– Зима никогда не бывает доброй. Но ничего, она начнется, а время Кастора и так на исходе, – невесело хмыкнул усач.

– Король, говорят, не в себе.

– Пропади он трижды! – Трактирщик ударил кулаком по столу. – Арестовывает людей, так еще и дерет налог, как бес кожу с костей… Будет ему! Дойдет до того, что люди просто-напросто забудут, что он король, вот тогда одумается!

– Разве свита Кастора позволит забыть, кто есть король?

– Эта гнусная горстка продажных скотов? – отряхнув руки, трактирщик прыснул со смеха. – Да они же жалкие трусы! А что делают грызуны, когда корабль идет ко дну?

Нерисса нахмурила брови и подалась вперед, с прищуром заглянув в карие глаза пожилого мужчины:

– Королевство не потонет так просто.

Склонившись над столешницей как заговорщик, мужчина оперся о древесину одной рукой, а вторую упер в бок:

– Не-е-ет, – протянул он. – Не потонет. Оно сгниет. – Стрельнув взглядом по сторонам, мужчина понизил голос еще сильнее, отчего Нериссе пришлось напрячь слух.

– Будет бунт, – глухо шикнул хозяин трактира и выпрямился, принимаясь вновь как ни в чем не бывало потирать кубок тряпицей.

Не задубей у нее все мышцы, Нерисса уронила бы челюсть! Выпрямившись, она нахмурила брови и пробежала взглядом по столешнице, складывая в голове детали мозаики.

Будет ли бунт на руку Старейшинам и не помешает ли он планам ковена? Может быть, восстание сделает всю грязную работу вместо проклятия Одханы и отправит Кастора и его сыновей в Нижний Миир?

– Когда будет восстание? – решилась спросить Нерисса.

– Тучи только сгущаются, – уклончиво ответил мужчина. – Но гроза уже близко, – добавил он, опустив начищенный кубок. – Скоро. – Хозяин трактира отвел взгляд, в мгновение ока меняясь в лице. – Доброго вечерка, малец!

Пока трактирщик возился с новым гостем, Нерисса будто заговоренная поднесла кубок с элем к губам и втянула носом хмельной аромат, пытаясь справиться с новостями. Глядя перед собой, она на мгновение отвлеклась на мельтешение сбоку и инстинктивно перевела взгляд на «мальца», которого бросился обслуживать хозяин трактира.

Одного взгляда на соседа сбоку хватило, чтобы поперхнуться элем. Закашлявшись, Нерисса убрала кубок подальше и поднесла рукав платья к лицу, утирая текущий по подбородку эль.

«Бес возьми!» – пискнула трусоватая частичка где-то на краю подсознания.

– Ух, крепко, – с деланой веселостью прощебетала Нерисса, виновато состроив глазки молодому королевскому стражнику, севшему рядом и оказавшемуся тем самым «мальцом».

Понимающе, но без особой заинтересованности качнув головой, Теневой страж перевел взгляд на трактирщика и о чем-то с ним зашептался, а Нерисса поспешно отвернулась и закатила глаза. Надо же было так подставиться!

Через плечо глянув на хохочущую Залию, на Юрая и Санти, она зашипела сквозь зубы. Хотелось провалиться сквозь землю! Не было похоже, чтобы члены отряда хоть как-то смутились королевского стражника в «Корольке», а вот Нерисса была готова удирать как можно дальше, лишь бы избавиться от «приятной» компании по соседству.

Но что бы сказала Ниорин, поступи воспитанница подобным образом? Вряд ли ее реакцию можно было назвать гордостью. Нерисса сделала глубокий вдох и расправила плечи. Ну нет.

Выпрямившись, она снова подтянула к себе кубок с элем и напрягла слух:

– …Откуда он только все это знает? – прошептал юный стражник.

– Как пить дать водит дружбу с самими бесами Нижнего Миира! – посудачил трактирщик.

– Не зря король его опасается…

– Да ну, брось!.. Он же ж ему…

– Осторожнее! – предостерег стражник, не давая хозяину трактира договорить.

Согласно проглотив конец предложения, мужчина выпрямился и понимающе качнул головой. В это же мгновение в заведение ворвался второй стражник в форме. Никто из гостей и ухом не повел, но Нерисса почувствовала, как по спине ее пополз холодок. Цокая каблуками по полу, мужчина в доспехах подлетел к юноше, беседующему с хозяином трактира, и тронул его за плечо, вполголоса добавив:

– Все, они вот-вот войдут в наши воды. Выходим.

– А не рано?

– Рано, не рано, тебе какое дело? Отдали приказ, идем.

– А это… Не порожняком пришли?

– Нет…

Мужчины спешно распрощались с трактирщиком и вылетели из помещения так же стремительно, как и нагрянули. Нерисса опустила взгляд на столешницу и еще какое-то время прислушивалась к звуку их шагов, пока он не стих за дверью заведения. Только после этого ведьма спокойно вздохнула.

Тепло снова коснулось плеч, а до слуха добралась живая музыка лютни, барабана и флейты. Напряжение так сковало мышцы, что Нерисса недолго думая подтянула к себе кубок с элем и сделала щедрый глоток. Благо глаза не заволокло и к земле не потянуло.

Переведя дыхание, Нерисса отодвинула кубок и зарылась рукой в кисет, нащупывая холодный грох. Кинув кругляш на стол, она оглянулась в зал: Залия прощалась с новым знакомым, Юрай и Санти уже сидели одни и о чем-то спорили. Трактир почти опустел, все уходили в спешке и суете.

Натянув мантию на плечи, Нерисса потянулась за булавкой, гадая, о ком говорил стражник. Очевидно, что он – это кто-то из прихвостней короля, но почему стража была так встревожена? Для чего было рано? Не имело ли все это отношения к причалившему в порт Одичалого берега королевскому судну с Лораном на борту?

От мыслей разболелась голова, захотелось на свежий воздух. Наспех застегнув булавку под подбородком, Нерисса выскочила на улицу.

Из-за грозовых туч стемнело до черноты. В окнах домов, как и в трактирах, потухли все свечи, холод пронизывал до костей, а главное – улицы опустели, будто народ смело метлой. Нужно было срочно убираться с треклятого Малого Гринфордта.

Нерисса стрелой понеслась вниз по улице, и если бы чародейка разума вовремя не сгребла ее за воротник, проскочила бы мимо.

– Не торопись, саженец. – Залия рывком затянула в тень переулка. – У меня есть новости, – отчеканила чародейка, отпуская ткань мантии.

– Да, у меня тоже, – стуча зубами, подхватила Нерисса.

– Юрай и Санти?

– Скоро будут.

– Как дела на улицах? – Залия прижала ладони к щекам, которые порозовели от холода.

Нерисса присела и коснулась ладонью холодного камня. Звук по улочкам скакал галопом и бился о брусчатку, отдаваясь в костях. Резкий, но в меру ритмичный. Слишком неестественный.

Нерисса резво вскочила на ноги, отчего Залия попятилась:

– Ты чего?

– Сапоги королевской стражи! – прошептала Нерисса.

– Проклятье… Почему Теневые стражи выступили так рано? И где носит близнецов?!

Чувствуя нарастающий гул, Нерисса заметила, что сердце забилось в такт шагам стражи. Кровь забурлила в венах, отчего холод практически перестал ощущаться на коже. Нерисса снова прижала ладонь к брусчатке, пытаясь определить, где именно находится ближайший отряд, но звук скакал, отражался и словно стягивался в кольцо вокруг ведьм. Найти группку людей в лабиринте улиц было так же тяжело, как определить, с какого камня начался камнепад.

– Отсюда нужно уходить, Залия, – сказала Нерисса тоном, не терпящим возражений.

– А как же Юрай и Санти? Мы не можем разделяться теперь!

– Но и оставаться – тоже. Они знают, откуда отходит корабль, нам лучше быть в порту, чем ждать ареста здесь.

Залия нахмурилась и приоткрыла рот, наверняка желая сказать что-нибудь эдакое, но чародейка была не глупа – для спора время сейчас было неподходящее. Поэтому, недовольно топнув ногой, Залия натянула на голову капюшон:

– Почему стража высыпала на улицы раньше времени? Что за?.. Ладно, саженец, веди! – согласилась она.

– Если хочешь выбраться с этого острова, прекрати меня так называть, – предупреждающе процедила Нерисса и накинула на голову капюшон, быстро устремляясь вниз по улице.

Спустившись ниже, на первой же развилке она резко дала вправо и втиснулась в узкий проход между домами, благо Залия не отставала.

Проскользнув мимо тесно стоящих построек, девушки выскочили в узкий переулок, уползающий концами в непроглядную темноту.