чародейки застали Нериссу врасплох.

Она будто получила пощечину. Нерисса резко затормозила, позволяя чародейке себя обогнать. Оторвавшись на пару шагов, Залия остановилась и поторопила взмахом руки, но Нерисса не сдвинулась с места:

– В каком смысле клеймит?

Залия грубо сгребла ее за рукав мантии и подтолкнула вперед:

– Вот так, раскаленной кочергой по голой коже! Все, кто был в замке и вернулся без памяти, – помечены.

Нерисса не смогла найти менее грязных слов, поэтому предпочла промолчать, чтобы не залить улицу бранью.

Девушки продолжили путь молча. В воздухе уже пахло солью и тиной – значит, море и порт были близко. Но вместе с умиротворяющим скрипом корабельных мачт за рядом домов Нерисса различала бьющий по костям стук.

Стража.

Монотонный гул сводил с ума, собственная голова играла с Нериссой злую шутку. Она чувствовала давление в ушах, глазах и костях, из носа норовила потечь кровь. Шум преследователей раскалывал череп, но ведьма упрямо продиралась вперед.

Оставив позади уйму поворотов, подъемов и спусков, дорога по опасному лабиринту улочек все не заканчивалась. Выбирать верный путь становилось все сложнее. Гул, струящийся по камню, залил безмолвный остров, отчего казалось, будто стук каблуков полз отовсюду. Уходя от одного патруля, Нерисса рисковала напороться на второй, на третий и четвертый.

Побег отнял уйму сил. Не привыкшая к подобной нагрузке, Нерисса выдохлась, работая на пределе своих возможностей. Вновь припав к брусчатке под ногами, она с трудом заставила себя напрячь внимание. Шум невыносимо бил по голове. Стучащие в такт ее сердцу сапоги стражи настигали с запада, отгоняя их к восточной оконечности острова.

Нерисса держалась из последних сил, напрягая чувства и выискивая на ощупь лазейку. Пальцы изрядно дрожали.

– Синяки под твоими глазами стали еще гуще… – заметила Залия. – Ты не свалишься, саженец?

Нерисса воздержалась от ответа, сохраняя энергию. Выпрямившись, она шаткой походкой устремилась прочь с опасной улочки, надеясь убраться с нее до появления стражи. Залии хватило ума не отставать.

Ведьмы вышли на очередной, похожий на все предыдущие перекресток, от которого дорожки расползались в разных направлениях, как солнечные лучи. Нерисса замерла в центре и покрутилась вокруг своей оси, затылком чувствуя что-то неладное. Припав на колени, она коснулась земли и закатила глаза.

Далекий, но стремительно нарастающий гул полз со всех сторон, норовя расколоть череп надвое! Заметив странное поведение Нериссы, Залия с силой впилась в ее плечо:

– Что происходит?

– Молчи! – огрызнулась Нерисса, уже без всякой осторожности щупая камни брусчатки. Земля под ладонью отдавалась волнами ударов, которые плыли со всех дорог к центру перекрестка.

Холод сковал все мышцы, а понимание пронзило череп. Петляя и уходя от гончих, она по нитям улиц нашла тихий и безопасный уголок. Но спокойствие этого места было обманчиво – это был центральный узел, откуда расползались прочие охраняемые пауками струны. Этот перекресток – всего лишь место встречи патрулей, которые медленно стекались к посту со всех концов города.

Уходя от стражи, Нерисса, сама того не желая, привела Залию прямо в центр захлопывающегося капкана и оказалась зажата между разъяренной чародейкой и стражей.

– Нерисса! – прошипела Залия, развернувшись на месте.

– Помолчи… – поднявшись на ноги, она осмотрелась по сторонам, но тут стремительно подлетела Залия и вцепилась в ее мантию.

– Что, бес дери, происходит?!

– Залия, замолчи! – Нерисса из последних сил оттолкнула чародейку и вновь припала к земле, повозила рукой в разные стороны, улавливая вибрации. От одной из дорог полз лишь леденящий душу холод. Но никакого давления на почву не было. – Есть!

Стремглав вскочив на ноги, Нерисса схватила Залию за руку и потянула за собой в улочку, исчезая в ее тени как раз в тот момент, когда на середину перекрестка со всех концов вышли патрули.

Девушки притаились за углом, переводя дух. Сердце в груди готово было пробить ребра.

– Как думаешь, заметили? – прошептала Залия.

– Нет. – Нерисса провела рукавом по лицу, размазывая кровь под носом, перед глазами все плыло. Подтолкнув Залию вперед, она тихо покралась за ней следом, стараясь не оборачиваться.

Несмотря на холод, пот заливал глаза. Мышцы налились свинцом. В голове билась лишь одна мысль – не попасться. Прокручивая ее как мантру снова и снова, Нерисса нервно накрыла ладонью стену близ себя и подскочила, будто ее ударило молнией. Залия тут же обернулась:

– Что на этот раз?

Скривив мину чародейке, Нерисса обернулась назад, где на перекрестке все еще толпились стражи, а после посмотрела сквозь девушку вперед и сказала:

– К нам навстречу гости.

– М-м-м, потрясающе! – ядовито прошипела Залия и поспешила вперед. Нерисса бросилась следом, разделяя мнение чародейки – лучше противостоять пятерым стражникам, чем тридцати.

Девушки бесшумно летели по узкому переулку и чуть было не упустили спасительную нить. Нерисса резко остановилась и вовремя схватила Залию за капюшон, отчего чародейка чуть было не упала на землю спиной.

– Чтоб тебя…

– Заткнись! – грубо отозвалась Нерисса и толкнула Залию к маленькой лесенке, что под наклоном уходила к крыше бокового здания. Спасительный подъем частично скрывался за соседней стеной, что могло сыграть на руку – нужно было лишь успеть.

Не теряя времени, Залия схватилась за первую перекладину и начала стремительно карабкаться наверх, утопая во мраке. Нерисса последовала ее примеру и обхватила лесенку, ставя ногу на нижнюю ступень. Та не успела даже скрипнуть, как сзади раздался голос: